在中平元年，大汉境内张角等人发动黄巾起义，席卷七州数十个郡，而与此同时，大汉的西陲也发生了羌族叛乱。
东汉与河西西部的西羌部落已经断断续续进行了百余年的战争。
由于西羌的内迁，和河西走廊、陇西当地的汉朝人时常发生冲突。再加上，西北的地方官多数都残酷苛暴，导致西羌反抗此起彼伏，西羌人屠杀汉人，汉朝军队也屠杀西羌人，西羌人在东汉取代了匈奴和鲜卑，成为汉朝第一外患。
汉宣帝时代名将赵充国就对屡次侵犯边郡的先零羌进行就地打击。汉光武帝刘秀时代的名将马援也是如此。
本居住在黄河以北的大允谷的烧当羌，其首领滇良联合其他诸羌，击败了先零羌，夺得了大榆中地。
烧当羌因此开始强大，在新朝王莽时期，不断侵入边郡，甚至深入内地。在滇良死后，他的儿子滇吾继立。滇吾继位后，该部落日趋强盛。
再此之后，又经历了烧当羌之乱和先零羌之乱，西羌诸部是不断反叛和不断投降。
在历时百年间的汉羌战争，终于在汉桓帝刘志的时代，在段熲（字纪明）、皇甫规（字威明）、张奂（字然明），这凉州三明率军的不断镇压下，在杀死数万西羌人之後，羌乱终于接近尾声。
虽然凉州三明率兵平定的羌乱，但此时东汉朝廷日益腐朽，社会动荡不安，在巨鹿人张角发动黄巾起义后，西羌首领北宫伯玉响应太平道首领张角的黄巾起义，联合西凉豪强宋杨等人发动叛乱。
黄巾之乱虽然席卷全国，但很快被皇甫嵩、关羽、朱儁等将领扑灭。
但北宫伯玉所在的湟中羌和先零羌趁机造反，羌人推举湟中义从北宫伯玉、李文侯为将军，攻杀护羌校尉泠征。
贼兵来势汹汹，很多人都望风而降。
在叛军的大帐里，“将军，我等愿降，并献金城郡于将军，还望北宫将军到时候不会亏待我等。”王国、宋健两人对着北宫伯玉说到。
“汝等若取得金城郡，当为将军也。”北宫伯玉保证到。
凉州义从王国、宋健两人反叛之后，先是假意前往金城郡，并求见凉州督军从事边允、从事韩约。
韩约认为王国、宋健两人投降于羌人，于是让人探查。
“大人，我已查明王国、宋健等人勾结北宫伯玉，但您为何又让我与边允前去面见他们呢？”
金城太守陈懿劝说韩约，“你我作为凉州官员，本应保护金城百姓，如今北宫伯玉率领众羌来攻，汝等理应规劝王国两人才是。”
陈懿坚持两人前去面谈，韩约、边允没有办法，只好带着几十名护卫前去见王国、宋健二人。
可没想王国率领贼兵扣押了边允、韩约等数十人作为人质。
将金城郡两位有威胁的人绑架了之后，王国与宋健公开反叛，并在派人金城郡大肆宣扬北宫伯玉亲率大军攻城的消息。
金城郡之后就发生了动乱，太守陈懿慌忙逃出城外，却被城外的叛军杀死。
陈懿死后，叛军便放了边允、韩约两人。
可韩约、边允原来并不是贼兵，但金城太守陈懿已死，他们却反倒平安无事，韩约回到金城细细一想，“不好，我们中了叛军王国的奸计了。”
因为斥候在回报陇西太守时，将金城郡的事详细了一遍，于是陇西太守在向州府、朝廷上书此事的时候，也将边允、韩约列为叛贼。
凉州刺史知道此事，便发布通缉令悬赏边允、韩约的人头。
走投无路的韩约、边允两人干脆分别改名为边章、韩遂，并加入北宫伯玉等人所在的凉州叛军，由此开启了他们于西北混战的局面。
