女徒弟，是肖玫的说法，任胭只是打算给有手艺却没生计的女人讨个出路。
初十那天，辜家依例会向善堂和救济院捐赠善款和衣物，任胭和辜廷闻同车，看到了部分因天灾人祸而无家可归的女人，有的还带着三五个孩子，穷困潦倒。
需要救助的人越来越多，救济的物资杯水车薪，解决人家的生活出路才是关键，任胭挑选了几个颇有手艺的，打算雇佣到身边先做杂工。
用作开馆子的院儿是初八那日盘下来的，五进的院儿还带着旧制的花园；依山傍水算不上，但里外的景致很不错，地方也宽敞。
任胭带回来六个女人，先给人添置了衣裳用具，再把她们交给了肖玫，自个儿赶回鸿雉堂上工。
年后开张，鸿雉堂新聘了两位赫赫有名的大师傅，堂口的生意红火得叫人既喜又愁，连她这个学徒都忙到整天顾不上一口水，更甭提师傅们。
往常打烊的时辰往后延挨了一个钟头，任胭的嗓眼儿燥到冒烟，站院儿里拎着把大茶壶咕咚咕咚往嘴里灌茶的工夫，肖玫蔫头耷脑地进门了。
进来归进来，可不敢挨近，脸朝老树站着，目光从眼尾里飘出来，小心翼翼地瞅着自个儿师姐。
任胭一瞅她这模样就知道她闯祸了，点点手：“你过来！”
肖玫不情不愿地望她跟前蹭，笑得谄媚：“师姐！”
“哪儿来的？”
“家呗！”
“谁家？”
“……你家。”
“嘛来了？”
肖玫低着头盘弄手指：“认错，我给人打了，但不是大事儿，皮肉伤。”
任胭脑筋子直蹦：“给人脑袋开了瓢才是大事儿？”
肖玫把头压得更低：“气急了，手上没分寸，你当我乐意？”
“为什么打人？”
“那个女人偷东西，包一包袱拎着上外偷卖，换了钱给她爷们儿出去抽大烟，逮住了还不认，咬了好几个人！”
任胭记得这些女人里倒是有被丈夫撵出门，无处可去的，可流落的这样境地，还惦记着薄凉的男人，图什么？
人被肖玫捆起来丢在了她自个儿屋里，这会骂累了缩在墙角一言不发，见了任胭来，就坐在那儿掉眼泪，絮絮叨叨地说着自个儿的遭遇。
家里养了个无所事事的爷们儿，除了抽烟和打骂他们母子也不大会做别的；后来拿她攒的贴补在外头养了个小情儿，看她越发不顺意，给人打出了门。
这会花光了钱，情人不爱理她，爷们儿又惦记起这个逆来顺受的糟糠，叫嚣着要是能给他大洋花，就重新让她进门。
于是这女人就偷了院儿里的几样东西，悄没声儿换了三十几块大洋给爷们儿送了去，回来叫肖玫逮个正着，一通厮打后给关这儿了。
任胭扒拉扒拉耳朵，笑着问：“你爷们儿要接你进门了？”
那女人垂头不吭声。
就知道这么回事，心眼儿忒憨实！
任胭说：“这样爷们儿还敢进他门，有你多少苦，这是没吃够呐，不长记性。”
“可是离开他，我那小子和姑娘就没爹了，会叫人笑话的。”
“有这么样爹才是个乐儿！”任胭嗤笑，“你能干活儿养家，跟这样爷们儿是累赘，自个儿挣钱活得快活，不比挨打受骂强！”
那女人还是摇头：“你不懂，嫁人才有家，女人独个儿不成事儿的。”
任胭起身：“得嘞，您哪儿来的哪儿去吧，我这儿地方小容不下您和您那窟窿爷们儿，送客吧！”
那女人手疾眼快，一把薅住了任胭的手腕子：“任小姐，求求你救救我，我想回去跟他，不想一人过日子，太苦了！”
任胭十分不解：“怎么救法儿？”
“再给我点儿钱，算我借您的。”女人苦苦哀求，声泪俱下，“回头等我进了家门挣了钱，加倍还给您。”
任胭抿唇。
那女人见她迟迟不应，跪在地上，几乎要把头磕破了。
任胭叹气，推开她的手，招呼肖玫给人送出去。
“给钱吗，师姐？”肖玫于心不忍，“瞅她可怜。”
“自个儿作的，怨谁？”任胭屋里屋外晃荡一圈，“丢了什么？”
“没几样，衣裳首饰盘子碗什么的！”
任胭唤来守院的人，又交代肖玫：“多少也是我的辛苦钱，凭什么给那臭烟鬼儿，报案追回来，少一个子儿找你俩！”
“知道啦。”
那女人被送出去的时候，山穷水尽，对着任胭破口大骂，什么难听的言语都被夜风给送屋里头了，臊人的脸面。
任胭给窗户掩上，难免失望，什么事儿呢，好心还结了仇，何苦来的？
