死亡现场
1901年9月6日，美国总统麦金利早上参观了尼亚加拉大瀑布，饱餐一顿后坐火车到纽约州水牛城，接着前往泛美博览会。民众只要花25美分买张门票，就能进入会场见识电灯、X光机、保温箱等当代最新科技，还能与麦金利握手[8]。
麦金利于下午4点进入会场，大批民众已经排好队，等着与总统近距离接触。体形硕大的麦金利面露微笑，一一与排队民众握手致意。麦金利的秘书曾经建议他减少公开行程以免遭到袭击，不过麦金利总是一笑置之，丝毫不放在心上，直到枪声在自己的面前响起。一名年轻男子用手帕裹住手枪，对着正伸出手的麦金利开了两枪。
被枪声惊吓的众人定睛一瞧，血已经染红了麦金利的衬衫，顿时尖叫声四起，现场一片混乱。麦金利虽然意识清醒，但是已经站不住脚，开枪的凶手很快就遭到愤怒群众拳打脚踢。
由于泛美博览会是当时很受重视的大型活动，为了以防万一，会场本来就有救护车待命。麦金利受到枪击8分钟后，救护车便载着两名医学生前来。两名医学生认为，假使将麦金利送往附近最具规模的水牛城总医院，至少要30—45分钟的车程，因此决定将麦金利送到博览会医院治疗。
博览会医院是为泛美博览会设立的临时医疗照护中心，仅有二十几张病床，设备不是很齐全。负责博览会医院的外科医师帕克（Roswell Park）相当资深，专精于腹部手术及外伤，但是麦金利受到枪击时帕克正在外地动手术。所以虽然麦金利在受伤后15分钟便被送至博览会医院，医院里却没有人能够处理。当时的护士非常干练，他判断麦金利需要手术，立刻开始准备手术房。
利用镜子的反射开刀
不久后第一位外科医师敏特抵达了，接着陆续来了五位外科医师。医师们替麦金利脱去外衣时，有颗子弹掉到地上，看起来是打到夹克纽扣后弹开的子弹，仅造成右侧胸膛第二及第三根肋骨之间的一点皮肉伤。但是第二发子弹扎扎实实地打进肚子，消失得无影无踪。
外科医师们先用消毒水清洗伤口，并请护士给了点吗啡止痛。那接下来该怎么办呢？所有在场的医师都同意麦金利需要接受手术，否则必死无疑，不过100多年前的美国总统没有空军一号专机，福特T型车也还没生产出来，大家最常使用的交通工具是马车，为了把握时间，外科医师们决定在简陋的博览会医院内替麦金利动手术。
接下来的问题是，该由谁来担任主刀医师？专精外伤的帕克医师还在外地，赶不上手术，第一位抵达的敏特医师对外伤有研究，只是资历较浅，最后总统身边的人选择了56岁的曼因医师（Matthew Derbyshire Mann, 1844—1921）为主要决策者。外貌沉稳的曼因医师是水牛城总医院的妇产科主任，还担任美国妇产科学会的主席，相当有声望。可是妇产科专家曼因医师对上腹部手术并不熟悉，而且麦金利是他遇到的第一位枪击伤患。
想要剖腹探查当然需要各式各样器械，这群临危受命的医师们根本不晓得要上哪儿去找手术器械，只好借用敏特医师随身携带的简便器械上阵。麦金利遭受枪击70分钟后开始接受乙醚麻醉，这时已经是当地下午5点20分，天色逐渐变暗。
100多年前电灯算是稀有设备，外科医师如果想在夜里动刀，只能靠煤气灯照明。然而，用来麻醉病人的乙醚却容易燃烧，若点起煤气灯可能引燃挥发于空气中的乙醚，后果不堪设想。因此，外科医师们仅能在昏暗的光线下打开麦金利的肚子。手术开始没多久，总统的私人医师抵达博览会医院，见到大家摸黑动手术赶紧去找了镜子，试着反射微弱的夕阳来照亮手术台。