如今的凉州刺史为左昌，他根本没有平叛的能力和决心，左昌也是宦官集团中的一员。
左丰在凉州各地征兵的时候，大肆挪用军费、物资。他的属下凉州从事盖勋知道后拼命劝谏，“大人，正值凉州存亡的紧要关头，您让惦记那些金银，这不让三军将士们寒心吗，您应该立即身穿铠甲于叛军阵前，身先士卒，这才是作为州府的职责啊。”
左昌听闻盖勋此言，怒火中烧，一气之下将盖勋派往平叛前线阿阳县，让他去充当炮灰，左昌心想，就算盖勋不死，回来也可以将其作为战败而军法处置。
但令左昌没想到的是，盖勋竟然守住了阵地。
先前叛军在攻打金城郡时候，盖勋就劝说左昌派兵援助，现在金城郡陷落于叛军之手，但也拿盖勋坚守的阿阳县没有办法。
边章建议先攻击凉州刺史所在的冀县，于是叛军们推举边章为首领，并转而将左昌驻守的冀县包围了起来，左昌见此情形吓得半死。
他立刻命传令兵叫盖勋赶紧回来救他的性命，盖勋接到命令后，打算前去解救左昌，而郡都尉周常、孔兴劝说盖勋不要出兵。
盖勋怒道，“以前庄贾失期，司马穰苴就将其斩首，今天你们两个小小从事，难道还比古代的监军地位高？”手下诸将这才同意出兵。
盖勋率援军抵达冀县，斥责边章等人背叛朝廷。
边章、韩遂都说，“左昌当初要是早听您的话，派兵来救援金城郡，或许我们还能改过自新，如今罪孽深重，我等皆不能再投降了。”于是，边章、韩遂等人哭泣而去，解除对冀县城包围。
叛军因盖勋之故，势头暂且被遏制住了，这时的左昌也因为贪污的事被免职，朝廷派宋枭接任凉州刺史。
宋枭到任后，对盖勋说，“据我所知，凉州人很少学习儒学经典，所以总是发动叛乱，如今我想让凉州人每家每户都来抄写《孝经》，或许这样可以让大家懂得道义之理。”
盖勋不好当面开口说玛德制杖，只好用古代故事来劝阻道，“当初齐国崔杼弑君；鲁国庆父篡位，在当时这两国难道没有读书人吗？”
“现在不急于筹划消除灾难的方法，而去做一些非常之事，已经足够让凉州人怨恨，又会让朝廷取笑，我实在无法理解！”
宋枭不听，上书朝廷，报告此事，果然不久，他不但没有感化凉州百姓，朝廷还下发诏书责问宋枭，以平叛不力将其免职，以杨雍接任凉州刺史。
护羌校尉夏育被羌族叛军包围在右扶风，杨雍派盖勋率官兵前往救援。
盖勋率军行至狐盘，便被羌族叛军偷袭所击败，盖勋集合剩余的百余人，摆成鱼鳞之阵做最后的抗争。
羌人利用精骑发动冲锋，盖勋兵力不足，阵型也被冲开。
盖勋的部队死伤惨重，盖勋也身负三处创伤，却仍然岿然不动，指着身旁的军旗对身边的士兵说，“今日我若当死，必尸我于此！”
盖勋视死如归气节感染了眼前的叛军，而句就种部落羌人首领慎吾以前曾被盖勋所厚待，他在前面用兵器拦住羌人士兵说，“盖长史是贤人，你们若杀了他会遭天谴！”
盖勋却仰头大骂道，“死反贼！你知道什么！快来杀我！”众人大惊失色，慎吾亲自下马，并让马给盖勋，盖勋拒绝，众人才将其绑起来。
叛乱的羌人们都敬佩盖勋的忠义勇敢，不敢加害于他，派人将其送回汉阳郡，凉州刺史杨雍上书朝廷表奏盖勋为汉阳郡太守。
但凉州毕竟远离朝廷，北宫伯玉等羌人的反叛也未能得到皇帝刘宏的重视，并没有大军前来讨伐叛乱。
