雅州盐帮分舵。
“启禀主舵，夔州信使来讯。”
“报上来！”
“昨日鹰二爷和六位护法长老失手，无一幸存。”
“甚么！”刘有余勃然大怒，拍案而起，“天杀的龟儿子！可知他们二人现处何处？”那信使受得惊吓，矮下头，道：“据探子来报，二人正赶往江陵。”
刘有余眉心紧竖，暗想此人武功高强如斯，其手上经卷怕是难以夺得，可本帮护法长老为其所害，以致帮派实力受挫，这个仇又岂能善罢甘休？当下心中权衡一番利弊，狠下决心，随即书信一封，差那信使快马送往襄州莲友寺。
“莲友”即如莲花般高洁之友，是为佛门称谓，用以指代那些向佛、念佛之辈，包含佛门弟子以及俗世信佛之人。莲友寺既以“莲友”为名，即表明非正统佛寺，而是“佛俗共存”之寺庙。
此刻寺内大殿之上坐整十人之数，左七右三：左首七人五男二女，一身世俗装扮；右首是三位老僧，正传阅一信件。
上首一圆脸胖老僧道：“二位世兄如何看？”
这老僧正是莲友寺住持明戒上人。另外两位老僧容貌有七八分相似，只是居中那人较为壮实，下首那人较为消瘦，皆生着一张马脸。此二人为孪生兄弟，法号分别唤作玄真和玄心，乃是在外游历的少林寺“玄”字辈高僧。
玄真道：“这盐帮刘有余曾为我少林寺俗家弟子，只因违反寺规偷窥我少林绝技而被驱逐下山。”玄心道：“不错！其时老衲正是他的师父。此子在少林寺学艺之时，曾与我讨教天竺梵文，料想他所言倒有几分可信。”左侧一儒冠男子道：“不知二位大师所言何事？”
此人唤作方士诚，是江湖上颇负盛名的“南武林七侠”之首，其余六人为玉汝成、莫清秋、陆子矜、东方岚、公羊凡、朱或渊。这七人在潭州、岳州及江南一带行侠仗义、扶危济困，且行事公正，江湖中人便奉以“南武林七侠”之名。
莫清秋道：“是啊，大师有事不妨直说，有难事，我们兄妹七人绝不会坐视不理。”三僧面面相觑，只见玄真双手合十道：“老衲先行谢过诸位居士好意，这本是我少林内部之事，不便将外人牵扯进来。诸居士既为我佛门莲友，告知亦不为过。”
七人颔首，只听得他再道：“早年我少林寺藏经阁曾为窃贼光顾，盗去几门武功经卷。如今盐帮主舵刘有余传来书信，说在川南遇到一武功高强的年轻人，身怀我佛门梵文经卷，卷上武功与我少林绝技有几分相似。”信中本说的是“七八分相似”，玄真只当夸大之言，因此转述时只说是“几分相似”。
方士诚道：“如此说来，是那盗取经书之人在江湖上出现了？”玄心道：“当前所知仅是刘有余一面之词，个中虚实不敢妄言。”七人皆心感佩服，暗想少林高僧果真修为高深，不骄不躁。玉汝成行个佛礼，道：“大师慧心，打算如何处置？”玄真道：“老衲欲连同师弟前去一探究竟。倘若对方果真拥我少林宝物，自当追回；如若不是，我等且当做一场游历。”明戒道：“信中明言那人武功高强，二位世兄行事当心。”玄心点点头，道：“自当如此。”
七侠聚首合计一番，只听得方士诚道：“我们七人欲一同前往，助二位大师夺回少林经书。”东方岚亦道：“不错，我们七个兄弟姐妹向来喜好打抱不平，大师可不许拒绝。”二僧面面相觑，相互颔首。玄心道：“那便劳烦七位居士一同前往。”
其时正值酉时，众人食过斋饭，便即连夜前往鄂州堵截楚木二人。刘有余沿途一直派人跟踪打探他们二人消息，早已知晓其行程和目的地，是以那信中标注着二人落脚点和大致抵达时间。
七日前。
楚凌昭屠过六条人命，顿时感到一股邪念渐渐占据心头，便是那慈悲剑中的祥和寒意都无法抑制这股邪念增长，直欲挥舞手中长剑纵情杀戮。木婉清看着他双目骤变血红，竟感到阵阵心悸，丝毫不敢动弹。
