诺丁汉东部老海盗酒馆，唐牧和酒桶正勾肩搭背，互相吹嘘。几十张大小不一的木桌上，净是些歪瓜裂枣的大汉，穿着清凉的侍酒姑娘穿梭其中，不时有轻笑和被揩油后羞怒的娇骂。顺手接过路过姑娘的媚眼，再看看四周至少样貌上就不如自己的大汉们，唐牧表示对酒桶很满意。
“嘿嘿，兄弟我可不是没见过世面的人物。知道伯明翰有名的朗宁夫人么，那可是我的忠实崇拜者，还有月街的名媛，哪个不满嘴口水的倾慕着小爷...”唐牧一口干掉手上的黑啤，眉飞色舞。
酒桶一边鄙视的看着唐牧对路过的酒吧妹抹口水，面上却猥琐的表示认同。“那是那是，看小兄弟的身手就知道是本事高超的人物，今天哥哥做东，本来说这酒吧兄弟看上谁，哥哥我就做主晚上送你房间了，不过兄弟既然眼光这么高，也只能遗憾放弃了。”
“什么？亲哥，要知道就是见惯了名媛夫人们的身姿体态，才更需要田园野花的调剂啊。”唐牧双眼放光。
“不不不不，这些水平的姑娘，做哥哥的怎么能让她们污了兄弟的贵体呢”酒桶脑袋摇的像易拉罐上旋转的弹珠。
“此言差矣”
“哪里哪里”两个不要脸的在这里互相推诿。
“呸，你个忘恩负义的死胖子。要不是小爷看到你，估计你都被野狼吃了。”唐牧瞪眼，这死酒桶说得好听，结果这两扎啤酒都没喝到呢，就想赖账了。
“这都靠小兄弟眼光犀利啊，你不知道，之前那一批强盗那一顿砍杀，一行十几个同行都被杀光了，要不是我藏在被射死的驴子下面，估计尸骨都凉了。”胖子连忙一阵道谢，脸色有些苍白，几杯酒下肚依然忍不住打了个冷战。
“我看那打斗痕迹很激烈啊，这你都能活下来，还保住一点财产，狗屎运也是真强。”
唐牧倒是相信酒桶遇见场面的，毕竟当时现场留下的痕迹确实吓人，破损的车轨，倾倒的货物，被焚烧的部分尸体，还有满地血迹。按理说，这场面酒桶肯定活不下来，但既然他活下来了，那就是酒桶个人的秘密，唐牧也不打算深究。
“嗯，说实话，我也觉得自己活不下来。”酒桶倒是意外的自己承认了。
“攻击我的，应该是诺丁汉附近商路有名的马匪铁烙，他们很有名。”酒桶一口喝掉手中的啤酒，深情有些莫名。“这世道，活着都不容易，马匪也多是被逼的吧。”
“听你这意思，好像不怎恨他们？”唐牧忍不住发问。毕竟被抢劫，杀了十几人，虽说只是同行，但这不说杀父之仇，夺妻之恨，也不是能轻飘飘过去的事。
“我有个儿子，很年轻，如果还在的话，估计和你一个岁数。”酒桶又干了一扎啤酒，或许是酒催人心，说起无关的事。
“他很聪明，也能干，就是不喜欢商人这门营生，不愿意跟着我卖东西，所以八年前他从家里跑了出去。而我知道他消息的时候，是四年前收到大公派发给我的6枚威廉造抚恤金。”酒桶看了眼唐牧。“就是四年前那场大公和格陵兰的战争，相信你也知道。”
唐牧搜肠刮肚没想起来这回事，但酒桶也没在意。“后来我才知道，他加入了大公的军队，说起来也算是精锐。我收到消息的时候，钱袋子都掉在了地上。现在想想，按规定抚恤金应该是二十个威廉造金币，但我当时完全想不起来。”
酒桶有些出神。
“再后来我听走商的朋友谈起这事，当时那场战争，贵族老爷为了逃命，把整座城市都拱手让人，只留下被当做弃子的第四持枪编队殿后。”也是我儿子所在的编队，酒桶默默咽下最后一句话，没有说出来。
“之后几年叫铁烙的马匪风声雀起，躲过了数次军队围剿，甚至听说他们手里还有枪。有人说在铁烙里发现了一些当年第四编队小伙们的踪影，或许是侥幸逃生，但又不敢回军队的可怜人。”
酒桶叫人，又上了一大桶黑啤，唐牧也没有说话，一句“所以，你儿子也在铁烙里面么。”在嘴边，却怎么也说不出口。他相信酒桶也这么猜测，但却不敢确认。
但唐牧觉得，十有八九就是这么回事了，所以酒桶的商队被袭击才能保住一命。但那又怎样呢？认回了马匪儿子，一起过颠沛流离朝不保夕的强盗生涯？还是劝回儿子，在哪一天被人认出然后一起砍了头？
接下来酒桶和唐牧都没多说话，默默干掉一桶黑啤后分开，临走前酒桶给了唐牧一个诺丁汉地址，说近几个月都会在这里，哪天空闲了可以去找他喝酒。
被悲伤氛围渲染的唐牧路走到一半才一拍脑袋。“该死，还是让这死胖子逃了，说好的诺丁汉美女呢？”一想到这唐牧更觉得酒桶是为了不想花钱找姑娘才编了个悲伤的故事给自己。
摇摇头，唐牧一路走回住处，反正自己目的也是扩充人脉，万一绿鸽子商队真放了自己鸽子，也有个能营生的去处。
...
