《老残游记》为清末四大谴责小说之一。作者刘鹗（1857—1909），字铁云，江苏丹徒人，寄籍山阳。他出身于一个封建官僚家庭，但不喜欢八股文字，无意于科举；博求中西实学杂识，懂得算学、医药、治河等实际学问。曾先后入河南巡抚吴大澂、山东巡抚张曜幕，帮办治理黄河，得到很高的声誉。又曾向清廷建议借外资筑路开矿，认为“晋矿开则民得养而国可富也”。他这种主张在帝国主义疯狂侵略之时，实际上是迎合了他们的经济侵略；同时他办事确有过于迁就外商之处，其时甲午海战惨败，全国同仇敌忾，他因此被人们视为“汉奸”。后刘鹗去而经商，有过多次创办实业的计划，但最终都归于失败。1900庚子之年，义和团事起，八国联军侵入北京，刘鹗以贱价向联军买得太仓的储备粮，设平粜局赈济饥困，据说全活甚众。
1903年，刘鹗以“洪都百炼生”为笔名开始发表这部《老残游记》。书中借老残的游历见闻，揭露了“清官”苛政的暴虐，指出“不要钱”的所谓“清官”其实是一些“急于做大官”不惜杀害百姓邀功的刽子手。对这一点，作者自己也颇为得意，称：“历来小说皆揭赃官之恶，有提清官之恶者，自《老残游记》始。”这里反映出作者同情民生疾苦的比较进步的一面，但他的基本政治主张却是落后的，反对资产阶级民主革命和义和团的反侵略斗争，这在本书中也有明显的表现。因此，《老残游记》是一部瑕瑜互见的书。
《老残游记》问世后，得到广大读者的欢迎。许多人都称道它的文字艺术，鲁迅先生评它是“叙景状物，时有可观”。老残游大明湖、听鼓书一节，被收为中学语文课文，便是评价，不必多说。这里还应当一提的是，它在结构上的运思。如将黄河冰冻、妓女的苦难、己丑年废民埝的大水灾、翠环的遭遇和归宿等与刚弼制造的冤案自始至终的过程，巧妙地以老残为中心纽结在一起，组成从第十二回到二十回一个大段落，成为《老残游记》的主体，使它摆脱了这类小说通常是联缀短则为长篇的结构松散状态，所以好看。这在清末谴责小说中是唯一的一部。
