熹平六年，夏季四月，鲜卑各部在大首领檀石槐的领导下，分三路劫掠幽、并、凉三州。
鲜卑族所依恃的重要战略物质即是“水草”和“刍禾”、“盐地”，可此次的目标不仅仅为了以上三样，在蝗灾的影响下，鲜卑的粮食补给也明显不足。
汉政府曾担心檀石槐寇边，曾派遣使者要封其为王，并与他和亲。但檀石槐不接受，反而抢掠更加厉害。
此次鲜卑便是由檀石槐领到三部青壮先攻击凉州，以求当地丰富的牧草和盐地，
关羽所在的五原县就受到了鲜卑少量轻骑的劫掠。
关羽命吕布组织县里的士兵暂时抵御鲜卑骑兵。又命郭嘉在县中张贴告示，以此警示百姓，同时关羽命工匠在五原北部修筑坞堡，还动员百姓，在鲜卑前往五原的必经之路上挖掘陷马坑、布设绊马索。
同时关羽亲自披上战甲，手持兵器，与吕布带领的军队埋伏在陷阱旁的树林两侧。
此时阴山南麓，鲜卑中部大人弥加正率众前往并州，向五原郡方向也派出了三百骑匈奴骑兵。
在途经五原的必经之路上，关羽和吕布等人已经等了三天了。
这一日，是月朗星稀、小风不断啊。众甲士的眼前没有火光，天上只有淡淡的月光洒下，大旱刚过，土地坚硬非常，将士们为了不让敌人看见，也只能爬在这干燥的地面上，饿了就啃干饼、渴了就喝凉水。渐渐的士兵的警戒也慢慢的放松了。
就在关羽也想鲜卑人也许还没到五原郡时。在黎明时分，忽然响起了阵阵的马蹄声。
此时斥候们，也将消息传递到了埋伏的每一个士兵耳中。
关羽对着众人说到“我等埋伏在此已有三日，此时鲜卑先锋部队离我等不足十数里，汝等也见过鲜卑烧杀抢掠的模样，我等身后就是故乡的妻儿老小。我等埋伏在此、以逸待劳，待鲜卑先头骑兵落入陷阱，便以鸣金为号，我等先以箭矢连射三轮，再左右杀出，将鲜卑部队一举歼灭。”
鲜卑诸骑，长途跋涉下，精神萎靡、也毫无防范。关羽领导的军队，却养精蓄锐，吕布又通知诸军士，用布将鞋子或脚给裹上，以免发出响声。
看着鲜卑骑兵们逐渐接近掩埋好的陷阱，众人把手中的斩马刀握的更紧了些。关羽和吕布也死死的盯着鲜卑诸人。
关羽爬在树丛中，只见“吁-”许多马的惨叫声，三百骑兵掉进陷阱的立刻死的、下马摔死的、胳膊腿都断的，大概有一百余人，正当鲜卑诸骑都懵圈的时候，关羽命斥候敲响铜钟。
只见这黎明前的小道上，是乱箭如雨、横尸遍野啊。
军士们三轮箭羽射过之后，活着的鲜卑骑兵也就剩下十几个人了。
关羽领着吕布等人便从左右再攻杀而来。此刻，这十几名鲜卑人中间保护着一位首领模样的人，他命鲜卑手下去跟关羽等人拼命，自己快速骑上眼前的一匹马想要奔逃。
“哪里逃。”吕布大喝了一声，手中射出了连珠箭，其中一只箭，直中这准备挽马逃跑的鲜卑头人的后心。
关羽麾下的士兵也挥刀横扫那些抵抗的鲜卑骑兵。有的鲜卑骑兵举起武器，准备拼死一搏，便被左右诸军腰斩。兵士们手中拿着大汉斩马刀是长刀齐斩、挥血如雨。
对着鲜卑武士那张目眦欲裂的脸，大汉将士决不留情，将其身砍成两截。
不多会儿，受伤未死的鲜卑骑兵，已被关羽手下的士兵堆起了一层尸堆。
