傍晚时分，那鸟贩匆匆收拾，推着一辆板车三下五除二把所有的鸟笼收拾了个干净，慌慌张张往回走。行了三四里路，鸟贩松了口气，四下张望无人，便把板车推进一个农院里，嘱咐了几声，又回过头去了另一个方向。此人虽然功夫平平，但脚下却是极快，半个时辰便奔到一座寺庙前。此时山门紧锁，他提着门环在门上由重及轻缓缓撞了四下，过了一会儿，门“咿呀”一声开了。开门的道：“道光，怎么今天这么晚才来。”
道光嘀咕了几句，俩人便一同进去，刚要关门时，一条人影闪过，口中一声“着”，开门的那人便被点倒。道光还未及反应，便被人影拿住膻中要穴，这人影须发花白，蒙了面目，只露一双眼睛，便是洪老三了。道光刚要出声便被洪老三扼住喉头，低声道：“不许出声，带我进去。”道光心中觳觫，只觉此人武功甚高，自己在他手里宛如羊羔落进虎爪，只能任其摆布。当下合上门闩，带着洪老三往内走。
这寺院正是普宁寺，天色虽晚，跟着道光一路穿过天王殿、大雄宝殿，来到藏经阁后院，但见东西南北四座高塔矗立在夜空，两两对立，塔尖似要戳破夜幕，每一座均是气势宏伟。洪老三心道，这白莲教想不到已有如此财力，前面的佛堂院落掩人耳目，行事都在后院这几座佛塔里，只怕其中藏着好手，须得小心行事。
道光战战兢兢不知背后人影意图，一时踌躇不前。洪老三一想，就这样押着他进去恐怕不妥。又一指点倒道光，到门边扒了地上那人的衣服换上，把他拖到墙角，洪老三内力充沛，点倒之人须得两三个时辰方能自行醒来。回头又在腰间一拂，解了道光的穴，真如猫戏耗子般玩耍。洪老三低声道：“照你平常的办。”道光便朝北边的一座佛塔走去，洪老三右手抵着他后背命门，跟在后面。旁人看起来便似俩人结伴而行。
道光走到佛塔门口，低声道：“无生老母，护佑道光。”洪老三心道，这便是他们教的契口了。
里面一个人声传出：“普觉妙道，弥勒下生。”
道光便垂首进了佛堂，洪老三跟在后面。只见佛堂内整整齐齐坐满了五六十号人，为首的身穿素净白衣，背对着众人坐在蒲团上，双手合十，口中正在唱念：“文殊汝当知，一切诸如来，从于本因地，皆以智慧觉。了达于无名，知彼如空华，即能免流转，又如梦中人。醒时不可得，觉着如虚空……”
唱的正是《圆觉经》，他唱念一句，众弟子便跟着唱一句。洪老三跟着道光在门口边的一个蒲团上坐下，细细打量。这佛堂里除了为首那人头皮发亮，其余人虽也是一身白衣，但并未剃度，有的盘发，有的结束，跪坐在蒲团上瞧起来有些不伦不类，神情均是一般的虔诚，垂首跟着首座低唱《圆觉经》。
唱经好一会儿，洪老三心中烦闷，心道这些信徒也真能坐得住，待老夫去别的地方打探打探。伸手往道光腹下一探，劲力到处，道光便没了知觉。他人依旧跪坐在蒲团上，低着脑袋一动不动，旁人看起来如同在冥想。
洪老三悄悄溜出佛堂，仰头看，这佛塔高五六丈，上面几层不知又有何古怪。其时已月上枝头，借着昏黄月辉，洪老三几个起落便来到对面南首的佛塔旁，北首的佛塔若说从外面听来“嗡嗡嗡”如同苍蝇，那这南首的佛塔从外面听起来便似有一大群蚊子，“嘤嘤嘤”的不住。洪老三心想，这塔里面想必全是女信众了。
原本无甚兴趣，便听得里面忽然“嘤嘤”声即止，一个清脆的女声道：“妙音，本月‘妙’宗香火钱收得几何？”一个公鸭似的声音似乎带着惧怕，颤巍巍的答道：“银一共三千零五十二两，钱文十五足（一足是一百文）。”这声音本就难听，再加上害怕，寂夜里显得如同锯木野鬼，却恰恰叫了个妙音的名字，也不知妙在哪里。洪老三心道，想不到光这一个佛塔一月便能收这许多香火钱，恐怕不仅仅是香火钱这么便宜。
