梁炯派出人再三确认，翡翠谷周围没有埋伏的不明人员，才与姬怀出谷。因为周国皇帝病重，势必会影响朝堂。姬怀担心那几个年轻的文臣压不住，也担心被送到汴京的虞伯。
虽然他名义上已经死了，可毕竟是他国的将军，若是心怀怨恨，要趁此机会搅乱周国也是不无可能的。
又过了一天一夜，派出去的所有人都回报，翡翠谷外并无异常。梁炯与姬怀在天亮时分，带着一些干粮和水便出发了。
离开翡翠谷，他们还是从进来时的方向出去。那里是回周国最近的路，虽然梁炯也想过，万一那批人还埋伏在那里，就会增大危险。可是姬怀担忧他的父皇，虽然没有说出来，梁炯还是决定冒险一次，走个近路。
谁知，五角大楼的这次侦查是没有问题，可那批人居然阴险地埋伏在离开翡翠谷、通往周国方向五里处。
学生们只查了三里的范围。
那条路上转弯颇多。许多树枝伸到路上，有时人不得不弯腰钻过，因为这条路走的人实在是少。
就在姬怀转过一个弯后，发现梁炯没有跟上来。
“先生？”他在原地喊了两声，没有人应。不好的预感涌了上来，姬怀立刻向回走去。没有人。
来来回回地找了几遍，还是一个人都没有。
明白他们是着了道了，对方根本就没撤走，只是这次换了个方式。他们这次根本就不打算正面冲突，而是悄悄地掳了人就走。
“有本事冲我来！”姬怀向着周围大声喊道，“我是周国的太子，你们想要什么，都可以谈，只要把先生放了！”
周围静悄悄地。没有一丝声响。就连鸟雀的声音都没有，太安静了。
一边是他父皇病重垂危，一边是先生不知下落。
姬怀咬了咬牙，沿着原路返回到翡翠谷，撕下一片衣角，写下几个字，丢在守卫藏身地方的不远处。
他只能做这么多了。想到父皇年迈，此刻还病重，不知是否已经被不臣之心的人控制，姬怀就没办法不向回赶。
可是先生……又被不知名的人带走。
思来想去，只能希望借助五角大楼的能力，对先生的下落先行搜索。而且自己现在只有一个人，就算要找人也并不能起到多大力量。
压下心中浓浓的不安与担忧，姬怀再次离开翡翠谷入口，踏上赶回汴京的路。
想象中的混乱并没有发生。汴京城外井井有条，城门守卫尽职尽责地站岗，盘查可疑的人。来往的百姓面色淡然。看样子就算是朝堂之中发生了什么，也并没有波及到外面。
因为他这一路风尘仆仆，一看就是长途奔波来的。城门守卫毫不迟疑地把他拦了下来。
“报上姓名。”两名守卫将姬怀带到旁边。
第一次被盘查，姬怀觉得这个经历真是新鲜。之前数次出入汴京，他要么是作为一军统帅，要么是作为周国太子。再不济也是穿着华丽的公子哥儿。从没有人敢这样质询他。
他从怀里摸了摸，找到已经被挤到旮旯里的令牌。
一名守卫不耐烦道，“问你呢，叫什么？快点回答。”
姬怀摸出令牌，递到这名守卫面前。
“什么玩意儿……太、太子殿下！”那名守卫低呼一声，就要跪下行礼。另一人见同伴这个反应，赶紧惶恐地要跟着下跪。
被姬怀手疾眼快地都给拽起来。
“噤声。不要引起别人注意。本殿要立刻回宫。”姬怀低声道。
那两名守卫哪敢阻拦，连忙询问是否需要他们护送。得到不需要的回答后，又恭敬地目送姬怀离开。
姬怀并没有立即入宫。如果宫内还有变动，那么也是限制在宫廷之内的。他得先回太子府，那里有留守的自己人，得到的消息也更加确切一些。
太子府前一切正常。管家看到姬怀，简直都要老泪纵横了：“殿下，您终于回来了啊！”
