“宣行大傩，侲子备，请逐疫——”坤伦高声唱道。
宴席已经撤去，所有宾客都按照身份和等级跪坐在自己的位置上，神色端肃。
侲子们列队从门外进殿，各个身着黑衣，头戴红巾，手执浅筒形鼓。这些侲子皆是从官宦人家中挑选十岁以上，十二岁以下的男童，排成横排，纵列，斜行皆为九人，共九九八十一人。取其九者，至阳之数，而冬至又为一年阳气之始，更是不容增减半分。
赢净看到詹事岳骏德的长子岳攸至列为队首，神采飞扬，不由得心生艳羡。身为皇子是不会有机会参与这样的活动的。
侲子们开始一边击鼓，一边齐唱《十二兽吃鬼歌》【注1】
“甲作食凶，
疏胃食虎，
雄伯食魅——”
侲子们队形散开，分列左右，方相氏【注2】则从门外进来，他带着面具，面具上有四只黄金色的眼睛，身着玄衣朱裳，披熊皮，右手执戈，左手扬盾，张牙舞爪，威风凛凛地走到大殿中央，夸张的舞蹈动作仿佛正在驱赶时疫厉鬼。
而侲子们的歌声还在继续——
“腾简食不详，
揽诸食咎，
伯奇食梦，
强梁祖明共食那磔死与寄生，
委随食观，
错断食巨，
穷奇滕根共食蛊！”
这时，十二兽从大殿的四个角落窜出，引得席间女宾孩童等阵阵惊呼，这扮演十二兽的虽是御林军中的士兵，但披上有毛的衣服，戴上长角的帽子，再蒙上凶神恶煞的面具，他们每个人手里都举着各自要“吃”掉的鬼头，事实上那些鬼头都是纸糊的，贴在一支木杆上，但高高举起来，伴随着影影绰绰的灯光，竟有些骇人，但赢净今年就要满十岁了，他一点也不怕，反而看的饶有兴味。
十二兽围成一圈，圈中站着方相氏，侲子们的鼓点更加急促热烈起来，
“凡使十二神使追恶凶，
赫女【注3】躯，
拉女干，
节解女肉，
抽女肺肠，
女不急去，
后者为粮！
女不急去，
后者为粮！”
在侲子、方相氏和十二兽歌舞时，宫人们便给在坐所有孩童也都发了一只鬼头，赢净拿到的是一只“疫”，他看见赢澈拿到的是“蛊”，而婵羽挑来挑去也决定不了选哪一个，最后还是赢澈帮她选了一只“穷奇”，按照程序，等到侲子们唱完歌，大家就要举着鬼到宣室殿外把鬼头投到燃着火的大鼎里，这样才能保证新的一年无病无灾，平平安安。
赢净刚要站起身，突然一个全副戎装的将士冲开正要走向殿外的人群，像一只箭一样冲进了大殿，只见他背上绑缚着一个包裹，神色紧张严峻，疾步上前，向父皇赢骢行了军礼，拱手大声道：“启禀陛下！启禀丞相大人！八百里加急军报！”
赢骢从那将士手中接过一支竹筒，拿过坤伦递上的匕首撬开封印，从竹筒里抽出竹简，读完后，眉头紧紧皱在一起。随手把竹简递给早已疾步过来，垂首待命的丞相程骛大人。
程骛接过竹简迅速扫了一眼：“沿海六镇遭海匪洗劫，烧杀抢掠三日三夜，死伤无数，郡守赵宜年殉国……”
赢骢没有作声，丞相程骛厉声问那送信的士兵：“是何人所为？”
士兵答道：“启禀陛下，启禀丞相，那群海匪为首的自称为‘海龙王’，平素便在东南沿海诸郡骚扰滋事，劫掠粮食财物和妇女，带回博罗、瀛洲等诸岛，郡守赵大人一直有心歼匪，只苦于那海龙王谙熟海事，一直无果。他此次登岸，行事更是变本加厉，还叫末将带一件东西给陛下作为冬至大节的礼物。”
赢骢沉声：“呈上来。”
士兵解开背上的包袱，打开，是一个木匣，他双手托举过头，坤伦上前准备打开，被赢骢拦了一下：“赢澈、赢净，你们俩过来。”