又听那清脆女声道：“本教教规第十八条你说说看”
公鸭嗓道：“未……未纳足福田者，须贡……贡活牲，每十两一人。”
“你还差多少两？”
“一……一百四十八两。”
“按照教规，下月若纳足福田，余出这些，便补齐了。若仍是不足，你便去给我抓十五人活牲来。”
公鸭嗓已干涩得发不出声来，强挤出两个字：“遵……遵命。”
洪老三听得气愤，心道，十两银子便要抵一个活人，当人命是什么。若不是还有人要寻，看老子不把这破庙烧个干净。
现下七月初三，离白莲教的“燃灯会”还有三天，洪老三无心再听，心下盘算着计策，当下溜到庙门口，轻轻拨开门闩径自回了客栈。
“哼，想不到白莲教竟然这么邪门儿。大肆搜刮且不说，还搞什么活祭。”李燕归听完洪老三说了前一晚之事，大为愤慨。心中生怕白莲教把宝贝女儿给先一步活祭了，心中又急又气。
“我有一计，咱们扮做那个鸟贩的朋友，混入教中，也好知根知底，一有机会，便把令爱救回来怎么样。”洪镇雄忽然灵光起来。
“洪馆主果然心敏智高，我就想不到这办法，哈哈。”李燕归一听说法子，便没先前焦虑了。
“这样，我带孙儿去见见世面，你们安排好外应，这白莲教均是夜间行事，到时候我烧灯笼为号，你们看到时便是人已救出，只管在外接应便是。”洪老三提议道。
“不错，混入白莲教，人不能太多。可是乾儿尚稚嫩，紧要关头怕不稳妥。”洪镇雄迟疑道。
“诶，怕什么，老夫一把年纪，最喜孙儿机敏，出不了岔子。”洪老三执意要带洪宝乾去。
“既然如此，咱们细细计较。”李燕归本无谋略，是以见计便施，也不去理会这中间有什么不合适。原本洪家祖孙三代带着众弟子来帮他寻女已不止江湖情礼，只是洪老三心中揣测李燕归父女恐怕和紫薇剑的前事有莫大关联，因此做了此番计议。但让洪宝乾一同混入白莲教，是极有危险的事，李燕归不劝反催，让洪镇雄心中不乐。
洪老三把普宁寺大致院落位置画在纸上给众人看了，院外四周还未及勘察，离七月初七剩两天，索性带着洪宝乾一同去。
那鸟贩也当真倒霉，当晚在蒲团“冥想”了几个时辰，为首唱经的那人正好有事要问，结果“道光、道光”喊了七八遍，人是一动不动。正要发作，道光身上的穴道正自慢慢解开，转醒时听得首座堂主道本怒吼自己名字，忙不迭吓得魂飞魄散，急忙叩首，嘴里连连“道光该死，道光该死”。
道本怒道：“诵经心中不诚，还未入道便这等怠惰。罚，唱《毗卢大藏经》三个时辰！”
此时天已渐明，“道”字辈教众均已各回房舍梦中“冥想”，只剩道光跪在门口蒲团，双收合十。嘴上念经，心里直骂“妈巴羔子，操他奶奶。”第二日下午的集市也耽搁了，不免心中又是一阵大痛。
初六入夜时分，洪老三带着洪宝乾乔装打扮一番，洪老三脸上多了个痦子，须发全部扎在头顶，花白胡子用墨水染黑，再把面皮皱纹用水粉细细的涂了，猛然一看竟然年轻十好几岁。洪宝乾则在脸上左涂右抹，两腮加了些稻草般的粗髯，他人长得眉清目秀，又弄了些尘土香灰敷在脸上，这么一来，不细看还真是一个糙汉。乔装完毕，俩人相视一笑，嘻嘻哈哈的朝普宁寺去了。
算好鸟贩来的时候，俩人在门前守了半个时辰便等到。洪老三手到擒来如同玩鸟，悄无声息的把道光带到一旁。道光又遭一次欺辱，心中暗骂不止。这几天要么是经书上写得不对，要么是灾星降临，反正经都是白念，被这瘟神盯上，该寻思转投其他堂转个运了。
这一回道光没被点穴却乖觉许多，强自镇定道：“好汉饶命，我就是个做鸟雀买卖的，三番两次意欲何为？”
