华阳殿内。
殷帝躺在龙榻上，面无血色，嘴角皲裂。
“水……”
一抹清凉送至嘴边，他大口狂饮着这甘露。
明黄的绢纱悠悠晃动，香几上的缠龙台红烛“啪”地爆裂一声响，光线淡淡地，映照在殷帝的脸上，他年轻俊美的容颜，此刻显得有些苍老。
“是谁？”
他慢悠悠地睁开了眼睛，见太后坐在身边，惊异而紧绷的神情，随即放松下来。
“母后？”
“母后……”
隐后妆容未改，威严依旧，只是从有些松弛的皮肤上，显露出丝丝疲惫的神态。
“母后……败了…”
榻上的人嘴唇哆嗦，喃喃自语，目光混沌而呆滞，一副不知所措的模样。
他挣扎着想要坐起来，但身体却不受控制，沉重的头刚离开枕头，就感到一阵昏沉的晕眩。
虎落平阳，颓败不堪。
太后看得，内心酸疼。
“鉴儿，你躺着便好。”
“你的病不轻，太医说要好好儿休养，外头的事情，母后已经打点好，你不要操心。”
那苍白的嘴唇剧烈颤抖着，眼角的泪水滚滚而下。
“母后，郑老他……殉国了。”
“朕，朕有什么脸面，去见先帝！”
一只无力的手掌锤着床沿，咚咚作响。
那苍老而稳重的声音，在殿内响起。
像是一颗定心丸，让人**的心，安宁不少。
“你放心，我已经让小夏子去办了！”
“郑夫人封了诰命，哀家为你纳了韩都尉的女儿，已经封了翊妃，赐住在昭和殿。”
“那宋肄……”
太后双眼一沉，咬着牙齿，缓缓道：
“那犊子毕竟是宋氏的嫡亲弟弟，况且如今大战正要人，边境生灵涂炭，北境外敌也损兵折将，不堪其忧，若此时处理他，难免太过张扬，哀家怕引起军中哗变。”
“唔。”
殷帝将双目闭上，只粗重地喘气。
他觉得胸口处，像是有千斤重担，压在他的身上。
“还有一件事。”
“母后请讲……”
那双暗沉的眸子忽地一闪，朝殷帝脸上看去。
“北境已经主动提出和亲，要大殷厚嫁一位公主过去，永结两国秦晋之好，不知道皇帝意下如何？”
霎时间，一抹痛苦浮现，重新覆盖了他的脸。
他垂手气虚，愤懑而无奈。
“我大殷无数的热血男儿，扶大厦于将倾，竟然要让一个女人……去当这顶梁柱！”
“糊涂！”
榻边的女人断喝一声。
“汉有解忧，隋有文成，连大唐盛世时，也有无数的公主远嫁，皇帝说这番话，当真短见！”
殿内发出一声浓重的叹息。
她的心思，他岂能不明白？
空气沉闷而空凉。
“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？自从北境开战以来，多少将士战死沙场？为国为民，为咱们大殷……”
“你身为君主，应当为他们考虑。不论用何种方法，缓解了国危才是最主要的。况且现下国库空虚，春耕少粮，青黄不接，百姓怨声载道……”
她忽然说不下去。
如若此时此刻，地方军起兵反叛，那当真无法收场！
大梁的结局，如今还历历在目。
“那大臣们，怎么看？”
他怀着一丝希望。
烛光跃动，太后转过脸去，激越的语气变得颓疲。
“你出去看看，便知道了，外头跪着的人……都力赞和亲！”
“这是民心所向。”
龙榻上的人沉默半晌，干裂的嘴唇张张合合，最终，还是保持了沉默。
隐后见状，更进一步。
“如今宋氏虽失势，势力盘根错节，一时间也不能清理；静妃有前朝余孽相护，南安王在巴郡深得民心；毓妃看似遁入空门，不问世事，七皇子形同幽庇，但毕竟是被议储过的皇子……”
那双矍铄的目光一闪……
“万不可大意轻心！”
“母后，说得是。”
“如今四面楚歌，草木皆兵，情势十分危急，和亲之事，虽是北境敌国的提议，可我们也没得选！”
痛苦如同毒药般，在他的体内翻滚。
良久后，殷帝才缓缓开口：
“朕如今这身子骨儿，还要劳烦母后。”
那声音，像是从远方传来。
太后终于松了一口气，看向面前的人。
“你我母子之间，说这些做什么。”