“无论盒子里是什么，一定要坚持看着，不能转过头去，不能闭上眼睛，更不能用手捂住眼睛，记住了吗？”母亲迅速地悄声叮嘱，“不要害怕。”
赢净点点头，虽说是“礼物”，但无论那匣子里是什么，想来恐怕都不会是像刚才四位侯爷献上的那样奇异美丽。
待到赢净和赢澈都走到跟前，赢骢吩咐坤伦打开木匣。
先扑面而来的是一股浓烈的恶臭，赢净感觉得到刚才吃下去的鱼烩正在腹中翻滚，似乎随时都要冲出来。他屏住呼吸，走的更近一些，匣子里装着的是一颗人头，或者说是一颗人头轮廓状的东西，因为它已经开始腐烂，血肉开始发黑，眼睛、鼻孔、嘴巴和耳朵里爬出白而肥的蛆虫，百十只蠕动在原本应该是“脸”的地方，可现在那东西既不能称之为脸也不能称之为头了。
赢澈先吐了出来，大殿中的气味变得更奇妙了，呕吐物混着腐烂的头颅，赢净也不知道哪一种更难闻，他一直屏着呼吸，眼睛一眨也不眨地看着匣子里的人头，看久了也并不觉的可怕，只是一块腐肉罢了。
丞相程骛躬身道：“陛下，是赵宜年的人头。”
赢澈已经被卫皇后身边的女官珍珠带走，赢净依然一动不动地盯着匣子里的东西。
整个大殿静如止水。
后来回想那一年的冬至夜，赢净只记得自己大脑一片空白地盯着那颗腐烂的人头，以至于根本忽略了身边所有的人和事，他记不清是先听到父皇轰然倒地的声音还是人们七嘴八舌叫嚷着“陛下”的声音，当他回过神来的时候，人们正在从麟德殿内各个方向冲过来，越过自己，他转身，看到父皇高大威武的身躯正直挺挺地躺在地上，不省人事，一鞋从脚上掉落，歪歪地躺在一边，而且被冲上来的人踢得越来越远。卫皇后扶着父皇的头，一边掐人中一边大声叫着传太医，薛夫人的声音尖锐而刺耳，但是却并没有说出任何有价值的信息，赢净听到有人在哭，是婵羽吗，他抬头去寻找姐姐。
不是婵羽，这女孩从来不哭。赢澈也没哭，他们俩都被女官珍珠牢牢搂在怀里。
一只温暖的手拉过自己，赢净不用看就知道是母亲，母亲蹲下身，把他的身子扳向自己，母子俩面对面。
“我没有捂住眼睛，也没有闭上眼睛，我一直盯着匣子里的东西看。”赢净看着母亲的眼睛真诚地说道。
母亲扶着自己的肩膀，把她的力量传递给自己：“我看到了，你很勇敢。”
赢净听到卫皇后在指挥人把父皇抬到宣室殿去，并让殿中闹闹哄哄的人群先都散了。不知为何，父皇那只掉落的鞋总在赢净的脑海里挥之不去。
良久，母亲站起来，拉起赢净的手：“走吧，咱们也该到宣室殿去。”
她的手是冰凉的。
她的手一向温暖，而此刻却是冰凉。
由于皇帝赢骢的突然晕厥使得行大傩仪式被迫中止，在皇后卫氏的一声令下，詹事岳骏德负责遣散来赴冬至宴席的宾客，而中常侍坤伦则指挥黄门内监将皇帝抬回宣室殿，并宣太医诊治。
帝王起居的宣室殿就在麟德殿的正东边，平时步行只需要一柱香的功夫便能到达，今夜萧瑟的北风却使得贾妙丽母子的步履艰难。当她们抵达宣室殿的时候，御史大夫宗济、丞相程骛、詹事岳骏德均已垂手等在外殿，见贾美人牵着公子净进殿，纷纷行礼，贾妙丽也一一颔首回礼。
坤伦见贾美人母子到了，小步趋前温声说道：“皇后娘娘请夫人和公子进内殿，薛夫人已经在里面了。”
内殿被壁炉烘烤的温暖如春，殿内散发出干燥的木质清香，皇帝安卧于榻上，身周围着一圈太医，相互间正低声商议着什么，卫皇后则焦躁地来回踱步，见贾美人进来，用眼神示意她先去一边等待。