洪老三道：“好说，我们俩要混进白莲教，你帮我们引荐一下，不难吧？”
道光其实一心求财，只听朋友说入白莲教便可心想事成，便抱着试试的想法，入教才数月，天天晚上除了念经做法也无异常，并没掌握什么教内机要，见来人只是要混进教中，于他无损，当下便大气的答应了，把入教事项，禁忌，契口等都一一托出，洪老三祖孙俩默默记住。三人一同去往庙中北首的佛塔。
进得塔里，众人正在念诵《圆觉经》，大厅陈设比前日多了些典礼气息，换了澄黄的蒲团，烛台、香炉、供盘均无落尘，显是近两天刚擦拭过。
为首的忽道：“道光，你带的什么人来？”教众立时“嗡嗡”声止住。
“回首座，本菜人的两个朋友，听闻教法广大，要来同享。”道光垂首合十道。白莲教弟子均以白莲菜人自称。
“嗯，瞧你诵经不诚，人脉倒不错。那两位过来。”首座道本缓缓转过身。
洪老三和洪宝乾恭恭敬敬的走到里端，瞧那和尚，约有四十年纪，面皮白净，胲下有须。身材较胖，双目炯炯有神，显然内家功夫了得。
道本不知从哪里一拂手，掷出两个蒲团道：“入我圣教，守我教规，请。”示意两人在蒲团上跪拜。
洪老三心道，老子长你三十几岁，没由来的先拜你，你若是让我拜得折了阳寿，可别怪我毁了你去往生净土的修行。待救出了人，总得想法子让你十倍拜回来才行。
洪宝乾见三爷爷稍有迟疑，还是跪在蒲团上拜了三拜，自己也跟着拜了三下。
道本道：“很好，你二人按排序，赐名道悟和道广。”分别看了下洪宝乾和洪老三，又道：“赐座道光下首。明天七月初七，我教要行‘燃灯’大祭以避三尸，你二人各贡十五两以积善缘，去吧。”
爷孙俩心中均是气愤，心想这白莲教刚入伙便要收银钱，不知这些信众各个被搜刮了多少，难怪朝廷要禁他们。在门边各置一蒲团，教众里已有人拿来《圆觉经》和《净土十门告诫》等经文以及一张教规放在他们面前，经书下面叠放着白色棉麻教服。
俩人罩上教服，看了看教规，上面写道：“往生净土，无生老母。既事白莲，须从五戒。一不杀生，二不偷盗，三不邪淫，四不妄语，五不饮酒……”洪老三心道，一二三四倒还罢了，这第五条，嘿嘿，我只怕要气死这无生老母。这教中能守戒者寥寥无几，教规恐怕不过是虚设。
俩人跟着众道友“嗡嗡”的念了一晚上圆觉经，直是头晕脑胀。见无甚要事，便悄悄退出门。洪老三指着对面的佛塔道：“那边全是女教众，你小子去看看。我到东面去看看，随机应变，千万小心。”
洪宝乾心道，女道友我可怎么应付得了，三爷爷又来为难我。洪宝乾生平胆大妄为，但一到女子面前便束手束脚，尤其越是漂亮女子，心中越是拘谨。仿佛中了魔怔，不管做什么总是不自在。
慢吞吞的走到南首佛塔门前，里面教众也正在念经，在门口来回踱步，徘徊了两圈，又转到塔后。见这塔上面还有几层，便施展四变雷光步的第一变，轻声纵上二层，伏在窗边正待瞧里面，便听到里面一个清脆的声音在低声训话。
“妙颜，本教四堂之中，以东塔‘普’字堂好手最多，势头最大。普度身为首座，我瞧他似乎对你有些意思，本教男女不妨，你若是笼络他助我‘妙’字堂执掌教内大权，将来少不了你的好处。不但我这南堂的次座可暂许与你，就算东北西三堂首座，只要在我执掌下，你也尽可以任选其一。”
“教主，这……我……”妙颜似乎难以抉择。
洪宝乾心道，这里面是什么人，听那个妙颜叫她教主，既然是教主，又为何没有独揽大权。
