天极山，地处江南，山脚下有一处城池，是商旅往来的重镇，唤做平安镇。江南江北的客旅都会从此经过，住店，购买杂物，补充干粮马匹等。到了五月，天极宗一年一度招收新弟子的时候，平安镇上更是熙熙攘攘热闹非凡，挥汗成雨，连袂成云。
临街商铺的老板们笑逐颜开，自不必说，连带着郊外，供行人临时歇脚的茶水铺子，生意也格外的好。
正午的阳光照在人身上，已经暖烘烘的，走到此地，薄汗沾衣的路人望见绿树浓荫下的茶歇铺子，便想要坐下来，休息片刻。店主是一对老夫妇，带着年方二八的女儿，为客人们端上黑釉茶盏，微凉的茶水中漂浮几片碧绿的薄荷叶、舒展的金银花，看上去就很清沁解渴。
客人们坐在杨木桌子椅子上，喝茶，乘凉，眼风不时掠向店主的女儿，她穿着粗布麻衣，梳的整齐的发髻上插一朵茉莉花，正是花一般的年龄。细细打量，虽然长相一般，低眉细眼的，但胜在皮肤白净，身姿窈窕，行走间颇有一番风韵。
客人们来了又走，走了又来。阳光透过树叶，在地上洒下浑圆的光斑，风一吹，枝叶动摇，地上的影子亦跟着晃动摇摆。吃过午饭，老夫妇坐在椅子上昏昏欲睡，女儿在桌椅中间麻利的穿梭，招呼客人。
远远的一阵马蹄声响，几个锦衣华服的少年骑着马闯进来，清一色箭袖短装，像是平安镇中的富家子弟，刚从山中打猎归来。他们身后，一群仆人气喘吁吁的跑步跟随。
少年们下马，迅速将座位占满，呼喝道，“倒茶来！”
老夫妇不敢怠慢，立刻拎着茶壶，端着茶盏上前。其中一个少年眸光一转，制止老妇倒茶的动作，一指那名躲在一旁的少女，“让她倒来！”
少女眸子里泛过惊讶，终是扭捏着上前，伸出一双素手，为少年斟茶。微微抬起的眼风在少年身上掠过，朱唇粉面，身材挺拔，衣饰华贵，风流蕴藉。
那少年接过茶盏时，在少女柔荑般的小手上一捻，嬉笑道：“在这里摆摊卖茶太辛苦，不若跟少爷我回府，做个通房丫头，如何？”
少女不可置信的望着那名趾高气昂的少爷，怔了片刻，眼波娇羞欲流，轻声道，“奴家愿意跟随少爷…”
隔着三五张桌子，明霜噗嗤一声，将一口茶喷了二师兄满头满脸。
二师兄掏出手帕，慢条斯理的擦干净，不忘拍了拍明霜的背，给她顺气。
少年犹愣在当场，眼神很是古怪。戏文里，好像不是这么唱的，那少女应该怒斥一声，光天化日怎敢强抢民女，然后一哭二闹三上吊，而少年仗势欺人就是要强抢，然后侠客出现，拍案而起，英雄救美…
明霜清了清嗓子，将两枚铜板扔在桌上，怡怡然站起身。她今日穿着一袭浅紫长袍，乌发总在头顶，用银簪束起，惊世容颜用一张白玉面具遮挡了，手持纸扇，长身玉立，是一个风度翩翩的美少年妆扮。
二师兄穿着灰布长衫，古铜色的脸上贴两行胡须，是一个陪伴公子的挑担仆人。
明霜从少年身侧走过时，打开纸扇，附耳低语道，“走错场了。”
少年窘的面色通红，将一两碎银扔在桌上，抢上马，头也不回的跑了。
余下少年见状，纷纷效仿，不过片刻，就一轰而散。
“这几个，好像是邵师伯的弟子。”明霜一面走，一面摇着扇子，隐约可见扇面上画着一丛枯枝，数点殷红的桃花妖娆绽放。
“没错，是去年招进门的。特意让他们下山历练。”二师兄强忍着笑意，“这群孩子，毛手毛脚的，咱们天极宗的考核处都会做一个朱槿花的标记，他们看也不看，就冲进来。硬是将英雄救美的场景变成郎情妾意。”
天极宗招收新弟子，设有武试，文试，六艺等，通过全部比试的考生才能登上天极峰。入宗门第一年，跟随众师长学习剑法，武艺，宗师们视他们的天赋的爱好，挑选合适的弟子收入门下。没有选中的弟子可以继续留在宗门，也可以下山另投明主。
经过层层遴选，进入宗师门下的弟子都是人中龙凤。然而，宗门还是频繁出现偷盗秘笈，中伤师门的事件。宗师们认为有必要对弟子的德行做考核，故而在平安镇内外，设下多处试场，有茶歇处见义勇为，集市上拾金不昧，宅门外匡扶正义，衙门前不畏强权等等。
试场内外的人都是宗门弟子乔装打扮，看到从文武六艺中胜出的考生，便开始表演各种戏码。为了便于本门弟子区分，试场上都悬挂着纸扎的朱槿花，以免误认。刚才的茶歇铺子，就是正儿八经的百姓生意，不是宗门试场。
明霜收起纸扇，“可惜了，这般有意思的事情，却轮不到咱们。”
“咱们要做的是大事。”二师兄神色变得凝重，“据平安镇的衙门统计，十年间，有几百名客商在此地消失，这可不是小数目。官府一口咬定，他们在五月失踪，跟咱们招收弟子脱不了干系。再破解不了客商消失之谜，就要上天极宗搜山。”
“不过是吓唬人。别的不说，六师兄是襄州知府的儿子，一封书信，就能将平安镇的县令换掉。不过是师傅侠骨铮铮，愿意帮着查清案情罢了。”明霜皱眉，这些人，不管做什么事，都喜欢找些冠冕堂皇的借口。
“这一点大家心知肚明。这县令也是为民做主，他能查出流动人口在平安镇消失，已经很难得了。咱们能帮便帮一把。”二师兄为人敦厚，最是和气。
江翊门下，十二名弟子，分做六组人马，混迹在平安镇来往的客商中，打尖住店，购买杂货，像平常人那样做着普普通通的杂事。酒肆，客栈，寻找苦力的作坊，乃至购买丫鬟的深宅，都有可能是客商消失的主谋。
暮色四合，镇上的客栈人满为患。明霜漫无目的的走着，出了城门，见树林深处挑着幌子：杏花微雨楼。
