毒宗药宗比拼的规矩已在三年前约定：双方将自己炼制的毒药交给对方服用，再各显神通，解开身上奇毒。若是成功解毒，则互道珍重，就此别过；若是一方不济，不能解毒，则落败为对方的下属。
任绯晴的紫霜丸给了小蝶，可别人做的东西，小蝶总是有点不放心，即使这个“别人”是昙花一现的亲娘。她对照着任绯晴的秘方，一样一样分析紫霜丸的成分，生怕娘老眼昏花，一时弄错了药剂的分量。结果却让小蝶不得不佩服——这丸药炼得无可挑剔，独具匠心。小蝶松了口气，同时庆幸要服药的不是自己，并对毒宗的宗主深表同情。
小蝶施展平生绝学，战战兢兢配了十七八服解毒剂，估摸着应该能应付毒宗的剧毒。她不停地给自己壮胆：“毒宗也没什么了不起的，说白了就是江湖上卖药的，喜欢收罗别的门派、搞个垄断。不必恐惧，让他们小瞧了可不好。”
她就这样心里打着小鼓，来到了绵州——两派约定的决战地。
在绵州之会以前，按照小蝶的理解，“江湖”就是卖药的门派拉帮结伙，相互竞争。她所知门派有限，都是配药的同行，而且最终结果都是被毒宗兼并，因此产生这样的误解也不稀奇。至于其他门派……在小蝶的心目中，他们都是被传奇夸大了的地头蛇。卖药的根本目的是赚钱，当然不需要以命相搏，所以江湖中的什么腥风血雨、不共戴天，对小蝶而言等同于白热化的抢生意。
如果没有看到眼前这些人，小蝶仍然会怀疑江湖的存在。这天，她三年来坚守的“江湖不存在”理念彻底崩溃——“江湖”就在她的眼前。
小蝶以前没来过绵州，不知道眼前的景象是否此地的正常状况：打卦算命跑江湖卖艺的大叔大婶大哥大姐特别多。还有大量面目凶悍、气质暴戾的壮汉，若千个交头接耳、窃窃私语的年轻公子。人潮中偶尔飘然而过的少女们更是不得了，她们新鲜好奇的目光和低声呢喃的笑语让人目醉神迷，但看看她们腰前身后挂着的家伙，再大胆的人也忍不住敬而远之——其实无非是些刀枪叉剑而已，但这些要命的家伙大白天明晃晃地出现，对色狼来说还是很有威慑力。
他们的存在，让绵州这个寻常的地方变得不寻常。
小霞和小泉事前一定做足了工夫，对眼前景象一点儿也不惊讶，从容地介绍说：“目前绵州的江湖客大致分为四种：第一种是茶馆里那些，主要是跑江湖的四大杂人‘医卜相巫’。难得今年有这么一回大会，他们来交换消息、兜揽生意。”
“第二种是集中在酒楼里的专业赌徒——据说今天晚上正式开始下注，目前大部分人看好毒宗。”
“第三种是街上带着家伙晃的少年男女。他们是初出江湖的新秀，耀武扬威地来凑热闹，借机宣传自己，顺便物色另一半。”
“第四种是贪便宜的。比试结束之后，获胜方将以半价促销新开发的毒药。很多人担心，毒宗一统毒药生意，江湖上连个竞争价格也没有，以后买毒药只好任他宰割。所以这一次他们带着不少银子，就等那时候抢购，囤积毒药以防日后价格疯涨。”
小蝶又仔细看了周遭一圈，觉得每个人都在意味深长地研究她。
“哆嗦什么？他们又不认识你！”小霞瞥了小蝶一眼，不冷不热地说，“他们等的是师父。如果知道这次是你出马……哼！”
小蝶瞪了小霞一眼，无话可说。她看着乱哄哄的绵州，只觉得自己置身另一个世界，头脑有些发懵：她从来是个顺民，在本朝轰轰烈烈的普法活动中，可以把律典背出一半，急中生智的情况下，还能想起来两条对自己有利的皇帝诏令。然而置身这些人中，王法成了空洞的论调。绵州出现的人开口闭口都是一些发生在月黑风高之夜、鲜血淋漓的命案。但他们的神态和口吻，却好似谁提刀、谁丧命理所当然。更重要的是：这些人提起那些杀人凶手时，毫不避讳直呼其名，还不忘加上人家的家庭住址，例如某某山寨、某某山庄……听到这个，小蝶十分心痒：要是把这些命案向官府举报，单是赏银就够她活一年半载。
师兄师姐办理住店的时候，小蝶看到客栈大堂里聚集了许多人，都在听一个十五六岁的少年高谈阔论。小蝶以为这少年是说书界的新秀。她喜欢听说书，当仁不让挑了一个好座位，没想到听到的却是血淋淋的斗殴事件。难道这就是有江湖特色的说书？她没趣地咳嗽一声，打算退场，却听那慷慨激昂的少年开说一段新的人物传记：“要说轰动又有趣的大场面，近来江湖上真不多。若干年前，只有二十二岁的符先生成为五帮七会总龙头——从那以后，江湖上就再没有什么事能比这个更激动人心。”