主刀的曼因医师从左侧肋骨下缘下刀，经过弹孔往下延伸，接着把手探进肚子里，发现胃前壁有个约莫两厘米大小的破洞。曼因医师把胃拉到体外，刚开始他们还怀有一丝希望，期待能在胃里找到子弹，可惜一无所获。过程中有些胃里的液体溢出来，渗进伤口与腹腔。医师先用丝线修补破洞，再用热食盐水清洗。曼因医师将伤口往下延伸到约15厘米长，分离胃与大网膜后在胃的后壁找到另一个破洞，于是再度进行冲洗及缝合。
说起来很容易，做起来可一点也不轻松。麦金利身高约170厘米，体重接近90公斤，BMI（身体质量指数）高达31，如此硕大的体形让手术极度困难。外科医师们既没有适当的器械可以拉开腹壁、固定组织、撑住大量脂肪，又缺乏明亮的光线，想要处理腹腔深处的问题根本难如登天。缝好胃的前壁与后壁后，曼因医师伸手进到后腹腔寻找子弹，但麦金利的心跳变得不规则，手术团队决定结束手术。
就在即将关闭伤口时，专精外伤的帕克医师终于回到博览会医院，他立刻找出收在医院的电灯和器械供手术台上的医师们使用。然而麦金利的生命征象越来越不稳定，已经没有继续手术的本钱。这时敏特医师建议于腹腔内放个引流管，但曼因医师并不同意，决定直接把伤口关起来。整个手术时间大约90分钟。
晚上7点半左右，麦金利在麻醉未醒的状态下被送到朋友家休息。大家可能会感到很错愕，为什么开完刀是被送到朋友家，而不是住在医院？其实在1901年时，医院里头没有恢复室，没有点滴，没有抽痰器，没有鼻胃管，没有尿管，没有抗生素，术后照顾付之阙如。换句话说，住在医院其实没什么用处，回到朋友家可能还比较舒适。
抵达朋友住处时麦金利的心跳每分钟127下，体温38.1℃，呼吸每分钟30下，生命征象不甚稳定。隔天上午麦金利仍然出现心搏过速，于是医师给予毛地黄皮下注射，这是当时的强心剂。术后第一天，麦金利的尿量仅有270毫升，代表他在严重脱水，可是在没有点滴的年代，大家也无计可施。
接下来几天伤口疼痛减缓，麦金利可以顺利解便，尿量也逐渐恢复，状况似乎逐渐好转。由于伤口化脓，于是医师拆掉几处缝线，并用水清洗。当时相当流行用灌肠来补充营养，麦金利当然也接受过几次营养灌肠。不过，在尝试喝水之后，麦金利开始喝些牛肉汤、鸡肉汤，甚至威士忌。
在这期间因下腹手术闻名的麦克柏尼医师[9]曾经前去探视麦金利，还预测他会完全康复。
然而，麦金利的心跳一直都很快，总是维持在每分钟120下，甚至130下，呼吸也都维持在每分钟30下左右，显然有些问题没有解决。
9月12日，医师又开始替他注射毛地黄，但是状况依然渐渐变差，到了隔天麦金利已奄奄一息，终于在9月14日凌晨死亡。
当时担任副总统仅42岁的“老罗斯福”随即继任，成为美国历史上最年轻的总统。
死亡解剖室
医师在9月14日一大早解剖麦金利。根据解剖报告，子弹除了打穿胃之外，还击中了左侧肾脏的上半部以及胰脏，遭破坏的组织都出现坏死。由于总统夫人喊停，所以仅进行4个小时，没有全部完成。最终官方资料记载麦金利死于胃和胰脏坏疽。
这一回，医疗团队同样遭受许多指责，有些历史学家毫不客气地说麦金利的死是因为送错了医院、选错了人、开错了刀。也有些人说，泛美博览会现场就有展示X光机，如果拿来替麦金利拍几张X光片，就有机会找到子弹。