只听那教主道：“我瞧你样貌不错，就该用在可为之处，你来我教也有两年了，怎么不想着奉些功业，日后也好享享极乐仙福。事到临头，何以支支吾吾，有什么难处吗，嗯？”最后这个“嗯”字，声音高了几分，音调上扬，洪宝乾虽在窗外，也听得出凌厉威严。
“教主，我……我还没想好。”妙颜声音中带着惧怕，似乎如果不能如教主所愿，便要受到严厉责罚。
“哼！我还不知道，你和那西堂的觉明好得很。那也无妨，你只管想法儿套住了普度的一颗色心，至于觉明嘛，以后你做了任何一堂的首座，想和他怎么好，还不由得你。只不过委屈他做一会儿王八，王八绿在背上，自己又瞧不见。你不说谁能知道呢。”说完忍不住“噗嗤”一声笑起来。
洪宝乾心道，好歹毒的女人，为了谋权让手下弟子去勾引其他堂的首座，这坏良心的点子也亏她想得出来。这等心迹和手段，无论如何也跟蒋氏兄妹所言的“老人家”没任何关系。
只听这教主又道：“离本教的白莲大会还有些时日，我要你在这之前摘了普度的魂儿来，若不然，到时候你自己来领罪吧。”
说完只听那妙颜“呜呜”的啜泣起来，教主“噔噔”下了楼，房内再无话语。
洪宝乾悄悄用食指沾了唾沫，在窗户纸上抠下一块纸来，向内瞧去，里面是个禅房，只是金银玉器，文玩古物均有不少，与寻常寺庙禅房大不相同。东面靠墙神龛上供奉着一个木像，这像约有半人高，坐于莲台上，长发结束，唇薄眉浅，看面相是女相，但肩宽体健，袒胸露乳，却又是一副男身。下身衣袍半掩，男女莫辨。盘膝赤裸着双足。像的底座正面雕镂着四个黑漆字：无生老母。表情似嗔似怒，眼神凝望斜下方，仿佛有无尽的心事要吐露。叫妙颜的那女子正侧身对着窗户，瞧来果然清丽绝伦，梳一个盘发分髫髻，耳上穿明月珠，虽着一身洁白教服，却遮不住婀娜身段和一身贵气。
洪宝乾心想，这女子瞧来不是书香世家便是官宦之女，怎么也跑来白莲教做了两年弟子，莫不是被施了什么邪法。
妙颜啜泣已毕，只听她自言自语道：“觉明大哥，若你换作是我，你该如何？唉，可怜我一介女子，哪怕躲到这里也逃不过世间折磨。如果真到那时，你可要原谅我。”说完往下一挥手里的绣帕，快步下了楼。
洪宝乾听得好气又好笑，心道，我要是你的觉明大哥，不仅要原谅你，还要恭贺你跟那普度百年好合，敲锣打鼓张灯结彩给你们大大的闹腾一番才行。你倒是不煎熬，做王八的又能好受得了？旋即一想，不知这姓李的教主什么来头，净做些令人厌恶之事，多多落在她们手里别吃这苦才好。想到这里心中又是一酸，唉，洪宝乾啊洪宝乾，你是什么宝贝了，连给李姑娘做王八的机会也没有，只怕也还配不上。不知怎的，时久未见，洪宝乾心中思念更甚，不过相处一个日夜间，倒让他已经情根深种。发了一会儿怔，窗外蚊虫渐渐多起来，个个都仿佛久未吸血，直往脖颈衣领里钻，洪宝乾纵身一跃下地，往右手边东佛塔去找三爷爷。
只见东边佛塔门已敞开，灯火从内照外，一众人走了出来，瞧来是散了课，三三两两的往茅房去。洪宝乾正待走过去，忽然间看到一张鼠脸和一张方脸，人群中这两张面孔实在过于显眼，他赶紧背过身去，心里砰砰直跳，这俩人正是襄阳城南王村的蒋氏兄妹。千里迢迢跑来，自然是因为教内的“燃灯会”。一枚蚊子飞过来歇在洪宝乾脸上，他用手去赶，才想起自己脸上涂了重髯乔装，便壮着胆子转过身，朝众人走去，有意无意的跟在蒋氏兄妹附近。
只听那鼠脸汉子道：“普玉，咱们爹爹你可安置好了么，大老远过来，他在家中我可有些不放心。”方脸道：“你还不放心我的安排嘛，普艮哥。”说完嘻嘻一笑。原来他们在教中不便直呼姓名，便以法号相称，蒋金法号叫普玉，蒋银叫普艮。首座赐名时觉得金银非道中清修之人所持，便去了俩人名中的金，其实白莲教搜刮的金银从南佛塔便可见一斑，何须掩耳盗铃。