此时已经入了冬，府内树叶尽数飘落，一片萧索。但下人们还是有条不紊，看来丝毫没有受到影响。
管家立刻叫人准备热水，给太子殿下准备沐浴更衣。姬怀一边换洗，一边听着管家讲着这些天发生的事。
“……之前都是好好的，突然就传出了陛下病重的消息。消息传出来之后，陛下倒是在上朝的时候露过一次面，然后很快就回宫休息了。并且不许人私下里探望。现在朝野上下都是议论纷纷呢。”
姬怀问道：“苏洛姑娘呢？怎么回来就没见她？让她给父皇瞧瞧。”
管家道：“苏姑娘在好些日子之前，就被叫进宫了，还是陛下亲自宣的呢。之后就再也没出来。”
姬怀点头，展开手臂，让下人将太子服为他换上，“我知道了。父皇不会有事的。”
戴上玉冠，姬怀又想起了一件事，“冉将军回来了吗？”
管家忙道，“回来了，他……”
“带回来的人呢？”姬怀直接打断。
“一直在养伤，没出去过。那个人……”
姬怀大步走出去，“那就好。我先进宫，有什么事回来再说。”
“……被冉将军关起来了……”虽然太子殿下已经走了，管家还是尽职尽责地说完了下半句。
姬怀进了皇宫，直奔周帝的寝殿。
守在殿门口的侍女见了太子，都低下头行礼。门口两名侍女，一左一右；太监四人，正在洒扫和剪枝。整个院子看上去井井有条。
姬怀松了口气，这样起码说明，他父皇病得并不重。
殿内，他的母后就坐在窗边的茶几旁，安静地看着一杯冒着热气的茶水。
姬怀心中一松，迎上前，“母后——我回来了。”
皇后有些迟钝地抬起头，看见姬怀，脸上才露出一个慈爱的笑容，“宇儿，你回来了啊。”
“宇儿”这个称呼，还是在他很小的时候才有的。自从他父皇决定将周国的命运交给他，这个轻松又带着点宠溺的称呼就消失了。
“母后，”姬怀心底升起一种奇怪的感觉，“父皇他人呢？病情如何了？”
“啊，你的父皇。他在这里。你跟我来吧。”皇后起身，端庄地走向后面。
周帝一身龙袍，端坐在椅子上。苏洛就在一旁，见了姬怀，似乎丝毫也不吃惊，仅仅是行了个简单的礼，“殿下。”
姬怀没有动作，也没有说话。他终于察觉到了不对劲。
外面的宫女太监简直太淡定了。皇帝病重，居然没有熬药煎药的，没有进进出出送热水的，没有太医十二个时辰候命的。
相反，太监们还有心思剪枝。
乍一看，周帝双眼直直地看着前方，目光威严。然而他对姬怀的到来毫无反应，眼珠都没有转动一下。
苏洛道：“陛下早在数日前，就已经薨逝了。他临死前，叫我入宫，将他制成傀儡。”
“傀儡？”姬怀动了动嘴唇，却不知道他根本就没有发出声音。“傀儡是什么？”
皇后慢慢走上前，抚着周帝的肩膀，“你父皇，他担心自己死后，朝堂生变。你在外面，鞭长莫及。若是这时汴京出了乱子，且不说仗打得赢、打不赢，就算是你的太子之位和性命，恐怕也不保了。”
所以周帝叫苏洛来，根本就不是叫她来治病的。
他知道自己时日无多，希望藉由这幅身躯，给儿子留下最后一道保命的符咒。
这一招，骗过了朝中所有人。
“嘎——嘎——”
外面花园中的鸭子，迈着八字步走了进来。它探着脑袋，睁着漆黑的眼睛，摇摇摆摆地走到周帝身边。试探性地啄了啄他的靴子，歪着脑袋等了一下，发现这位“主人”没有任何反应，又摇摇晃晃地迈过门槛出去了。
姬怀木然地看着这一切，直到那雪白的短尾巴消失在门外，才愣愣地回过神来。