尸堆中还有未死绝的鲜卑士兵，喉咙里发出最后的悲号。
用兵打仗不止要以兵力强盛而压人一等，而且更重要的是计谋高低。兵者、诡道也。
关羽将所有鲜卑士兵的尸体割掉首级后，就地掩埋。因鲜卑轻敌疏忽，使关羽计策成功，此战关羽军伤亡两人，全歼鲜卑三百骑先头部队。
关羽命一名斥候拿着这些鲜卑士兵的首级去请功，并将此战过程详细的告诉五原太守郭鸿。
关羽和吕布、郭嘉等人并没有因小胜一场而忘乎所以。反而让全县手工匠人和百姓加速修建棱堡，那些已经修好的棱堡就命百姓暂居其中，郭嘉还在每个棱堡内储存了足够百姓生存一年的粮食。
鲜卑大多都是骑兵，攻城器械贫乏、攻城夺寨的实力较弱，加之关羽在五原县内各棱堡外，都再次布置了密密麻麻的陷马坑和许多的沟壑。
关羽在每个坞堡的墙壁上也设置了诸多箭孔，坞堡上每天都有士兵巡逻。每个堡垒内部关羽又命人凿井取水，百姓生活也都安全无虞。
关羽、吕布等人先前擒杀的鲜卑头领名叫阙机居，是鲜卑阙机部落的一位首领之子。此次弥加攻打并州，不想第一战先锋军损兵折将、全军覆没。想到回到弹汉上后檀石槐大首领会如何加罪于他，弥加此时怒火中烧，当即调集军队进攻五原。
关羽等人兵少将寡，于是坚守不出。弥加命人在坞堡外大声喝骂关羽，关羽命人在箭孔外放箭，仍旧坚守不出，并且命斥候们在晚上乘着吊篮下坞堡，向朝廷求援。
面对鲜卑在北方的巨大威胁，护乌桓校尉夏育上书朝廷，请求政府发兵出塞反击鲜卑。
皇帝任命田晏为破鲜卑中郎将，会同乌桓校尉夏育，护匈奴中郎将臧旻共同反击鲜卑。对于这次军事行动，朝廷中许多大臣均持反对意见。
蔡邕认为讨伐的时机不对，如今久经战乱的汉帝国财政困难，国力不济，而鲜卑则如日中天，贸然出击，凶多吉少。
国家刘宏对蔡邕的意见置之不理。八月，夏育兵团出高柳，田晏兵团出云中，臧旻兵团出雁门，各率领骑兵一万余人，三路出击。
共同深入鲜卑境内，深入二千余里。这是继金微山之后，汉军对外发动的最大规模的进攻。
关羽对朝廷组织的这场反攻也不提倡。并且他多次上书现任的护匈奴中郎将臧旻，并且劝告他大军本应以逸待劳，坚守城池，鲜卑攻城不足，粮食又少。过了几月后，鲜卑断粮必将仓惶东撤，到时再领大军攻杀也不迟。臧旻不纳。
尽管三路军队都气势汹汹，，但是汉军所面临问题暴露无遗，在缺乏国家财力支持下的长距离奔袭战争，最后导致的结果便是全线的溃败。
鲜卑领袖檀石槐诱使汉军深入，然后动员鲜卑东、中、西三部的大军，分别迎战汉军三路远征军，以逸待劳，充分凭借机性作战能力强的优势，猛扑后勤补给不足的汉军，结果汉军遭到惨败。
在东汉三万大军中，超过二万人被杀，另有数千人被俘虏，三位主将分别率数十人狼狈返回国内。
鲜卑在檀石槐领导下又一次取得了胜利。可他们没想到，在返回鲜卑王庭的路上还有一支军队等着他们。
鲜卑诸军在取得大胜后，肆意狂欢、忘乎所以，在受降城外的草原上举行庆祝，鲜卑士兵们也很散漫，除了保卫檀石槐的亲卫和看管俘虏的一千多人外，几乎没有任何防守，鲜卑的大军也远在凉州未归。