洪宝乾心道，原来你这两人进的是“普”字堂。照鸟贩道光所说排序，白莲教共分为“东普”、“西觉”、“南妙”、“北道”四个堂。每个堂一座佛塔，从排序便已分了各堂势力大小。只是近年南塔“妙”字堂私底下大肆敛财，所积之势已超过东塔。且只收女弟子，对外不显，对内暗自蓄势。首座“妙生”靠着网罗其他各塔弟子，被推选为新任教主不久，尚不能服众，是以重要事宜依旧由东塔决断。但东南两塔之间暗暗角力，北西两塔自然就成了笼络对象。北塔“道”字堂势力最弱，收的均是刚入教不久的新友，尚不足以制衡，因此角力的关键便落到了西塔“觉”字堂。
“觉”字堂首座觉明与妙颜相好，教主妙生便处处以妙颜为由，不断拉拢觉明。唯一的眼中钉便是普度，此人根基深厚，武功既高，又颇受东塔众人拥戴。妙生自胜任教主以来，无时无刻不想拔掉这颗钉子。
洪宝乾跟着蒋银一同进了茅房，这茅房为了方便人多使用，做成两排一字型，每隔一个身位便有一个木屏。也不知是工匠偷工减料还是白莲教邪道特色，这木屏只遮了各人脸面，蹲下侧头便能看到旁边人膝盖以下。白莲虽圣洁，这沆瀣之地却是令人难以“侧目”，无怪乎周敦颐在《爱莲说》中说：出淤泥而不染。想来白莲之下淤泥之内皆是“同气连枝”，同的是污浊之气，连的是斜杈歪枝。只教不识面目，那便是做到了“无相”。经曰：圣地之中行“无相”度众生，是菩萨行。小小茅房之中便有如此佛学，可惜菩萨度完众生也难免染一身臭气。
洪宝乾见蒋银挑了最里的一个位，便想在旁边隔几个位进去假装小解。无奈白莲教广纳子弟，“普”字堂下课后茅房人满为患，空余的只有隔壁“次座”，也只好进去了。
只听隔壁“皮里噗呲”倾泻而下，蒋银低声骂道：“哎哟，他妈的杭州这地方什么水土，菜淡如鸟，穿肠一过，老子肠子都要给拉穿了。哎哟......”洪宝乾心想你们入这邪教，早晚从里到外都要变坏不可。
斜对门一个弟子忽道：“普艮，你们家里的老父亲怎么样了，一直那样吗？”
隔壁蒋银道：“唉，每日诵经打坐，总是不见好。到杭州来之前，村里来了个游方医生，一定要开药给他医治。我说咱们信奉白莲圣教，不可用药。他大骂我一通不孝，说是贻误病情。唉，若不是身在教中恪守教义，还真要让医生给瞧瞧。我等入教均已多年，只盼教主恩降福泽，别的法子再也不要想。唉……苦了家父。”
一连三个“唉”出口，每一声越发低沉，蒋银说完已带哽咽，洪宝乾在一旁听得真切，心道这人虽入邪教，总算孝敬，也不是太坏。李姑娘消失的那晚，他们多半也不知情。现在一想，这么贸然的来白莲教的确欠周全。如今大家都来了，箭在弦上顾不得那许多，心里却盼李多多真的在白莲教。
正思忖间，蒋银站起身提着裤子推开了木屏。洪宝乾便稍晚两步跟在后面。忽然一个木屏下面伸出一只手拽住洪宝乾膝弯裤脚，跟着一个黑发结束中年人从里面走出来。洪宝乾知道是三爷爷，当下默不做声的走出茅房。
洪老三拉着洪宝乾往山门外走，边走边问：“可探到什么消息没？”
“并无李姑娘的消息。明晚就是‘燃灯会’了，说不定李姑娘会在教祭时出现。”
洪老三沉吟道：“咱们先回去睡一觉，今天下午提前打探，免得错漏什么情况。”
其时已过午夜，俩人悄悄溜出山门，回了客栈。其余人皆已睡熟，到得天明，洪老三把大伙叫到一处，各自安排妥当，又领着洪宝乾一觉睡到下午，醒来洪老三要了两瓶邵清一盘牛肉，咕嘟咕嘟吃喝干净，一众人便向普宁寺而行。
