7月中旬，一场殊死大战在万源展开。敌人以人海战术，连日从东南西三个方面进攻屏障万源的大面山、玄祖殿、甄子坪、花萼山、孔家山等红军阵地。
红军战士则发扬“以一当十，以十当百”的大无畏精神，勇敢顽强，坚守阵地。阵地依据山势自下而上筑有道道堑壕盖沟，设下层层竹篱、鹿砦、木城，并准备了大量的滚木礌（léi）石礌（léi）石：古代作战时从高处往下推以打击敌人的大块石头。。当敌人接近阵地时，步枪、机枪一齐开火，手榴弹开花，滚木礌石齐下，打得敌人成堆成堆地伤亡。
激战之际，徐向前亲临大面山前线指挥。大面山海拔1000多米，是万源的天然屏障，越过大面山就可直下万源，因此这里是敌人的主攻目标之一，战斗异常激烈。在情况异常危急的时候，军、师的干部带敢死营出击。徐向前来到指挥所，对红九军副军长许世友和政委陈海松说：“大面山是敌人主攻方向之一，是全线的重点阵地，一定要坚守。右侧的三十军，左侧的四军，都打得很好。考验是很严肃的，可是我们有从百战打出来的战斗作风——硬！”
在万源保卫战的日日夜夜，徐向前冒着枪林弹雨，走遍了各个前线阵地。指战员总是劝他快些离开阵地，他却笑着说：“前沿才好哪，走近看得清楚，我呆在后方哪能指挥打仗呀？你们不也在前沿吗？”
此时正当酷暑季节，残酷激烈的战斗在一天天进行。白天，烈日、硝烟、战火把阵地烤得如同蒸笼一般。夜晚，成群的蚊虫叮得人们痛痒难忍。暴雨天，泥水灌满堑壕（háo），指战员泡在齐腰深的泥水中坚守阵地。烂脚病像瘟疫（wēnyì）一样蔓延，许多人腿脚溃（kuì）烂红肿，行动艰难。但英勇的红军战士们照样坚持战斗，不下火线。粮食供应不上，指战员靠挖洋芋野菜充饥，枪弹不够用，就到敌人的尸体堆里去拣……一切都难不倒英雄的红军战士！而敌军因酷暑难当病员大增，逃亡不断。敌人士气沮丧，怨声盈野。
在敌人的哀鸣声中，红军转入了总反攻。东线敌人全面崩溃后，徐向前又来到西线，率领红三十军实施大纵深迂回。在黄猫垭（yā）一举歼敌14000余人，打了一个痛快淋漓的歼灭战。李先念后来回忆道：“在战斗结束的那天夜里，徐向前同志高兴地在屋里唱起了《国际歌》。
红四方面军在10个月的时间里，歼敌8万，粉碎了敌人的六路围攻。刘湘自觉无颜见江东父老，在从成都去重庆的半路上，还演出了一幕投江的丑剧。
冷静分析打伏击
1938年3月中旬，日军向晋南、晋西黄河沿线大举推进，后方运输十分繁忙。邯长公路上，日军的汽车往返不断，日夜运送兵员和作战物资。为破坏日军的侵略计划，一二九师准备在敌重要运输线邯（hán）长公路上再打一个伏击战。师长刘伯承要到八路军总部开会，行前提议，这一仗由徐向前指挥。
邯长公路，东起邯郸，西至山西长治，横贯太行山脉，途经涉县、东阳关、黎城、潞城等地。徐向前派出便衣侦察组多方收集日军沿线兵力部署情况，同陈赓、陈锡联等旅、团指挥员调查研究后决定，在黎城至涉县间的响堂铺设伏。徐向前说：“这是一个理想的设伏地，在路北设伏，便于隐蔽，又便于出击；而敌人退无路，守无凭，且此地居中，是东阳关和涉县两个敌人据点增援的最远距离。”
3月26日，一二九师副师长徐向前、师政委邓小平率部队从下良东移，向响堂铺方向运动。一路上，连日春雨霏霏（fēifēi），道路泥泞，春寒逼人。部队指战员情绪高昂（ánɡ），冒雨行军。各团遵照徐向前命令，在31日拂晓前进入阵地；严密封锁消息，做好隐蔽、伪装和防空工作。徐向前的前沿指挥所设在响堂铺路北的后狄（dí）村山坡上，邓小平率师直属队驻佛堂沟。
31日佛晓前，部队进入伏击地点。指挥所里，徐向前守在电话机旁，等待拂晓的降临。突然，电话铃响起来，一个意外的情况出现了。陈赓旅长向徐向前报告：“七七二团报告，东阳关之敌200余人进到马家峪，长宁东南高地有敌骑兵，向我侧后运动。”陈赓分析，有可能敌人已发现我军行动，企图将计就计，截断我军后路。
情况突如其来，若真是敌人发现我伏击计划而将计就计，包抄后路，那就很危险，应放弃战斗。而如果情况不准确，盲目失去战机，那是没打败仗的败仗。徐向前冷静地分析、思考后，果断地作出判断：情报不可靠。他分析，如果敌人发现我军计划，决不会只派出这么一点兵力来“打草惊蛇”。