有这么一出，她聘人更仔细，祖宗三代都要摸清楚了，才敢给领家里来做工。
馆子算不上开起来，她们先负责院儿里外头的打扫；肖玫没事儿做，领着她们识字讲话，再认中西的点心菜谱，时常带着上东市场挑拣。
肖同认为自个儿姑娘是个半吊子，再把人给教坏了，得空会上家里在旁指导，一来二去又出了岔子。
任胭家里养了七八个独身女人，见天叫肖玫领进领出，虽然走动的时间正经规律，也难保有些心思歪邪的人打起了别的算盘，老觉着这里头藏事儿。
不出月余，任胭下工的工夫就听了几句风言风语，她跟家里养的不是女伙计，倒是养了一拨姐儿，天黑天亮带出去接客的。
家里的女人们听了，伤心地掉眼泪，也有忍不住辞了工还回救济院的；后头还听说在救济院也因这事儿被人欺负，不得不再次流落街头。
风波愈演愈烈，直到肖同偶尔进出，叫人撞见，越发造些桃色的谣言。
甫一开始任胭就明白女人正经讨个生计的难处，男女平权讲得容易，可究其表里，寻常人家认为这是上流社会的少爷小姐们无病呻吟，从没认为这个麻烦。
就像前一阵儿，前门那儿一家女性公共浴池开了张，每日里除了想摸点儿便宜的地痞无赖寻衅滋事，也就是大着胆儿的姐儿肯去，再没见哪家姑娘太太愿意踏足。
不到一个星期，落了个暗门子的骂名，关门大吉，浴池的女掌柜叫气得大病了一场，远走他乡。
送走第三波登门问询的警察，任胭想，再不把馆子开起来，她最后多半也会跟人落同样一下场。
可她想开馆子也没辙，这会是做学徒第二年，论理三年出师后摆了谢师酒才算学成出了师门；上厨师工会递个拜帖，叫人认可了才算是有她这么一号。
如今她只是个学徒罢了，没独当一面的能耐。
即便有，还有桩要紧的，她是个姑娘，厨师工会从来就没有姑娘的拜帖，也没有应姑娘开馆子的文书，谁都不肯开这个先例。
既没有认可文书，也不能给开馆子的证明，她这个馆子就算强行立起来，都不会有人买账。
任胭心里不痛快，拜望师父师娘的时候就提到这事儿。
肖同沉默了很久，讲个方儿：“你同七爷讲讲，你们先结婚，以他的名义把馆子办起来；往后你们是一家人，不分彼此。”
任胭心里头膈应。
一来她把结婚的事儿瞧得极重，水到渠成的美事，掺和其他的利益显得像场交易；二来，她做买卖的事儿，开头就依靠人家算怎么个事儿呢？
肖同笑她年岁小，不经事儿：“这日子是你两个过的，何必计较那些不分明的虚名。”
任胭笑笑，出了门就把这事儿给撂在脚后跟儿了。
她认为与辜廷闻是彼此最重要的伴侣，无论哪方面，她都不愿意委屈他，也不愿意委屈自个儿，法子么，总会想出来的。
在去成徽瑜和梁拂婚礼的前一晚，他们在试穿礼服时，辜廷闻突然问起这件事，他想知道她的看法，并问了她的打算。
任胭将礼服收好时，恰好说完自己的心思。
辜廷闻点头，表示完全尊重。
于是，在成徽瑜婚礼那日，报纸上登载了他的一篇关于男女平权与女性独立自强的文章，并提到了女性做生意艰难与成功的几个实例。
任胭想到成徽瑜这场不情愿的婚礼，戏谑他发表文章挑选的时间不妥当。
辜廷闻举起酒杯，和她的碰一碰：“我只在乎我的未婚妻。”
任胭脸热，拎着裙子溜之大吉。
成徽瑜在自己的婚房里坐着，在看那张报纸，见了任胭就笑：“真好。”
任胭沉默着，给她送了两份礼物。
成徽瑜摩挲着首饰盒，低声呢喃：“如今这样的场面，我幻想过无数次，只是丈夫的人选……罢了，不说了。”
“梁先生他……”任胭欲言又止。
成徽瑜笑笑：“他是个好人，不用那样在意。他答应我婚后会顾忌我们的家庭和我的感受，叶先生是过去，辜世兄也是过去。”
两个人都在这场婚礼中，做了最后的妥协。
任胭没有告诉她的是，她在婚宴的人群中见到了张岳年，人在这一天早上被从监狱里放了出来，精神倒是干净的，只是蓄了胡茬显得苍老。
既然他们已经做了结，就不必再提起往事旧人。
任胭陪她坐了一个钟头，期间梁拂来探望自己的妻子两次，客套礼貌地问候，并向任胭的陪伴做了感谢。
没有情深意重，只有相敬如宾，算不上冷漠疏离，不过夫妻间无形的距离让人看得心慌。