转过一个路弯，老远便看见普宁寺中张灯结彩，教众把一个清修净地倒装饰成了华丽宫殿般。李燕归和洪镇雄带着一众弟子在寺外乔装成农户人家，稀稀疏疏散布在寺庙周围，紧紧观察。洪老三和洪宝乾身着白莲教服，叩开山门入内。一过藏经阁便隐隐闻到粉脂香气，只见离阁门最近的南塔女教众皆涂脂抹粉，教服也比前两日干净许多，仿佛忽然到了宫闱之中。白莲教不妨男女，众女只盼自己更加艳丽夺人，不约而同或浓或淡都着了妆。
洪宝乾虽乔装了重髯，也难掩端正之貌，面相三十来岁，别有一番气宇。经过南塔之时，众女不自然的或眸或颦，唯愿被这新来的俊郎多瞧几眼，内心便满足得很了。
洪宝乾却是心中发慌，目光与众女教众稍一相对便马上神游别处，眼移他方，奈何别处又是一花蕊，如同蝴蝶穿梭群芳，满眼都是笑靥，直瞧得他晕头转向。
洪老三快步走在前头，他一生什么都见得多了，除了鼻子闻酒之用，眼睛只是个找酒坛子的工具，除此啥也进不去他的眼睛。见洪宝乾如此脆生，心下莞尔。手上一紧，拉着洪宝乾直奔北首“道”字堂。
远远见到北塔红漆双门敞开，道本身披洁白道袍站在门口台阶，一手持念珠一手合十正在宣法，阶下弟子并列两边垂首合十，也是白净净的一片。
洪老三低声道：“他奶奶的还是来迟了，真是不遂人愿。”拉着洪宝乾快步入列，站在最末端。
原来道本只是排演一番燃灯会的宣词，念几句顿一下，念完轻声向下问道：“可有差错？”离得近的几名弟子连声奉承道：“首座字正腔圆，无一错漏，好比原本照读。”
道本微微一笑，向阶下众弟子道：“你们先去各自准备吧，晚上可要好好表现才是。”转身入了塔内，“噔噔噔”上二楼休息。
众人散开，洪老三拉着洪宝乾走到一边，低声道：“我去查探查探这几个塔的二楼，摸清他们带头的几个底细。你去找活祭。”
“活祭？我上哪找。”洪宝乾瞪大两眼。
“你这臭小子，我要知道上哪找还让你去？那么大的活人，他们总不能装在箱子里。兴许有什么暗门地牢之类，你快去找。”洪老三没好气的道，转身到北塔后趁无人察觉攀了上去。
洪宝乾这两日对普宁寺熟悉了不少，一路把山门殿、天王殿、大雄宝殿、钟鼓楼、藏经阁、各个角楼均记在心中。想来想去这些活祭的人，肯定不会藏在几个殿里，便从里向外往各个角楼去。经过南塔众女弟子时埋头快步前行，生怕再被正眼相看。
穿过阁门，藏经阁广场左右是弟子厢房，再过一道方门便是大雄宝殿两旁的偏殿和角楼。此时白莲教众人均聚集在北面的四座塔，几个大殿和角楼空无一人。洪宝乾快步走向西边座角楼，楼门未锁，侧身抹进去，里面除了一些发霉的豆米麻布袋就是破旧的弟子服，上面厚厚一层灰尘，显是久未有人问津。并排三座角楼均无锁，大多是做库房之用，除了日常用具便是诵读之物。东边三座角楼也是一般模样，中间一间库房楼门上了锁，洪宝乾心中猛然一喜，忽然心跳得厉害，他暗自纳罕，原来多日不见李姑娘，竟已这般激动。
洪宝乾到旁边一间库房找到一把未锈的菜刀，轻气到处，双脚点地一跃便上了角楼后窗户。左手抓着房檐下斗拱，右手将菜刀刃朝上从窗扇中插进，向上一提，窗闩从中断开。推开窗户，洪宝乾如同一只猿猴，单手轻轻荡进楼内，只见里面非但没有染尘，倒有少半间屋子放满了银钱袋子，洪宝乾伸手按上去，里面均是结结实实的铁钱铜币。他轻手轻脚查看，忽听得里间一个围帘后面噼啪声响像是在拨弄算盘，一个人口中念念有词：“十五，二五，四十……”另一个一边哗哗清点，一边把钱币倒进袋子，原来是个两个账房先生在计钱两。
