清军水师统领向继雄对此毫无察觉，他昨夜打了一通宵麻将，快天亮时才落枕入睡。他父亲向荣当了钦差大臣，主管江南大营，想让他这个儿子出来带兵，一则有个帮手，二则也好让他磨练磨练，立点功德，日后好飞黄腾达。
可向继雄并不是他父亲所希望的那样，能够吃苦耐劳，谨慎做事，为人勤勉，他从小和那些八旗子弟一块长大，过惯那种纸醉金迷的安逸生活。他从小就和哥儿们一起常唠叨：“父亲为朝廷建了那么大的功劳，得了那么多的奖赏，还不是给我们儿女造福，我们来到人世就是来享福的。”
出于这种思想他读书不用功，做事怕吃苦，而对嫖赌逍遥却很在行，他吃喝玩乐地昏了几十年，到现在他什么本事也没有学到。
看着儿子和自己完全两样，向荣懊恼、气愤而又有几分自责。向荣久任提督，调任过数省的最高军事长官，他可以严厉整顿千军万马，却没法把自己的儿子管好。向荣喜欢打仗，哪里战事紧急朝廷就调他到哪里。南征北战几十年，他很少顾及小家庭，一年上头难得和家人团聚几回，每次看到儿子他总是在心里欣喜道：长高了、长高了。眨眼间向继雄长成了大人，再一晃向继雄已近而立之年了。
向荣终于发现儿子娇生惯养，只会享乐，官府和家人把他宠坏了。向荣痛感自己从前未尽父亲之责，他不指望儿子文采出众，科举成名。他觉得自己就是行伍出身的带兵大员，儿子应该继承父业，于是他把儿子带到身边让他学点带兵之道。
向继雄初随父亲时还有点新鲜感，他随军从湖南到湖北，一路走过许多地方，还觉得很好玩。每次向荣给他讲一些军事常识，他还总是露出一副洗耳恭听的样子，让父亲高兴。向荣庆幸儿子还比较听话。
可是不久向继雄就尝到了父亲的厉害。那是驻扎在武昌城外的时候，气温较冷了，向继雄好久没有过性生活，格外思念起女人来。他手中有的是钱，于是瞒着父亲去玩妓女。
向继雄来到妓院，选了一个最标致的，嘻嘻哈哈搂进房里，刚要卸衣解带，风雨销魂的时候，都司张国梁突然敲门喊道：“向公子，奉提督大人之命，请你速回军营。”
如此向继雄兴致全消，自认倒霉。极不情愿的随张国梁回到军营。
向继雄挨了父亲一顿臭骂，另加二十军棍，屁股疼痛了好几天。从此提心吊胆，不敢胡来。
随父亲来到南京城外，受命统领江面水师，向继雄离开了父亲身边，没有了父亲严厉的管束。数月无战事，生活太单调，向继雄又不知不觉迷上了麻将，废寝忘食，乐此不疲。
向继雄昨晚打牌通宵，思维活跃在牌场上，睡下后做梦都还在打麻将，耳边还响着“哗哗”的洗牌声，他的梦境和现实是联系起来的。昨晚他手性不好，连搞了几个清一色都没有成功，可是在梦境里他如愿以偿，不仅和了清一色，还和了七对、摸刊五，面前赢了一大堆钱。他在梦里笑出声来。
“大人，大人，快醒醒。”水师副统领在他耳边喊道。
一场好梦被赶跑，向继雄面露不悦之色，他懒洋洋抬手揉揉眼睛，问：“何事惊慌？”
副手答：“哨兵来报说，江面上好像有船队西行。莫非是发匪沿长江西上？”
“嗯！”向继雄不由一惊，猛然从床上挺起身来：“这可不是闹着玩的，走！带兵去拦截。”
正是春末夏初之时，晨雾渐渐散去太阳冉冉升起，长江水面上烟波浩渺已有些能见度了，站在远处能隐隐约约看到一些船只。
向继雄坐上小划艇命令部下拼命划桨，追了上去，只见前面船上人人破衣烂衫，都是百姓模样，所乘船只也都是平常用的小渔船，一点也不像打仗的样子。
向继雄正在纳闷，前面船上一大汉带着湖北口音道：“官兵免送，我们是贼匪裹胁的湖北渔民，今乘大雾借机逃脱匪穴，只想早日回到家乡。还望官兵打败发匪让百姓过上安宁生活。”
对向继雄来说，这完全是一副良民腔调，还有什么可怀疑的呢？于是他命令部下停止追击，掉转船头回到自己的军营，继续睡觉做他的美梦。
赖汉英率近万人乘小船千余条，沿江而上，气势迅猛，六日后即抵安徽省城安庆。如此庞大的船队浩浩荡荡而来，当地清兵已被吓破了胆，各自作鸟兽散。
以按察使张印塘为首的一班朝廷官员们，从安庆逃往城北十余里的集贤关。西征军兵不血刃占领安庆，补充军需后又弃城西上。
国宗石凤魁有些不解，问赖汉英：“丞相，我军在安庆只休整了两日，便又不守而去，这是何故？”
赖汉英答：“很明显，临出发前东王嘱咐我们，此次西征主攻方向是南昌和武汉。所以我们应尽全力占领鄱阳湖九江一带，以此为据点西可夺武汉；南可攻南昌；东可回收安庆。如果我们只呆在安庆离南昌、武汉太远，又怎么能够发起进攻呢？”
土官正将军林启荣点头道：“东王军事目标远大，才有这样的用兵之道。”
这三人中，只有石凤魁目不识丁，没有一点文化，他是石达开的堂兄，按太平礼制凡是王爵的亲属，可以带兵作战的人都可以封为国宗，其地位只比丞相低一些，他绝对服从天王妻弟赖汉英，而对土官正将军林启荣，他却可以发号施令。天国上下关系分明，绝不含糊。
赖汉英率西征先锋部队迅速进入鄱阳湖，首先占领湖口县城，补充军需很快又坐船向西南而去。西征军船队沿鄱阳湖向西南行进，两日后迫近南康府。赖汉英坐在指挥船上对石凤魁、林启荣二人道：“船队已在湖面上行驶几日，生活物资急需补充，你二人带兵去占领南康城府，以作据点。”
石凤魁见有林启荣作帮手，便一拍胸膛道：“丞相放心，卑职保管人去城破，一举拿下南康府城。”