塌下右侧薛夫人挺着七个月的孕肚歪着，卫皇后身边的女官珍珠正在给公子赢澈喂药，那孩子一生下来就有哮症，刚才麟德殿惊变再加上来宣室殿吹得一路冷风，此刻公子澈的小脸通红，呼吸不畅，一边喝药一边不住地咳嗽。赢净看到婵羽以后就挣脱开贾妙丽的手，跑去姐姐身边，两个小小的身影向着皇帝的卧榻并排站着，一般的身高，一般的背影，甚至面容都有七分相似，贾妙丽望着他们恍惚有一瞬间的失神。
“陛下到底怎么样，谁能站出来回个话？”卫皇后的声音不高，却充满威仪，将贾妙丽远去的神思又拉回到这宣室殿内。
那群太医唯唯诺诺推出一人，哆哆嗦嗦地说：“回，回皇后娘娘，陛下突然晕厥乃是错、错腋之症，只因一时急火攻心所致，需静养。”
卫皇后道：“你们看了半天就这一句话？本宫要知道的是你们打算怎么治？陛下什么时候会醒？”
那太医忙道：“微臣即刻开一张药方，待、待煎好后给陛下服下……再做计较。”
卫皇后道：“那还不快去？一个个站在这里讨赏吗？若药喝下去不见好，本宫把你们一个两个全部送去修长城！”
太医们应着忙疾步退下。
卫皇后见殿内没了外人，打眼扫了一遍在座诸人，说道：“在座的除了大内官坤伦，就是咱们几个有孩子的，陛下目前病着，照理说媵妾该当轮流侍疾，但是我能信的过的，也就只有二位夫人了，往后咱们一人一天，直到陛下醒来，二位可有意见？”
贾妙丽颔首道：“妾全凭皇后娘娘吩咐。”
薛夫人叹了一口气：“陛下突然就这么倒下了，太医也看不出个什么，暂时也只能这么着了。”
卫皇后道：“你怀着身子，不必亲力亲为，事情都有下人做，盯紧些也就是了。今天忙了一整天，我瞧你月份深了，坐卧皆不便，今晚我守着陛下，明天日出时换贾美人，后天换你。”
薛夫人正了正身子，长跪谢恩道：“多谢皇后娘娘体恤。”
卫皇后点点头：“那二位先回去歇着吧，一切有劳大内官多费心。”
大内官坤伦躬身：“皇后娘娘言重了，都是奴婢分内之事。”
詹事岳骏德走入内殿，一一行礼后向卫皇后问道：“皇后娘娘，丞相大人在殿外想知道陛下对今晚的军报有何示下？”
卫皇后似乎是头疼，举起手揉了揉太阳穴：“陛下还没醒，能有什么示下。你传我旨意，着丞相程骛、御史大夫宗济三日内拟出应对海匪的策略，待陛下醒后定夺。”
岳骏德道：“微臣遵命。微臣还有一事请示下，司马阙门外的五营将士还在等待大傩驱疫的炬火传出……”
卫皇后道：“都叫散了吧，海边有战事，大傩礼中断也是顾不得了。”
岳骏德领命退出内殿。
贾美人跪下：“启禀皇后娘娘，妾请命去宫中栖云寺为陛下祈福。”
卫皇后扬扬手：“你去吧，别待得太晚，明早上来替我。”
【注1】《十二兽吃鬼歌》：秦汉时，民间一种驱鬼仪式。由人扮演十二兽和鬼，用以驱疫辟邪的一种活动。这首歌的内容是说：甲作、巯胃、雄伯、腾简、揽诸、伯奇、强梁、祖明、委随、错断、穷奇、腾根十二位神兽，分别要吃鬼凶、疫、魅、不祥、咎、梦、磔死、寄生、观、巨、蛊等十一种鬼疫；最后还要劝鬼疫赶快逃跑，不然就会被十二兽掏心、挖肺、抽筋、扒皮，以致被十二兽吃掉。
【注2】方相氏：旧时民间普遍信仰的神袛，为驱疫辟邪的神。宫廷中，方相氏驱疫的仪式就叫做“行大傩”。
【注3】女：通“汝”。
