银河系的年龄估计约为100亿年。银河系中的恒星主要分布在一个扁平、凸透镜状的空间范围内，称为银盘。银盘中心部分隆起而近似成球形，称为核球；在核球的中心有一个范围更小的物质分布致密区，称为银核。在银盘的外围有一个范围更为广大、物质近似呈球形分布的系统，称为银晕。银盘中的恒星主要是年轻恒星，气体、尘埃也大多集中分布在银盘内。核球是位于银河系中心部分的恒星密集区域，呈椭球状，长轴约为1.5万光年，厚1.3万光年。
根据对不同恒星绕银河系中心转动速度的研究，以及对河外星系的相应研究，可以推断在银晕之外应该存在一个范围更大的物质分布区。因为它们可能以暗物质的形式出现，现在还无法观测到，所以称为暗晕。暗晕的直径可能是银晕的10倍，质量也可能是银河系其他部分质量总和的10倍，所以密度应该是很低的。
除恒星和恒星集团外，银河系内还存在着由气体和尘埃构成的星际弥漫物质，这种弥漫物质高度集中在银盘对称面的附近，离开对称面越远弥漫物质越少。星际物质中，有相当一部分集聚成密度相对较高的星际气体尘埃云。
