新城之战后，白起爵升任左更，已可列位秦之庙堂。
而连失武始、新城两城的韩国惴惴不安，韩王即遣尚靳入魏，说服魏王共同出兵伐秦。自函谷关之战后，魏国亦频招秦国进犯，苦秦久矣，又韩魏两国同盟，唇亡齿寒，魏王未多于忧郁，即派上将公孙喜出兵，与韩军共同伐秦。
公元前二九三年，魏军由公孙喜为将，领兵十六万，韩军由暴鸢为帅，领兵八万，途中，周天子亦出兵联韩魏，有兵一万。三国联军行至伊阙，与十三万秦军相遇。伊阙地势险要，东西有两山相对，伊水由两山间向北流入。联军居北，秦军居南，两军于此对峙。因联军有二十五万，秦军仅有十三万，联军兵力将近为秦军两倍，秦军势弱，此地岌岌可危。然伊阙为秦国东出必经之路，若失则霸业难成。形势危急，秦军主将向寿即派使回咸阳，请求增援。
接报后，秦王立即召集众臣商议。于秦之庙堂上，秦王居主位于中，秦太后于侧，堂下百官群立，白起位于末。
众臣参见完秦王、秦太后后，秦王说道：“今晨收到向寿将军于伊阙之军报，言韩魏联军声势浩大，我军势弱，有失利之险。现要寡人增兵救援，诸位如何看待？”
堂下国尉司马错回道：“今国内所能调动之兵，已悉数在伊阙，恐再难调拨兵马增援。”
秦王问道：“难道就对伊阙之秦军，不管不顾吗？”
司马错继续回道：“近年来，秦军连年征战，损耗极大，伊阙能有十三万秦兵已属不易。”
秦王思虑片刻，又言：“那可有办法解伊阙之困。”
泾阳君公子芾回道：“臣弟以为，退兵为上，以免伤及秦军主力。”
芈戎这时候站出来说道：“若退兵，则新城将得而复失。”
魏冉附和道：“臣同意华阳君之言。若退兵，何止新城将失，联军将一路西进，直指函谷关。那么这两年所占之城又将还与韩魏，秦军又将困于函谷关内。”
秦太后说道：“魏相和华阳君说得有理，若撤兵，则秦之东出将归于原地。可难道没有办法解伊阙之困吗？”
堂下众臣窃窃私语，频频摇头，束手无策。这时魏冉站出来回道：“如今不过是十三万对二十五万，我军兵力不过是少于联军一半，就已言败？”
秦太后问道：“那魏相可有解决之法？”
魏冉回道：“既兵不能增，而向将军又无力抵抗联军，那就换帅。想我泱泱秦国，会无良将可挡联军？”
秦王问道：“谁可应战？”
堂下又是议论纷纷，依然无人应答。又是魏冉，他站出来说道：“臣有一将推荐，可往伊阙替向将军。”
秦王忙问道：“此将是谁？”
魏冉回道：“左庶长白起也！”
秦王思虑片刻，说道：“就是那位前阵子攻下新城的将军？”
白起未动，而是仔细听秦王与魏冉的谈话。
魏冉回道：“正是。此人曾于黄巷坂阻击联军，后戍守函谷关未有过失，又轻而易举拿下新城，可谓青出于蓝而胜于蓝。大王何不派他一试？”
秦王说道：“白起何在？是否在此？”
白起从末位站出，向前对秦王说道：“末将在。”
秦王问道：“白将军可愿前往伊阙，与韩魏联军一战？”
白起回道：“大王之命，臣不敢不从，定当全力，克敌制胜。”
秦王又问：“可有胜算？”
白起回道：“眼下未知。未到前线，未知敌我双方实情，不敢妄下结论。”
这时高陵君公子悝站出来反驳道：“既无胜算，则不可前往。”
白起说道：“末将只言此时未在前线，才无胜算。若到伊阙，摸清敌情，方能知胜负。”
