时辰刚过五更，天色蒙蒙亮。
一阵尿意将老蔡从美梦中叫醒。他迷迷糊糊的掀开被子，披上破棉袄，套上破棉裤，腰带也没系，双手提着棉裤，趿着鞋，晃晃悠悠的推开门，走了出去。
转过墙角，一排茅草房里拴着几匹劣马。浓烈的马粪味随着干冷的冬风，吹向老蔡。
“阿嚏”依旧迷糊的老蔡，被冷风一吹，彻底醒了过来。他扯了扯身上的破棉袄，站在水槽前，掏出裤裆里的家伙，开始放水。
老蔡响亮的喷嚏声，将一个睡在马棚中的大汉惊醒。这汉子掀开薄薄的棉被，伸头朝马棚外看去。
“我说马大，该起了！”正在撒尿的老蔡，瞅着用手支着身子，正伸头看着他的马大说道。
“我等下起……”被吵醒的马大，随口应了一声，翻个身，扯着棉被，又睡了过去。
“懒驴！”放完水的老蔡低骂了一声，提着棉裤，转过身，向屋里走去。
“天都亮了还点着灯？”老蔡刚要进屋，瞥见隔壁刘老疤的屋里有一缕灯光，从窗户透出。
“刘老疤发什么财了，这么糟践东西？”老蔡抬头瞅了瞅，正慢慢从深蓝色变成浅白色的天空，嘀嘀咕咕的说道。
也不能怪老蔡多疑。在章家集这个小镇上，老实巴交的刘老疤，不是个有钱的主儿。四十多岁，带个孩子，也没个婆娘。开了个棺材铺，手艺是不错，但为人木讷，不善言辞。就知道埋头做活，一年到头也挣不下几个钱。还有他那个儿子，十五六岁，正是长身体的年纪，吃得又多。
不过，这刘老疤倒是疼自己的儿子。老蔡好几次有意让刘老疤的儿子，入了籍，在自己这儿做个铺兵，领一份饷银。刘老疤几次也没答应，怕自己儿子当了大头兵，哪天一纸调令上了战场，回不回得来就不好说了。
“狗屁上战场！龟儿子上战场！别看咱这儿是边地，打仗轮不到咱儿！”老蔡总是信誓旦旦向刘老疤保证。但无论怎么说，刘老疤也没松过口。
当然，老蔡也没强求。毕竟乡里乡亲的，低头不见抬头见。老蔡也是看刘老疤的儿子，长的结实，干活勤快，像他爹刘老疤，不惹事，好管教。
“真该招个伙计喽！”老蔡系上腰带，一边穿鞋子，一边感叹道。
确实，一个急递铺，一名铺长，配五名铺兵。现在就老蔡和他婆娘，还有马大三人。虽然他能吃三分空饷，算他婆娘那份，是四份。但铺子里的活儿，就他们三人干，还真有点忙不过来。
急递铺，专司传递朝廷书信。并不承担运送物资和接待过往官员的任务。章家集的急递铺，也就是老蔡的急递铺，是西北边疆上最后一个急递铺了。再往北，就是朝廷与西夏的边境线了。
边境线上驻守着一营兵丁。其实老蔡也就是为这营边军的来往信使提供马匹和饮食。说起来也没啥忙的，毕竟边境承平日久。就算朝廷与西夏再起狼烟，党项蛮子也不会从这里进攻。因为茫茫戈壁是最好也是最无情的天堑。
“马大，还没起？”老蔡将漱口水吐掉，朝着马棚喊道。
“吱吱呀……”缺了一条腿，用石头垫着的破床，发出一阵响动，而床上的马大却没有动静。
“懒驴，睡一辈子马棚的命！”老蔡骂了一声，没有继续催促马大，因为他知道，等下自己婆娘将早饭做好，马大闻着饭香，人就到厨房了。
“怎么还点着灯？”老蔡疑惑的看着刘老疤家的窗户嘀咕道。这会儿天已大亮，老蔡系上腰带，穿上鞋子再次出门的时候，都能看清楚墙角的蜘蛛网了。
“一样的的砖瓦房，刘老疤屋里还点着灯，难道是他家客哥看了一夜的书？也没听说刘老疤让他儿子考功名啊？”老蔡心里杂七杂八的想着。
“刘老疤，天大亮了，你点着灯看春宫呢？”老蔡隔着一米多高的院墙，向刘老疤家里喊道。
“啥春宫？在哪儿呢？让我也看看！”马大的声音从老蔡身后传来。
“看个屁！喂马，劈柴去。”老蔡转过身，一巴掌拍在马大的头上。
“还没吃饭呢，就让干活！”马大小声顶了一句，扭头朝厨房走去，边走边喊道：“婶子，咱早上吃啥啊？”
