绮罗轩时常人满为患，专门挑了清晨去，客人才少了些。撷枝笑意盈盈地看着孟益道：“又让你破费了。”
“你喜欢就好。”
撷枝随手挑了绛色金丝并蒂莲纹妆花缎和天青色蝉翼纱，叫小二包起来。店小二问：“姑娘，要不要我们这里给您制了成衣才给府上送过去，都是京中时兴的款式。”
“几时能做好？”撷枝问。
小二道：“这都是苏州新进的料子，得现做。这几日又接了许许多多的单子，这样算来，最早也要三个月。”
撷枝摇摇头道：“等不了这么久。”
孟益笑道：“你几时这么缺衣服穿了？”
撷枝道：“这是我送给凤羽的新婚礼物，她再过几日就要出嫁了，等做好了再送她就来不及了。”于是吩咐小二：“就把它们包起来吧。”
“凤羽这丫头竟然都要成亲了，”孟益有些惊讶，“我记着她比你还要小两岁。整日里像个小麻雀一样，叽叽喳喳的。”
撷枝假意嗔道：“怎么，你舍不得凤羽了？”
“你知道我心里就只有你一个人，我可真的是只把凤羽当小妹妹。”孟益说着又走到另一货架上，“你早说是给凤羽的呀，妹妹嫁人哥哥哪有不送贺礼的道理。”
孟益又道：“既然这些要送给凤羽，我还是重新挑一些给你吧，只当是给你赔罪。”
撷枝叹气道：“说来也应该是我要向你赔罪，如果不是我，你也不会被太子殿下责罚。事后周翼之还到我跟前幸灾乐祸，被我撵出去了。”
“他还敢跟你编排我？”
“我心里替孟郎担心，不知道那周翼之是不是真的如他所说的谋了新的生意。只怕他把自己掰扯干净了，要反过头来咬孟郎一口。”
孟益气得胡乱地顺了好几匹各色衣料，因为太子盯着，身旁不敢带小厮小厮。这些衣料只能自己抱着，足足挡住了一张脸，短短一小段路撞了好几次柜子。
等到柜台结清了账才发现撷枝并没有跟着他，四下张望便看到撷枝正在同两个人说话。那男的他认识，就是那个整日里纠缠自己心上人的崔荻。另一个人是个老妪，身着翟色嵌金丝寿字对襟长袄，发间是繁花红宝石如意簪，一派雍容华贵，想来就是崔荻的外祖母永安郡主了。
孟益虽心底不情愿，还是上前给郡主行了礼。崔荻见到孟益在这里不免有些吃惊，悄悄看向郡主，郡主没有回应崔荻，脸上依旧挂着慈祥的微笑问撷枝：“这位是？”
“小生孟益，父亲是大理寺少卿孟博。”
“原来是太子妃娘娘的弟弟，”郡主道，“姐姐这样冰雪聪明，做弟弟的果然也是一表人才。”
听到这话孟益倒是不好意思地笑了笑，崔荻只黑着脸一言不发，柳撷枝亦是低着头一声不吭。
等出了绮罗轩，永安郡主才冷冷道：“这就是你瞧上的那位姑娘吧。”
“外祖母，事情不是你想的那样。”
永安郡主瞧着崔荻这样痴心，十分疼惜地劝慰道：“若我没有看错，那姑娘应该是个青楼女子吧。太子妃那胞弟，贯是个会取乐厮混的，这姑娘和他在一起会是什么束身自爱的。”
崔荻想要解释，可又不能将他们与孟益的事情告知永安郡主，心中左右为难。最后还是道：“是那孟益纠缠不休巴巴跟过来，柳姑娘并不愿搭理他。”
“荻儿，”永安郡主无奈地笑道，“她要是真如你说的这么好，你带她来见我就好了，又何必遮遮掩掩说什么抱恙在身，还让我抓了个现形。想来你也是知道，像这样的女子终究难登大雅。”
崔荻激动道：“外祖母，我知道不该瞒你，可我也是怕您说出现在这样的话来。柳撷枝也是官家小姐出身，只是家道中落才给人贩子拐到了青楼做了卖艺不卖身的歌伎。她聪明高傲，从没有客人敢轻薄她。您是菩萨心肠，一定也是怜悯她身世的。”
“荻儿，我前日里才和你说过，我是不计较出身的。这柳撷枝要是真如你说的是个洁身自好的清倌，纳了做个偏房也不是没有可能。可我今日瞧着她，对你并没有那样的心思，我忖着怕是你一厢情愿罢了。”
永安郡主句句话像刀子戳中崔荻的心思，他不由感慨外祖母果真有识人之能。可这样费力的自欺欺人终于得到验证，只像是吞了铅石，整颗心都落了下去。
崔荻无力道：“她心里是有我的，只是觉得齐大非偶，才这样疏远我。”
郡主只道：“此事莫要再提了，你的这些话我不会告诉你父亲。”
拾芳楼到孟府是从城北到城南的距离，送走了撷枝，孟益再也无心闲逛，叫了一辆人力车直接给拉了回府。这个时节树木葱茏，整座府邸被藏在这道碧色风景的最深处。孟益从想不到什么“心远地自偏”的话，只知道向来只有阴谋诡计才是不能给别人看的。