他提到的“符先生”，毫无疑问就是小风的亲爹符朝宗。
小蝶又咳嗽一声，坐下了。谁知道少年只说一句，又绕到别人身上：“后来黑鹰党奉朝廷的命令屠戮绿林，把江湖搅得天昏地暗。符先生死后，武林已是一盘散沙。当时有位女侠，做了一件轰动的事——那位女侠就是现今武林盟主兰夫人。”
“武——林——盟主？”小蝶尽量压低音量惊呼一声：“世上真有这个人？”
此言一出，当即招来一片侧目和一阵轻蔑的低笑。小蝶在万众瞩目中冲那少年耸耸肩，“我一直以为这是人们刻意创造出来的神话，用来威慑难以管束的江湖健儿。原来世上真有武林盟主，还是个女的！”
“北风堡的兰菁湖兰夫人，论出身、身手、人品，哪一样也不输男人。她当上武林盟主的经过也很有趣，是迄今为止武林上的一段妙谈。”少年重重瞪了小蝶一眼，继续说，“兰夫人本来是要比武招亲，但是擂台上没人能打过她。那些男人不服气，又找了师兄师弟义兄义弟继续打，还是没有人能胜她。大家动了真格的，把师父辈的老家伙们搬出来报仇，但也赢不了当时十七岁的兰夫人——原本是比武招亲，这时候已经变成了为期半年的擂台赛。”
小蝶举手提问：“奖品就是‘武林盟主’这个头衔？”
“当然不是！”少年瞥了小蝶一眼，摇头道，“兰夫人武功高，为人处世又妥当。打着打着她也不嫁人了，以武会友，结拜了三十九个义兄弟，都是响当当的掌门人。再后来，黑鹰之祸暂息，武林推选盟主，大家都选了她。”
在一片充满憧憬和崇拜的低呼声中，只有小蝶若有所思地点了点头，“这位兰夫人，果然很会做事。”谁想到她如此低微的一句自言自语竟然被那少年听到——“那位姑娘有什么高见，不妨说来听听！”
小蝶二度置身万众瞩目之中，不禁尴尬。有些话原本只在心里说说便可，但在一片灼人的目光里，她脸上一红心头一热，脱口而出：“如果真的想嫁人，怎么会摆那么久的擂台，一直打到老爹辈的人物出场？据我所知（以前从说书的那里听来的）即使有人寻仇，也是私下解决，以全双方的脸面。她却把这些都摆上台面——万一输了，她要嫁个老头子不成？我看她原本就是要出尽风头、一举成名。”说到这里，她耸了耸肩：“她结拜了那么多兄弟。那些人舍不得撕破脸皮抢盟主，当然想推一个好摆布的女人上去。而且武林盟主也得尊他们为兄，说出来多体面！不过我猜，兰夫人一旦上去了，也不会任由他们摆布。”
她的直言不讳换来周遭一片哗然。那少年脸色变了变，抿紧嘴唇没作声。不少人直冲小蝶摇头，“你是谁家的小姑娘？这里可不是乱说话的地方！你知不知道前年重阳节柴帮帮主说错一句话，和淮西绿杨帮帮主翻脸，一夜之间两帮就拼杀了一百多人，每个死人都被割了舌头！”
小蝶在他们的起哄中又羞又怕，站起身想溜，忽然听到一片声讨中传来一句清亮尖细的异声，“你是谁家的小姑娘？这年头，江湖上像你这样头脑清楚的人可不多了。”一片嘘声中，小蝶看到了说话的人——一个又黑又矮的小老太婆。
马上有人冲那小老太婆皱眉，“范巫婆，你可不是初出江湖的小姑娘，怎么也跟着乱说话？”范巫婆干笑一声，“这个大家心里有数。谁不知道她养了两个没爹的女儿……”
这一下，不只厅堂里仿佛炸了锅，连那个貌似很有涵养的少年也涨红了脸跳起来。小蝶对别人的私生活没兴趣，趁乱要溜。然而很不凑巧，客栈门口冲进来一个人，拦住了她的去路。
那人冲着人们大呼小叫：“最新消息四则！一，药宗宗主任绯晴病逝。二，三年前解开毒宗毒人的药宗弃徒周小蝶重现江湖。三，周小蝶接任药宗掌门之位，前来赴会。最后一条价值一两银子，愿闻其详者请交钱！”鉴于这个号称“顺风耳”的家伙已经公布了三条一手消息，厅堂中大部分人开始解腰包。
小蝶对此毫无兴趣，出门时正好遇上小风。他一拉妹妹的胳膊，兴趣盎然地问：“小蝶，刚才我发现一处隐蔽的点心铺——它既然不怕巷子深，必能做出好点心！要不要和我一起去尝尝？”
点钱的“顺风耳”很显然听到了他们的对话，停下手中的活计，瞪大了眼睛指着小蝶：“你、你你你、你就是任绯晴和易天的女儿？”
厅堂中忽然静了下来，仿佛每个人都中了魔咒，静静地盯着小蝶。甚至那个很推崇兰夫人的少年，也目不转睛地看着她，想从她身上找到什么。
