1959年，苏联发射了“月球3号”探测器飞到月球，它在距月球背面地表6万公里的高空拍下了照片。1964年，美国的“徘徊者7号”也发回了4000多张月球照片。从这些照片上可见，月球背面和正面都有环形山，背面的环形山不但数量多，而且面积大，有些环形山排成一串，绵延几百公里。最大的环形山是贝利环形山，直径达295公里。
1965年，美国“水手4号”探测器发现了火星上的环形山；1974年，“水手10号”发现了水星表面星罗棋布地排列着众多的环形山。这些重要发现极大地引起了人们对环形山的观测兴趣，不久，人们又在太阳系的许多其它行星上也发现了环形山。
地球上已知的环形山有几十个，主要分布在加拿大和澳大利亚，它们的直径大者100多公里，小者几公里，最有名的是美国亚利桑那州的亚利桑那陨石坑。
关于环形山的成因，长期以来科学家们一直争论不休，并提出了形形色色的假说，如潮汐说、气泡说、漩涡说、火山说和撞击说。其中最有影响的是火山喷发说和陨星撞击说。以月球为例，它的一些环形山是与火山活动有关，虽然月球火山活动早已停止，另有证据表明，在40亿年前左右，月球曾受到大规模陨石袭击。据估计，月球环形山中83％与陨星轰击有关，17％与火山活动有关。但太阳系内其它环形山的成因却没有月球明显。因此科学家们一方面要继续观测，一方面又要对太阳系内各行星和卫星之间进行比较研究，所以太阳系环形山之谜解开的日子还需要一段时间。