洪宝乾悄悄看了屋内周遭，并不是个藏人的地方，心中大感失望，掩上窗户悄悄纵身下楼往天王殿的角楼走去。焦虑之感渐渐涌上心头，这白莲教竟然搜刮如此多钱财，连账房先生都请了两个，其中的势力所及恐怕远不止眼前的普宁寺这么简单，只怕有什么别的门路没有探查清楚，万一李姑娘在别处作了教祭可如何是好。
正彷徨无计时，两个身着教服的弟子从旁边迎面过来，只听左边一个道：“……那妞儿还不是手到擒来。”
右边的一脸淫笑道：“哈哈哈，咱们普字辈从首座到弟子，都压着妙字辈一头，权势压着一头，晚上嘛，也要压着她们一头……嘿嘿。”口中净是猥琐之言。
左边那人又道：“我们首座相中的妞儿，还能让她飞了不成。今晚说不定教祭过后，便要享齐人之福了……”俩人说得眉飞色舞，倒似身临其境一般。
听得“教祭”二字，洪宝乾立刻凛神注意，那二人已擦肩而过，他稍等片刻又折回去慢慢跟在俩人后面细听，生怕错过一个字。
转过身后，原本左边那人变成右边，右边的变成左边。右边那人道：“外面说得悬乎，那些教祭的女子，嘿嘿，说不定正在首座的床上往极乐世界去呢。咱们来这也小半年了，只要是跟着首座，哪天分个一瓜半枣，也是神仙般的快活，哈哈哈。”
左边的道：“你可别说，普相的眼睛真毒，哪里的好胚子让他一眼就看出来啦，不出三天便出现在咱们寺里，要么入了教，要么嘿嘿……只要是他挑出来的，就没有首座不喜欢的。那妙字堂，可不就是咱们东塔的后宫嘛，在天子脚下享皇帝老子的福，也就咱们教有这本事。”
右边的咽了口唾沫道：“普空兄，今晚教祭事大，可得加紧看管着，万一出个差错，首座怪罪下来，责罚事小，再让咱们去请几个上等面貌的道姑来，你我可没这本事。”
左边的一摆手道：“外面的人听到白莲教的名字就被镇住了，哪还有送上门来寻晦气的，你就把心放在肚子里吧，普健兄。哈哈。我去趟茅房，回头你帮我盯着点，多谢啦。”普空径直走向大雄宝殿西边角落的一处茅房，洪宝乾在二人身后听得一清二楚，见机会已来，默默跟在普空身后。普空不觉有异，只道是其他堂弟子同来小解，刚拉下裤带，一只手已抵在背心要穴，那人低沉着声音道：“别出声，带我去藏活祭的地方。”普空刚要张嘴叫喊，洪宝乾倏忽间另一只手从他身后罩向面门，食指和拇指分别捏住他两腮，普空张开嘴被这么一捏，两边腮帮子肉陷在上下牙之间，咬也不能，喊也不得，急得“呜呜”叫。裤子掉在地上，也不用催促引导，马桶已听得滴滴答答不断。
洪宝乾斥道：“休得乱嚷，否则小命不保！”
普空哪还能啰唣，点头如捣蒜，被洪宝乾掐着两腮只能脑袋上下颤动。洪宝乾松开右手，防他咬人，顺势往下架住普空脖颈，左手仍是抵在后心。
普空连忙揉着腮帮子，一时讲不出话来。往下吐了口唾沫，全是血丝。洪宝乾习武以来初次独自背后拿人，不免心慌手重，这普空吃了大苦头。
洪宝乾也不将就他，逼问道：“带我去藏活祭的地方！”
普空连声求饶道：“好汉饶命，万万使不得，这要是出了闪失，跑了祭品，首座怪罪下来只能提头受罚。”
“哼！不说一样的下场！”洪宝乾低声重重说道。
“我说，我说。”普空心知在劫难逃，已在想逃出白莲教的打算。
“说可不管用，提上裤子，带我过去！”
普空沉默半晌，忽然尿如雨下，既已下定决心出逃，自然再无纠结，反而尿得无比顺畅。
洪宝乾心中暗喜，待他尿完便一手搭在他肩头并行出了茅房。旁人看去倒像是结伴出恭，感情好的不得了。