“吃吃吃，就知道吃。”老蔡看着马大的背影，嘟噜了两句。转过身，看着隔壁依旧寂静的院子，在心底疑惑道：“该起来了啊，刘老疤可不是马大那样的懒汉！”
“刘老疤，你起了没？太阳照屁股喽，你还点着灯，你家蜡烛不要钱哟！”老蔡又喊着两句，远处几家街坊都让他吵醒了。可刘老疤和他儿子却没有丝毫声响。
“不是没在家吧，昨晚睡前还听到他家客哥说话呢。不是遭了贼吧？哎呦，我得去看看。”老蔡想到这里，伸手抄起马棚边上铲马粪用的铁叉，急忙出门向隔壁走去。
刘氏棺材铺，前面是一间临街铺面。还算宽敞的屋里，放着一口半成品的棺材和各种做活用的工具。后面两间小屋，一间住人，一间厨房，中间空出一个小院，小院角落里用烂草席围了一个茅厕。
老蔡提着钢叉，来到铺面门口。伸出手，刚要敲，突然发现门没锁，是虚掩着的。“果然是遭了贼了。”老蔡心中一紧，伸出钢叉慢慢顶开门，探出身子看向里面。
“刘老疤！”老蔡喊出一声，没人应。
“我进来了啊！”老蔡紧了紧手中钢叉，冰冷厚重的铁器给了他不少勇气。他慢慢走了进来，仔细的看了看四方角落，向棺材里面也瞅了一眼，什么都没有。
“刘老疤，客哥儿，有人在家吗？”老蔡穿过前厅，来到小院中，对着依然透出烛光的小屋喊道。
“刘老疤没在家？”一墙之隔的急递铺，马大端着碗，看着紧握钢叉的老蔡问道。
“吃，就知道吃。刘老疤也是你叫的？碗放下，过来。”老蔡被马大的声音吓了一跳，没好气的对他说到。
“哦，好，我这就过去。”马大把碗放在院墙上。后退两步，纵身一跳，上了院墙，然后又跳了下去，人就到了老蔡旁边。但一只鞋子，还挂在墙头。
“真笨，长那么高，那么壮，除了吃得多，屁用没有。”在老蔡的骂声中，马大缩了缩脖子，转身把鞋拿了下了，套在脚上。
老蔡从自家老爷子手中接任铺长，也有快二十年了。虽然是当兵吃皇粮的，但他命好，二十年来没上过战场，也没遭过贼。头一遭遇到这事儿，心中还是有点慌张。
马大，人如其名，人高马大，有一膀子力气。虽然好吃懒做，笨手笨脚，但这身高体格，还是给了老蔡不少信心。
“你跟我在后面。不要说话。”老蔡一把将还不知道缘由的马大拉在身后，叮嘱他道。“呃……”马大将想问的话，咽到肚子里，顺从的跟着老蔡。
老蔡手握钢叉，缓缓的来到门口。“嘭”一脚踹开了屋门，噔噔噔几步闯了进去。身后马大也跟了进来。
“咳咳咳”屋内气味呛人，老蔡咳了几声。抬眼看到，刘老疤躺在一张大床上，他儿子客哥躺在小床上，两人都还在沉睡，屋中放着一个火盆，盆内的木炭已经燃尽。
没看到其他人，老蔡放松的下了。他走到刘老疤床前说道：“刘老疤，都什么时辰了，还睡呢？”没人回答，床上的刘老疤，一动不动。老蔡心中一惊，伸手推了推刘老疤，还是没反应。
“不是中了炭气吧？”老蔡扭头看了看火盆。
“快，开窗。”
“唉，好。”马大见此情形，也是手举无措，听到老蔡吩咐，连忙去开窗。
“把人抱出去！”老蔡掀开被子，抓住刘老疤的双臂，扭身将刘老疤背在背上。马大开完窗，赶紧过来帮忙。
“你去背客哥。快去。”老蔡双手抓住刘老疤的胳膊，一甩身子，将他背在背上。迈开步子，向屋外走去。
老蔡个子瘦小，整日喂马驾车，干的都是粗话，刚过四十岁，外表看着像五十多岁。但身子骨一直很硬朗。
他背着刘老疤丝毫不觉沉重，三两步来到屋外，将刘老疤放在地上。这时，马大也将刘客抱了出来，放在刘老疤身旁。
“咋办？现在咋办？”马大看着依旧昏迷的两人，颤声问道。
“叫人，叫人！”老蔡急促的回答道。
“叫谁？刘叔和客哥这是怎么了啊？都不能动了？”马大急的都快哭了。
“去，叫章夫子，叫章夫子，就说中了炭气。快去！”
“好，我这就去！”