“不知道……母后想派遣哪位公主去和亲？”
隐后幽暗的目光，跳动如新烛。
“皇帝还年轻，妃嫔之中，唯独皇后还身怀一子。”
“是。”
“先帝的公主亦稀少，哀家思虑多日，施太贵人曾经侍奉先帝，得幸产下一女，名瑶光，碍着生母身份低微，还不曾给封号。施氏原本是静妃婢女，在宫中根基浅薄……”
“母后！”
“怎么？”
“别……”
“父皇子嗣稀薄，北境一去千里，风沙苦寒，此生难回故乡，若是这样做，太嫔怨怼，人心惶惶。”
他喘了一口气儿，继续道：
“不如选宗室女过继，敕封了公主嫁过去，一来可以堵住悠悠众口，维护大殷的体面；二来也不至于公主日后得势，挑起两国的权势纷争。”
隐后沉郁着脸，始终一言不发。
“不知母后……意下如何？”
他希望她答应！
良久后，太后才缓缓开口。
“你说得有理。”
一张深沉的脸色，此刻已经变得铁青，冷冷地看着龙榻上的病人。
“时候不早了，皇帝有病在身，不宜过度操劳，哀家改日再来看你。”
“母后！”
“放过她们吧……”
“皇帝！你这番话，将哀家置于何地？”
那双凌厉的眼神，像是利剑般，横贯全胸，穿透了他的心脏，使人再也吐不出半个字。
隐后拂袖而去。
天色沉闷不堪，一阵凉雨从窗外洒下，飘入殿内。
“儿子……恭送母后。”
空气寂静得让人发渗。
他仿佛，又梦见了父皇驾崩的那日。
守在龙榻前，那双干瘪的手紧紧地抓住他，油尽灯枯的眼中，满含着哀求与不舍。
“答应朕，善待你的兄弟……和朕的后妃们。”
“答应……朕！”
“好。”
说出这个字时，他已经哽咽，这个承诺，对于他来说，已是万分艰难。
弥留之际，恍惚之间，榻上人的嘴唇翕动。
他凑过去，仔细地听。
“鉴儿，是父皇对不住你……对不住……对不住了……”
声如蚊蚋，一直重复着这三个字。
当他在朝堂被人陷害的时候，在江湖涉身险境的时候，母子二人每次差点活不下来的时候……无数个夜晚，是憎恨、求生的欲望与报复的快感，支撑他活到了现在。
他曾经发誓，永远也不原谅！
终有一天，他将拥有力量，让他在跪在自己的脚下祈怜！
可在那一刹那……
当他听见父皇的弥留之音时，他却猛然哽咽。
纵使曾经千疮百孔，但在生命的最后那几年里，也曾给过他想要的父爱，给予过他渴望的温暖。
这个儿子，曾几何时，也被他抱在怀中疼惜。
只是身为帝王，这是宿命。
宿命！
“父皇……抱歉……”
“九儿……”
“母后……母后……”
殿中的烛火，刹那间熄灭了。
第二日，晴空万里无云，艳阳高照。
思安阁外花团锦簇，蜂飞蝶引，生机勃勃。
几个惫懒的小宫女，正倚靠在阶前打盹。
“母嫔，快看！”
施太贵人着木兰青双绣缎宫装，梳着整齐的祥云髻，插戴着素色镏金步摇，正在软绵背靠上斜躺着，看着园中的瑶光。
“瑶光，过来，让母嫔给你擦擦汗。”
就在上个月，瑶光刚过完十五岁的生辰。
一双眼神温婉灿烂，水灵婉转，乌黑的发髻垂如丝绸，配上玉颜似的小脸，眉叶弯弯，朱唇如同春天的花汁般莹润。
尤其是笑的时候，露出上颚几颗细白的牙齿，十分雅致可人。
绛珠换了热茶上来。
“咱们的小公主，越发地出落了！”
施太贵人慈爱地笑看她。
“可别夸，真是越发地顽皮。”
瑶光身穿锦绣双蝶钿花衫，外罩了嫩黄琵琶襟浅外袄，花腰间缠着五彩丝绦，挂着洁白的软玉，说话清脆利落，犹如檐下的风铃。
听得夸赞，她的笑容越发地动人。
施太贵人的脸上，却隐藏着缕缕担忧。
“不知道和亲之事，朝中商议得如何……”
瑶光听得，天真地一笑。
“母嫔不必忧虑！历来和亲都是宗室公主，如今新帝刚立，我瞧着当今皇帝哥哥并不暴戾，辰阳宫亦顾忌颇多，先帝恩威未退，总不至于欺负咱们！”
瑶光说话真切，朗朗动人。
可她只知道隐后不悦，却并不明白其中的缘由。