回顾麦金利的病程记录与解剖报告，我们可以发现胰脏受损应该是很重要的致死原因。穿孔的胃可以补起来，受损的肾脏即使没有处理也不太会造成死亡，但是胰脏创伤就非常棘手，不但会导致急性胰脏炎，渗漏的胰液更会侵蚀破坏周边组织。胰脏是消化系统中举足轻重的腺体，胰液里有很多种酵素可以分解脂肪、蛋白质、糖类，能将吃进肚子的各种食物分解成小分子，好让身体吸收利用。然而，这些平时辛勤工作的酵素可没长眼睛，不会分辨哪些是食物，哪些是人体组织，只要遇上了一律分解。换句话说，当胰液渗漏时，会从体内慢慢把自己“消化”掉。对外科医师而言，胰脏实在是个颇难处理的器官。
难道他非死不可？
平心而论，指责100多年前的医疗团队实在不甚公道，在那样困难的环境下要替如此肥胖的患者动手术已经非常困难，遑论要去检视并处理位在人体最深处的胰脏。正如曼因医师描述，当时光线极差，麦金利的身躯又庞大，开刀时根本就像在一个又黑又深的洞穴里挖掘。可以想见，即使交由帕克或敏特医师主刀，也不见得有办法扭转局面。另外，替麦金利照X光片的想法其实对病情完全没有帮助，毕竟X光无法显现胰脏受损的状况。大家经常以为替枪击伤患开刀的目的是取出子弹，这是个大误会，动手术的目的是修补受损的脏器、血管以挽救性命，有没有取出弹头反倒不是最主要的考量。
为了解除外界疑虑，当年所有参与的医师们还曾经发表共同声明，说医学没有回头路，所有医师均同意当时做法是正确的。
现代医学行不行？
如果麦金利在21世纪遭到枪击，有机会存活吗？答案是肯定的，那颗子弹虽然打穿胃、肾脏、胰脏，不过都没有造成大出血，也就不会立即有生命危险，绝对可以撑到手术房，借着充足的照明、完善的器械及麻醉医师的协助，外科医师可以修补或切除这些受损的器官。术后也能靠点滴补充水分与营养，并用抗生素控制感染。
不过，像麦金利这类过度肥胖的患者在腹部手术后绝对会遭遇许多并发症，呼吸方面的肺部塌陷、肺炎皆很常见，厚厚的皮下脂肪可能出现伤口感染，卧床太久可能出现下肢深部静脉栓塞，甚至演变成肺动脉栓塞，在短时间内夺走人命。至于胰脏受创的并发症更是数不胜数，轻微的是形成腹内脓疡、瘘管，严重的可能导致大出血、败血症，经过这些折腾，患者就算没死也去了半条命。有些学者认为当时若在肚子里放置引流管，应该对病情有帮助。的确有可能，若能充分引流，便能减少脓疡发生，也能避免胰液持续消化自己的身体，可惜渗漏的胰液通常不会如我们所期待的乖乖地流进引流管，面对具备消化能力的胰液只能说是防不胜防。
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虽然麦金利没有存活，不过美国国会还是支付了总计45000美元[10]的医疗费用，其中主刀的曼因医师获得1万美元，手术助手敏特医师获得6000美元，帕克医师获得5000美元，前来访视的麦克柏尼医师也有5000美元。
枪杀麦金利的凶手里昂·乔戈什（Leon Czolgosz, 1873—1901）后来被定罪，于1901年10月29日因一级谋杀罪，坐上1800伏特的电椅处死，死后乔戈什的大脑被取出解剖。为了避免无政府主义者盗走尸体，狱方在他的棺材里倒入硫酸，希望能将尸体彻底溶解。
从林肯、贾菲德到麦金利，短短三十几年间就有三位总统遭人暗杀，终于让联邦政府决定提升总统的安全维护。虽然麦金利是第一位接受秘勤局保护的总统，但是当时的人力颇为单薄。麦金利去世后，国会要求秘勤局提供全天候护卫。即使100多年以来陆陆续续仍有暗杀行动，不过成功率已经大幅降低。