一路无话，普空默默穿过两道方门，往钟鼓楼走去。洪宝乾暗感庆幸，若不是抓到这么个问路石，凭自己找，恐怕明天也找不到地方。钟鼓楼在藏经阁西边赫然矗立，落日余辉斜照在一口金色铜钟上，四根红漆圆柱支在四个角，一根漆黑横梁吊着铜钟。洪宝乾从下面瞧去只觉庄严肃穆，想到钟塔内却是藏着一众活人祭品，不由得心生七分厌恶，三分寒意。
普空从怀中摸出一枚钥匙，“咿呀”一声打开楼门，里面一道黑色铁板，普空绕到四方塔楼的背面，又摸出一把钥匙，打开同样的一道门，里面也是一样的一道黑色铁板。
普空指着门廊左上方巴掌大的铁狮子头，哀声道：“大侠请到方才对面的门口，门廊右上方有一个同样的狮子头，你我一齐向里推它，方能开门进塔。”
洪宝乾左右望一眼，静悄悄的毫无人迹，自忖就算普空要逃也能抓他回来。就依言放开他，绕到对门，踮起脚按住狮子头向里推，只见门内铁板上缓缓浮出一个铁环把手，洪宝乾用力拉铁环，铁板“咯吱吱”的打开了。不由得暗暗叹服此机关的设计者，须是能工巧匠，心思细密方能做出这样的铁门，难怪此地要派两个弟子共同看守。正想到普空，洪宝乾转到对面时已不见了人影。既然门已打开，料他不敢通风报信，否则就算首座赶过来，事后也定要罚他重罪。料定此节，洪宝乾便不再多想，转回正门进了塔内。
进门两步便是一十八级台阶，洪宝乾轻手轻脚走上二楼，正面便是巨大铜钟，右手一道石墙，红漆木门破破烂烂嵌在墙上。若不是他事先知道活祭藏在这里，平时任谁也不会想到这破门里面另有玄机。“咿呀”一声木门推开，里面一间小室，除了一座神龛和洒扫用具别无其他。既然活祭在此，必是另有暗门。洪宝乾拿来一支笤帚，从进门的墙壁敲了一圈，均是“笃笃”厚实回音，并无空腔。
洪宝乾正自纳罕，难道是被这普空摆了一道？忽听得头顶“噗噗”闷响，抬头一看一丝细灰从上面掉下来。猛然一喜，一颗心冲上嗓子眼，心里大叫道：李姑娘，我这就来救你！
踩着神龛向上探去，果然正上方阁板松动，随即用力推开，移开一块长型木板，单手勾住边缘往上一荡跃入阁内。此时天已暮色，阁中昏暗，洪宝乾不明情况，先做个守势护住当心，摸出怀中火折缓缓划燃。这一照不要紧，阁中横七竖八皆是被捆住手脚的女子，口中塞了布“嗯嗯”有声，洪宝乾顾不得清点，忙晃过火折挨个照去，这些女子个个姿色不凡，若不是当下形势窘迫，平日里稍加妆点不说一笑倾城也足以见之忘俗。洪宝乾此时却顾不得心慌发毛，一个个照过去，脑海一那张脸终是没有看到。略略一数此阁间共七名女子，洪宝乾撤下她们各自嘴上衔布，急忙问道：“有没有见到过李姑娘？”
众女见他身着白莲教弟子服，错愕间以为是教中弟子要上来行非礼之事，但听他这样问，都怯懦懦不敢吱声。洪宝乾才想起这身装扮，连忙拱手道：“唐突勿怪，我只是一心救人，敢问有没有见过一位姓李的姑娘。”几个横七竖八的姑娘惊魂甫定，坐起来缩在一团你看看我我看看你，各人均是一脸疑惑，前几天还好端端的，不知为何就被绑到这里。现在突然又进来一个黑髯汉子，张口就问李姑娘，一时间哪里反应的过来。其中也有女子见是来救人的，终于抵受不住几日浑浑噩噩惶恐不安的情绪“呜呜”哭出来。这一哭倒好，其他人纷纷回过神来，离洪宝乾最近的一位女子开口道：“恩公稍安，我们这些人原也素不相识，着了恶人的道被送到这里来，现下只寻一个脱逃的法子。你说的姓李的姑娘我们也不知是谁，我们都是最近十来天被陆续送到这里来的，我是第一个，期间倒是见过两个姓李的女子，都在这里。”洪宝乾又用火折照过那李姓两名女子一遍，均不是李多多。心中大感失望，像是忽然被抛在山巅又跌进谷底，一时气闷说不出话来。