孟益心里一阵厌烦，将外氅脱下递给丫鬟。丫鬟接过外氅道：“少爷，殿下传你去回话呢。”
孟益已是不耐烦到了极点，连衣服也不愿意换，将就着一身居家的长袍又风尘仆仆地乘车赶到东宫。
“姐夫。”他行了个常礼。
“方才去哪了？”太子审问道。
孟益回话：“去东市随意逛了逛。”
“和什么人？”太子冷笑着追问道。
“你跟踪我？”孟益气恼得嘴唇发抖，“我只是陪人逛逛裁缝铺也不成吗？”
太子冷笑道：“我此番叫你来，不是要求你从此不要去见柳撷枝。你要是实在舍弃不下她，那也不是我和你姐姐不能左右的。可丑话说在前头，你要是再卷进周家父子那些是非里，我可再也保不了你了。”
“姐夫，你是真的要查那私盐的事情了？”孟益一个激灵，“这可不行啊，我从前也是掺和进去的，这……他们出了事情，我也要跟着遭殃啊。”
“你以为这件事情我还能替你遮掩吗？糊涂！”太子呵斥道，“没有脑子手脚不干净，还敢做这样作奸犯科的事情。这样私密的事情被闹得满城风雨，教我如何能徇私情。这事如果我不查，就会有旁的人查，御史台那些个言官可不是吃素的，光唾沫星子都能把我淹死。”
几句话说完，周益已是两股战战，颤抖道：“姐夫这是要把我推出去？”
“若不是看在你姐姐的面子上，我早就把你揪出来当靶子了。我现在只警告你，不许再和周遥往来，这样的话日后要是查到你什么，我还能觍着脸向父皇求情给你从轻发落。要是你继续顽固不化，那我和你姐姐也只当没有你这个弟弟了。”
更夫的铜锣声渐渐远了，夜色浓稠得像是打翻了的墨汁，烛火摇曳，好像跳动的精灵。月华如水，洒下凛凛清辉。朱红的漆香桌迎着流淌下的觳纹，却像是结了片片霜花，生了几许寒意。撷枝敛了敛千叶海棠窄袖稠衫，缓缓落笔。
云嫣夜里看到怡云阁上着灯，知是撷枝心里藏着事睡不着，便也披衣起来轻轻叩门道：“撷枝，你睡下了吗？”
撷枝忙搁下笔给云嫣开门，油灯忽明忽暗，闪烁不定。云嫣关切道：“瞧这灯油都要燃尽了，也不怕伤着眼睛。”
“我再写写就睡下了。”
云嫣兀自走到案前，见纸上墨迹未干，是适才刚刚写完的。她临的灵飞经，一手娟秀的簪花小楷。字字如墨梅落下，如花瓣轻巧，仿佛风一吹就四散飘零了。
云嫣执起一页素笺，轻轻念道：“从此无心爱良夜，任他明月下西楼。”
撷枝道：“我只是随便写写。”
“我瞧着你和崔公子不太对，是不是闹别扭了？”
撷枝知她是猜错了她的意思，也并不解释：“我和崔公子并不是那样的关系，不过是相熟些。他这些日子逼我逼得紧了，我就说了些重话。”
“这就是你的不是了，”云嫣责备道，“别说崔公子，就连我都觉得你待崔公子与旁人十分不同。那日他提到外祖母，看起来是真心实意地想和你长久。他这样殚精竭虑地为你谋划，怎么就成了逼你？你既对他有心，不妨应承了他。”
“我并没有那样的心，是从前……”
云嫣听出了她的弦外之音，叹道：“若是碍着身份，你大可不必这样伤了彼此。若是为了旁的，你自己思量吧。”
云嫣正要起身，却像想起了什么事情一样，恍然大悟道：“那日我听凌翠说你留了李公子过夜，有没有这事？”
“凌翠那个嘴上没留门的，”撷枝啐道，“那日不过是李公子吃醉了酒歇在了我那里，根本没发生什么事情。”
“听她说的时候，我只当是她看恍了眼，不想真有此事。那李公子是什么人，是崔公子的密友，你在他们之前跳来跳去……”云嫣一时找不到贴切的形容，叹了口气道，“委实是不应该。”
撷枝心虚地答了声“是”。
“我只问你是不是喜欢李公子？”
“我不知道，”撷枝照实说，“我觉得他并不喜欢我，甚至有些厌恶我，可他又偏偏对我表露出爱慕之情。有时我觉得那样的神情太过虚伪，像是刻意博取我信服，可又有那么一个瞬间，我觉得他并非都是虚情假意……那种眼神是骗不了人的。”
“你现在说的是他喜不喜欢你，我问的是你喜不喜欢他。”
“他要是喜欢我，”撷枝顿了顿，鼓起勇气道，“那我也是喜欢他的吧。”
云嫣握住撷枝的手，严肃道：“你自己须想清楚了，到底你是喜欢他这个人，还是被他他那样若即若离、欲擒故纵给弄糊涂了。”
撷枝含笑道：“起初我是十分讨厌他的，觉得他这个人猜疑心重，待人还这样轻浮。可后来我觉得他其实是个很脆弱的人，所谓多疑、佻达不过是在旁人面前的面具罢了。”
“你这算是同情吗?”
“我只是觉得我和他很像，也许我是在同情我自己吧”