太嫔一把将女儿搂在怀中。
“傻孩子，你懂什么……”
“先帝的手足中，唯有三王爷膝下有女，他爱女如命，哪里肯拿出来？”
“那……那难道这宫里头，唯有我一个公主？”
瑶光的腔调急转直下，带着隐隐的不安。
施太嫔轻轻拍着她的后背，以示安慰。
“唉！也是作孽！”
“除了你，唯有废妃姜氏后裔，乳名唤作稚元，但比你还小一岁，刚过十四……”
提起这个孩子，她皱紧了眉头。
“姜氏死后，稚元由良妃抚养，公主自小性格乖戾，模样也不出众，前些年还好，自从良妃去世后，这几年来，听说越发地呆傻痴缠，连有点资历的老婆子都敢欺辱她。”
瑶光在宫中生活多年，竟不知道这段往事。
听完母嫔的这番话，她顿生同情。
“这位妹妹，好可怜……”
“嘘……”
施嫔压低了声音，往四周瞧了瞧。
“姜氏的罪名是乱臣贼子，孩子，这话可不许对外说！”
从母嫔的眼中，瑶光看到了恐惧。
她被吓住了，诧异地瞪大眼睛，怔怔地看着施太贵人，好半天后，才“哇”地一声哭出来。
“那如此说来，便当真是指着我了？”
“好孩子，别哭。”
“那……那也不一定，或许还有回转的余地，我本想去求静太妃娘娘，但一来无益，二来怕牵连诸多，也就打消了这个念头。”
看着瑶光伤心，做娘的万分难受。
前路未卜，恐惧丛生。
她轻拍着瑶光的背，语气温和而坚定。
“你别怕，天无绝人之路，即便去和亲，娘也不跟你分开，咱们娘俩儿在一起，到哪儿都是家，本宫就不信，那北境国再寒凉恶劣，还能有这殷宫的五分不成？”
看着瑶光，一双目光意味深长。
“环境，终究狠不过人心。”
听母嫔说这话，瑶光心里既感激又温暖。
不谙世事的芳华少女，像是吃了一颗定心丸，心中的忐忑，顿时消解了不少。
她止住了眼泪，蜷缩在娘亲怀中。
绛珠擎了一尊天青色裂纹美人觚进来，半旧的瓶身里头插满了花，姹紫嫣红软香着绿，很是新鲜。
细看时，却是园中开得繁茂的西府海棠。
施太贵人轻轻拍着瑶光的背，指向那美人觚温，笑着说：
“有花堪折直须折，莫到无花空折枝。”
“这话，原本是劝人珍惜光阴，但在母嫔看来，却存着一股坐怀不乱的从容。娘在这深宫活了一辈子，早已看开。”
“哦？”
瑶光抬起头来，询问似的看着母亲。
“高人低人，贱人贵人，权大权小，不就是那么回事么？如若能夙兴夜寐，兢兢业业，造福黎明百姓也就罢了，若不能，便只图个自在安乐！”
瑶光自小受太嫔教导，心思通透。
此时此刻，听完这番话，内心愈加地澄澈，咧开嘴唇笑了，露出两颗洁白的小虎牙。
“是福不是祸，是祸躲不过！”
“曹操身处险境之时，尚知道望梅止渴，这圣旨还没下来，咱们可不能自怨自艾。”
她掩饰住焦虑，看看身旁的绛珠，将手伸出。
“你过来。”
“娘娘。”
绛珠温言细语，面色柔和。
主仆二人十指相握，温热异常。
“你跟了我这么些年，忠心耿耿尽心尽力，今日祸福旦夕，若我母子逃不过这劫数……”
她抽出最底下的纱屉，从中拿出一包首饰，放入绛珠的手中。
“这是为你准备的嫁妆盘缠，出了这宫门，寻个山水人家，过一辈子也足够。”
“娘娘……不……”
不等绛珠说话，她接着道：
“还有些朱钗金簪，是以前主子赏我的，一直存着没动，你现在拿去，悄悄儿地典当成银子，分给外头的宫人们，也不枉她们跟我一场。”
一席话说完，绛珠感动得泪流满面。
她“咚”地跪下，泪光粼粼。
“我跟了贵人多年，不管去哪里，绛珠都不走！”
“不要说胡话！”
“本宫要真去北境，异国他乡，福祸旦夕之间，岂是这殷宫内可比得？况且两国虽然现在休战，留得我们性命，倘若一方修养丰足，兵强马壮，开战便势在必行，到时候我和瑶儿……”
一向刚强的她，语气却沉了下去。