这时，魏冉补充道：“孙武曰：‘知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负。’白将军远居咸阳，不知道敌情，而言胜负未知，乃常理也！”
公子悝继续说道：“那就该派能取胜的将军替之。”
魏冉笑道：“此堂之上，谁敢断言战必胜？”无人应答，魏冉继续说道，“如有，大王便可派他出战。”
司马错说道：“虽无人敢言必胜，然由一羽翼未丰的少将军打如此重要一战，实乃冒险。”
魏冉回道：“自古英雄出少年，白起乃秦国不可多得之将才，其守函谷，攻韩魏，无一失手。司马将军可还记得，为何你能攻占解城？皆因白起借计将函谷关外扰军歼灭，才得以使解城秦军无后顾之忧。如我没记错，司马将军初次领兵灭蜀，也不过二十出头。那时先王如此信任你，而如今你却不信任一后起之秀。”
司马错无言以对，便退至一旁。此时芈戎也站出来说道：“此战非同一般，乃关乎秦东出之计，若无必胜把握，不可贸然行动。”
魏冉回道：“恕弟直言，兄长莫怪。函谷关被破时，兄长只知龟缩于宁秦，却不敢贸然出击。竟不及一初出茅庐的小兵。自黄巷坂阻击五国联军起，白起已为秦国立下赫赫战功，实乃有勇有谋之将才也！其不担任此战之将，谁又可当之？况我已问过，在此诸位，也无一人有必胜把握。”
已降为客卿的楼缓此时说道：“目前白起所打之战，皆为小役。如今如此大规模、重要战役，由其率领，甚险也！”
魏冉继续回道：“积水成渊，积沙成塔。正是有如此多的小战役，才历练出如今已可指挥大战役的白起。我敢断言，此刻的白起已是渊和塔，可担此重任。”
楼缓继续问道：“相邦又知白起已是渊塔？”
魏冉答道：“新城有韩之重兵把守，白起依然可轻而易举取之，由此便可断定。若因其未经大战，便不让历之，久而久之，秦还有谁可打大战？秦又将如何出大才？秦又如何强大？”
公子芾似心有不服，站出来讥讽道：“若白起能打此战，我也可打此战，何不派我前往？”
魏冉笑呵道：“泾阳君言笑了。你未经沙场，不知战场凶险，若有你去，此战必败。”
楼缓又站出来说道：“新城之所以能胜，皆因其守将无能，不知是计。今韩军将领乃暴鸢，魏军将领乃公孙喜，皆是久经沙场老将，岂非庸才，不易对付也。”
魏冉回道：“战场虚虚实实，实实虚虚，即便是老将，也有看走眼之时。战场乃斗智斗勇之地，不可因对方是老将，便妄自菲薄。”
白起一直站在堂下，一语不发，只是默默听众臣争论。
秦太后于高堂听辨已久，内心已有决意，便问白起：“白将军可知此战之利害？”
白起回道：“末将知晓。”
秦太后又言：“若派你出战，你是否愿意？”说你可想好，若败乃失职之罪。”
白起答道：“末将愿战。若败提头来见。”
秦太后说道：“好。既有如此气魄、如此决心，我便遂了魏相之愿，由你代替向寿，统率伊阙之秦军。”说完，转向秦王，继续说道，“大王认为可否？”
秦王答道：“寡人也有此意。”
白起应道：“末将领命。”
退朝之后，于殿外白起追上魏冉，对其言道：“多谢魏相朝堂上为末将说话。”
魏冉边走边说：“我非为你说话，我是为秦国未来出声。可别让本相失望。”
白起继续说道：“无论如此，今魏相堂上之言，末将没齿难忘。”
魏冉回道：“此言尚早，能不能成，还得看你自己。此战意义非凡，不容小觑，须小心行事。”
白起说道：“末将谨记于心。”说完，二人齐齐往宫外而去。