早在几日前，关羽听闻朝廷大军兵败后，便向郭鸿索要军队人马，决定在草原上打一场伏击战。
郭鸿派军司马董刚带兵一千援助关羽，关羽又向南匈奴借兵八百骑兵，关羽又劝说跑回来的护匈奴中郎将臧旻，希望他派兵给自己以此偷袭鲜卑，借机将功赎罪。臧旻也给了关羽六百骑兵。
此时关羽就有了步兵一千，骑兵一千四百骑。加上吕布本来的军队，总共有两千七百人。
受降城在五原西北方。关羽命诸军准备好几日的干粮，便连同吕布、郭嘉等人快马加鞭前往鲜卑所在。
这一日关羽等人就在林中休息，被斥候突然一路疾驰前来禀报关羽。
那斥候单膝跪地，手中抱拳，对关羽道“关将军，我等在不远处的受降城外发现一座大营。守军不满两千，他们似乎此时正在庆祝什么。”
关羽大喜，对左右言道，“快拿图来。”
“此地为鲜卑回王庭的中间补给之地，但受降城城小，易攻难守且兵力狭小，几日前凉州发来消息，说是鲜卑大军刚刚动身，这想必为贼首檀石槐先回王庭的队伍。”郭嘉说到。
关羽又对斥候问道“那顶营帐有何不同之处？”
斥候答曰“此帐大若中军营帐，由十数头牛马拉来，且外观豪华非常。”
关羽等人一听此言，就知此帐，必为檀石槐所住。
关羽此时为大汉偏将军，他对着董刚下一道将令，“五原郡军司马董刚听令，命你率你部人马做好准备，听令出征。”
“喏，董刚逢将军之令。”
“吕布听令！”
“末将在。”
“领剩余骑兵，阵前听令。”
“喏”
此去加上五原原本的军队，共一千七百名骑兵，关羽、吕布等人是亲率骑兵先行，郭嘉、董刚则统领一千步兵紧随其后。
由斥候引路，军队直奔受降城而去。
关羽等人出发正是凌晨时分，赶到受降城外，已是傍晚天黑。
关羽一路上是命令将士们养精蓄锐，必行不为全歼敌军，只求斩杀檀石槐，解救大汉百姓同胞。快速攻杀后，立即打马便走，立即南下，返回五原。
关羽看了看鲜卑营帐的防卫，真是稀松平常。看来此刻鲜卑已经被胜利冲昏了头脑了，又好不容易在受降城得到补给，城外还有一片草原。并且此地不在大汉境内，鲜卑的警惕之心，在此时已经落入谷底。
在距离鲜卑大营不到二里时，关羽下达命令，让手下诸骑开始向前冲杀。
吕布带领骑兵冲杀在前，关羽拿着马槊紧随其后。欢乐的宴会，不一会儿就变成了惨烈的战场。
大营中正有一名鲜卑护卫出营查看，被吕布一戟刺死。
骑兵冲杀在前，鲜卑的惨叫声是不绝于耳。紧随其后的步兵，也拿着斩马刀，将一路所遇的鲜卑士兵砍成两截。
此后进了营帐中，“不好，此人不是檀石槐。”郭嘉看着帐中上首的一个年轻人说到。
“汝是何人，檀石槐何在？”关羽向此人问到。
“呸，小人，我是魁头，我鲜卑以后定会灭了你们汉朝。”原来魁头是檀石槐的侄子，檀石槐命他先带着俘虏，自己则跟亲卫早几日前就返回了鲜卑王庭。
关羽等人叹到“可惜了，未能杀死檀石槐。”便将魁头等人杀死，其首割下，就带着俘虏回到了大汉。
此战关羽等人斩杀鲜卑千余，虽并未杀掉檀石槐，但也打击了鲜卑的嚣张气焰。