“或为人质，或叛投敌，抑或是命丧黄泉，沦为刀下鬼，哪里还照管得了你？你跟着本宫，岂不是白白去送命？”
瑶光听完，将头缩进母嫔的怀中，直喊着：
“您别说了，我怕！”
“好孩子，不怕……不怕……”
绛珠也是个倔牛性子，一把擦干眼泪，将腰杆挺得笔直。
说话时，句句掷地有声。
“贵人去哪儿，绛珠便跟去哪儿，绛珠这辈子生是主子的人，就算死了，也要和主子在葬在一起，到阴曹地府去伺候，还望主子别嫌弃奴婢这腌臜身，莫吝啬了棺材！”
听她说得好笑，瑶光睁开眼。
“姐姐放心，母嫔最大方了。”
施太嫔伸出手来，往那眉心处一点。
“臭丫头！本宫哪里就这么吝啬了？”
“好……也不逼你，此事涉及你的终身，你需再三思虑，切莫意气用事。”
“思安阁接旨！”
外头传来一声尖锐。
如同云雷乍响，三人皆是一惊。
一行人慌忙理妆擦粉施红，又匆忙换了正头品级宫装，这才出殿，迤逦地跪下。
见来人是夏公公，施太嫔倒抽了一口凉气。
她差点没站稳，一个趔趄倒下。
“娘娘小心……”
身边人扶住了她。
“没……没事。”
“公主瑶光，年方十五，长于殷宫之内，育于良妇之手。明眸皓齿，品貌出众，端赖柔嘉，久昭娴德，有倾国倾城之貌，兼知书达理柳絮才高，堪当大任，今赐号‘襄阳公主’，荣尊正一品，嫁予北境国王赫连氏为妃。”
他顿了顿，看向地上之人。
“其母太贵人施氏，晋‘太妃’之位，尊享皇贵妃俸禄。望公主不负朕望，永结两国百年之好！”
太嫔面如土色，浑软无力跪坐在地上。
小夏子于心不忍，很能体恤，也只当没瞧见。
他躬身低头凑过去，小声道：
“太妃娘娘，接旨吧。”
将澄黄鲜艳的圣旨收拢来，双手恭敬地呈上。
“和亲大事，您早些准备着吧。”
“虽是异域，却是正妃，无限荣宠……”
施太妃嘴唇翕动。
意识到自己的时态，她竭力收敛了神情。
“是……多谢公公。”
“谢圣上隆恩！”
一语成谶，她只觉得耳边嗡嗡的，脸上血色全无，苍白一片，冷汗频频流下。
华阳殿一行人，匆匆来，匆匆去。
绛珠取出珍藏的君山银针，满满沏了壶热茶。
走过花园廊檐时，听见有女子在隐隐哭泣，心底猛然一阵酸涩，也没出声儿。
打了珠帘进入内殿。
太妃的神色恢复如初，只是双眼通红，看起来着实非常颓疲。
外头传来隐隐的雷声。
隆隆滚滚，直击人心。
“这绿豆糕是奴婢新做的，娘娘您吃些吧。”
“绿豆糕？”
她想到了姜妃。
十三年前，她怀着身孕三个月，姜妃传召她去昭和殿，赏了一盒绿豆糕。
废妃姜氏最爱绿豆糕，人人皆知。
昭和殿的绿豆糕做得最好，阖宫上下，无人不晓。
太医细细看过，她亦只吃了一块。
在姜妃宫中的那块。
三日后，她便小产了。
皇上虽然没治罪，人人却都道是姜妃所为，日日夜夜，每时每刻，她都憎恨着这个女人。
嚣张又跋扈，胆大而妄为。
“从此以后，若有祸事降临，便做一盘绿豆糕。”
这是她的命令，久而久之，就成为了习惯。
卧薪尝胆，丧子之痛，她不敢忘！也不能忘！
太妃端起杯子呷了一口。
“瑶光呢？”
“公主哭了一阵，现下已经睡着了。”
“让她睡吧，别惊扰。”
时光从指间流逝，此刻二人都度时如年。
“绛珠，圣旨已下，今儿我说的话，你务必反复思量，明早给我答复。”
她叹息了一口气，目光幽暗。
“我瞧着这是太后的意思，皇上或许并不知情，本宫与瑶光，绝不能分开！”
“娘娘是想？”
太妃开启枷锁锦盒，取出一枚金牌。
这是她最后的赌注。
“此物乃皇后娘娘赏下的，阖宫通行，明日，本宫势必要见到皇上！”
绛珠垂下眼睑。
“娘娘不必为我想，奴婢主意已定，刀山火海，势必跟随娘娘去。至于咱们宫里的人，我今晚便将银财散去，他们能够活着出宫，还要娘娘多周全。”
主仆四目相对，如同契约协定般。
“我自然知道……”
“你下去吧。”
“是。”