徐向前拿起电话告诉陈赓：“没有我的命令，原计划不得变更。部队不能动，要严密埋伏，不得暴露。情况先不要向下传。”紧接着，徐向前派参谋邓仁俊等立即到东阳关、苏家蛟方向查清虚实。徐向前反复叮嘱：“一定要把情况搞确实。快去快回！”
两小时后，参谋回来报告的情况与徐向前的判断完全吻合：东阳关方向的敌人并未出动，七七二团警戒分队看到的，是赶着牲口走夜路的老百姓。徐向前听完参谋的汇报，高兴地说：“好！太好了！”
31日8时30分，从涉县开往黎城的日军180多辆汽车进入了我们的埋伏圈。徐向前一声令下，步枪声、机枪声、迫击炮声顿时大作，沉寂的山沟沸腾起来。突然而至的打击，使日军晕头转向，汽车在山沟里乱冲乱撞。我军战士如下山的猛虎向敌人冲去，用手榴弹、刺刀解决了顽固抵抗的敌人。
这一仗，打得真漂亮。半日激战，敌第十四师团辎重队的森本和山田两队除30余人逃跑外，其余480多人全被歼（jiān）灭，缴获步枪200余支，轻机枪15挺，炮4门。180多辆汽车全部被推毁。
下午5时，日军出动十余架飞机在响堂铺狂轰滥炸。但是，徐向前早已率领部队撤出战场，转移到了秋树垣一带。
普通一名大元帅
新中国成立后，徐向前曾任中国人民解放军第一任总参谋长，为巩固国防、建设现代化正规化的革命军队和建设民兵预备役而兢兢（jīnɡjīnɡ）业业兢兢业业：小心谨慎，认真负责。，呕心沥血。
1955年9月27日，在北京中南海的怀仁堂里，举行了隆重的元帅授衔授勋典礼。中华人民共和国主席毛泽东亲手把中华人民共和国元帅军衔、一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章授予徐向前。
在新中国成立后的岁月，他仍像战争年代一样，视党的任务重于生命，抱着多病的身躯，拼命工作。他是人民解放军的缔（dì）造者之一、卓越的军事家，为夺取革命战争的胜利，创建中华人民共和国立下了不朽的功勋。但是，他功高不自居，位高不自恃，谦虚谨慎，艰苦朴素，廉洁奉公，以共产党员的标准严格要求自己，始终保持着普通一兵的本色。
1949年7月，徐向前因病来到青岛海滨休养。他还像战争年代一样与士兵同甘共苦，只要能下得了床，就和大家在一张桌子上吃饭，也不允许买价钱稍高的食品。他说：“钱是人民的，是公家的，不能乱花！”
徐向前使用的文件箱，是个连油漆都没上过、做工粗糙的木板箱子。1950年5月，徐向前要从青岛到北京参加七届三中全会，秘书向首长建议买个文件包代替那个木板箱子。徐向前看了看这只木箱子，对秘书说：“我看就可以啦，不必买了。国家财政还非常困难，去年好多地方闹了灾荒，需要政府救济，我们能节约一点就节约一点。”
三年困难时期，徐向前像全国人民一样勒（lēi）紧裤腰带度难关。管理人员总想买点肉食为元帅老人补身体。徐向前坚决带头不吃肉，我能吃得下吗？我们是人民的勤务员，要时刻想着人民，想着部队，不能有半点特殊啊！”
“文化大革命”期间，他与林彪、江青反革命集团进行了坚决的斗争。粉碎“四人帮”后，徐向前不顾年老、体弱、多病，倾心尽力投入国防现代化建设。他始终保持着普通劳动者和人民公仆的本色，始终保持着党和军队的优良传统，深受全党、全军和全国各族人民的爱戴和尊敬。
80年代，徐帅已是80高龄了，仍注意提醒工作人员节约一滴水、一滴油、一度电。他衣着朴素，在家穿的衣服，袖口、领口都缝补了不止一次。1985年，徐向前到医院体检，洪学智见到老元帅穿着补丁的上衣，不安地说：“徐帅，你穿这样的衣服，我这个当后勤部长的怎么向全军交待？”
徐向前自己的衣着不讲究，可是支援灾区募捐，老帅却选出自己的好衣服，单衣、棉衣、棉裤，送给灾区的人民。徐向前习惯粗茶淡饭，他说吃一点野茶，一可以壮筋骨，二可以不忘本。每周总要吃上一两顿莜（yóu）麦面、窝窝头。
徐向前一向对子女、亲属要求严格，决不允许搞特殊化。他的专车不许出私车、办私事。徐向前的夫人黄杰，是1928年的老党员，在纺织工业部上班，一直是乘坐公共汽车。他要求子女、亲属自己的路自己去走，自强自重。徐向前就是这样一位严于律己、勤俭节约的元帅。