第二天一早，唐牧刚起来就被威尔逊派人请到市里酒店。看着剩下八九人的临时货工，满员的雇工、侍卫队和不知哪来的十几个新面孔，唐牧知道，正戏来了。
几天不见，威尔逊似乎精神了很多，一身灰色绅士服剪裁合理。侍卫大汉安德烈和伯尼一左一右站在他边上，气势十足。
“朋友们，看到你们留下来，我很开心。经过这几个月的相处，我相信你们都是我的好兄弟，未来也愿意一直为我们的雇主艾文爵士，为绿鸽子商队长期服务。”威尔逊开场，因为人数较多，房间里没有放椅子，几十人围着房间中间的圆桌站立。
圆桌上有一叠硝制好的羊皮纸，艾文爵士向前几步，将羊皮纸摊开，总共五张密密麻麻画满字和图像的羊皮摊开。唐牧看了两眼，字不太认识，但看组成字的字母有些强烈的熟悉感。字母的写法很繁琐，每个字母翘边转角无数，是种流行的贵族书写法，但实在有碍观摩。图像倒是画的极为逼真。
“接下来，预计有两个月时间。我们会前往奔宁山脉，为我们的雇主，艾文爵士寻找一种罕见的药物。”威尔逊摊开皮纸，指向一颗结满果实的树木。“这就是我们要找的植物，这树木很好认，叶片深绿呈现长条锯齿状，我们管这种树叫苦树，树上有许多果实，大约二分之一拳头大小，呈白色或淡粉色，味苦，无法食用，爵士要的药物就提取自这种果实。”
“奔宁山脉？”
“听说那山脉吃人”
“我认识人去过那里，据说山民非常野蛮排外，野兽还很多。”听到奔宁山脉，下面人议论纷纷。
爵士没在意议论声，放开羊皮纸，直起身，环顾在场所有人一圈，语气渐渐狂热起来，一字一句到。“爵士愿意为所有帮他找到果实的人付出丰厚的酬劳，并且不需要你们运输。只要找到苦树的位置，每一颗树价值一枚银币！而据我们得到的消息，在奔宁有一片巨大的苦树林，一百颗，不，甚至一千颗、一万颗都有可能！到时候，我们只会收取最多一层的消息费用，然后全部分给在座的兄弟！”
“什么？”
“这是真的！”
全场哗然，奔宁山脉虽然传闻不太安全，但毕竟是传说。况且在场都是行商和游侠，多少也知道一些奔宁山脉山民的消息，知道那里有人居住。在庞大利益面前，没那么忌惮。
看着身边狂热的众人，唐牧把身体往后缩了两步，在看到羊皮纸的时候唐牧就觉得有些不对，听到威尔逊给出的酬劳后则更加确认。
“果然宴无好宴么。”唐牧自语，如果没猜错的话，羊皮纸上的东西应该是一种成瘾性极大的药物。唐牧记得，在加入绿鸽子前几天，自己和绿街的夫人‘谈心’时，听她提到过。被称作欢乐水，能让人起幻觉，感受到极致的快乐感。
后来和混混们吹嘘的时候，有人提到过，黑市上有贵族秘密花大价钱收购过这种白色果子，似乎就是为了制作欢乐水。但这可说不上是什么好东西，大商人用它来控制名贵的妓女，贵族用它来堕落和享乐。
虽然说不上来原因，唐牧本能的对这种东西起了极大戒心。在他印象中，苦树果和一种叫毒品的可怕产物十分相似，属于绝对绝对不能碰触的东西。
“是的，我威尔逊的为人各位又都清楚，绝不会拖欠。何况我代表的还是艾文爵士，爵士的身份这里很多人也清楚，是赫赫有名的诺森伯兰公爵家族成员”威尔逊双手向下压了压，议论疑问声渐渐小了下去，但粗重的喘息却此起彼伏。
“还有一个好消息，我们已经找到苦树林的大概位置，一位奔宁的山民会为我们带路。只是目的地因为特殊原因常年雾气弥漫，并且还有许多野兽，所以到时需要各位通力协作，分成几组一起寻找。苦树果成熟就在这几个月间，所以我们只有两个月的时间寻找，再久就来不及收获了，而相应的，各位的酬劳也会缩水。”
威尔逊整理下领扣，越发从容。“所以，为了大家的金币，我们明天一早就整装出发！”
“赞美爵士！”
“赞美威尔逊绅士”随着众人赞美，唐牧赶紧随着发出欢呼，目光却越发沉静。一种深深的预感攫住他的心，似乎这是他等待已久的桥段，要带他前往真实。