但见楚凌昭走到那卖茶老汉尸体边上，拔出他额间毒箭，冷冷道：“这老汉是被我的碎银杀死的，你的毒箭打不出这般大的伤口。”说着，将毒箭扔给她。原是木婉清为减轻他罪孽感，故意将毒箭刺入那卖茶老汉额间伤口，伪造出对方是被自己杀死的假象，只是没想到竟是给他一眼拆穿。
木婉清接过毒箭，问道：“楚郎你怎么了？”言语中尽是担忧之意。楚凌昭道：“七日后，我如果还未醒来，就用你的毒箭杀了我。”
“为什么？”木婉清脱口而出。
楚凌昭举起左手自指双目，道：“我这副魔怔模样你已经见过，现在我还留有几分神志才能跟你说话，如果七日后我还醒不过来，另一个魔头就会占据这副躯壳，为祸武林。”
木婉清那曾听闻如此吊诡之事，她只道寻常人练武走火入魔要么自残，要么发泄一番戾气，又岂会有换成另一个人的说法？可一想到楚凌昭那般嗜血模样，着实与平日大相枘凿，说是换了一个人也不为过。木婉清愈想愈是骇然，不由得相信了他的话，可叫自己下手杀他，却是万万做不到。
此刻她内心纠结万分，不知该如何答复。
楚凌昭再道：“这七日劳烦木姑娘护得在下周全。”说完，就此闭目，呆立原地。
木婉清想起七日前情形，内心仍不免感到匪夷所思。
那日楚凌昭失神后，她便将其扶上马一齐进入夔州城内客栈借宿，第二日舍弃陆路改行水路，借道汉水河一路直下江陵府。如今第七日抵达鄂州城畔，楚凌昭却依然没有醒来的迹象。想起他的七日之期，木婉清心中焦急不已，无奈之下，唯有下船到夔州城中寻求大夫帮忙。
当下楚凌昭虽失神，行动却不受阻，一举一动皆由木婉清牵引，当真如一具“行尸走肉”一般。木婉清扶着他下得渡船，便一齐往夔州城偕行而去。二人沿路穿过码头货仓，走进一小片竹林，只见迎路一驼背老妪抬着一小货柜上前问道：“二位行行好，买些老婆子的小饰物罢。”说着，打开货柜，只见木梳、胭脂、香囊、发簪……这类女子妆物横陈其中。
木婉清心系楚凌昭安危，本无心思购买这些小物品，但见得那老妪面容消瘦，想是日子不易，便即腾出一手摸向腰间荷包。那老妪见得楚凌昭双目紧闭，右手兀自握着一柄木剑，问道：“姑娘，你夫君这是怎么啦？”木婉清俏脸一羞，娇嗔道：“老婆婆你胡说什么呢！”掏出一小块碎银放到柜中，取出一只发簪、一块木梳，又道：“不用找啦。”扶着楚凌昭走开。
那老妪却追上前，说道：“姑娘好心相助，老婆子便送这只鸳鸯绣囊送给你们，助你们二位白头偕老。”说话间，抓起一只香囊塞向楚凌昭怀里。木婉清瞥见她掌心尽覆老茧，显是个习武之人，当即猛拉楚凌昭避开其手，质问道：“你到底是谁？”
那老妪道：“老婆子只是……”猛然掀开货柜，劈出一掌袭向楚凌昭胸前膻中。木婉清欲还手施援，却在这一刻忽然感到头晕目眩、摇摇欲坠，只能眼睁睁看着那老妪一掌劈到楚凌昭胸前。她急呼一声：“不要！”眼中已然噙满泪珠。
那老妪右手掌刀去势迅疾，转眼间劈上楚凌昭胸口。她这一手铁掌功夫唤作“熔铁手”，乃是在铸铁的熔炉铁锅旁练就，掌中蕴含炙热火毒，一掌打中敌人，掌中火毒便会跟着侵入体内破坏心脉，夺人性命。
以往老妪这一掌只要劈中敌方胸口，对方断然没有幸存之理，一来膻中乃是习武之人命门所在，二来掌中火毒可迅速侵入心脉，两相叠加之下自然无往不利。
那老妪掌缘劈中楚凌昭后，脸上露出一抹阴谋得逞的诡笑，但下一刻倏然面容扭曲，口中惨呼一声：“哎呦！”迅即抽回右手。那老妪感到一股霸道炎流沿着手臂筋脉倒卷，当即点住臂上“天泉”“巨骨”二穴，随后撕开右臂衣袖，只见整只右臂似是被烈火烤过，焦如木炭，兀自冒着烟气。
原来她是受到了适才那一掌的反噬。
眼下楚凌昭虽失神而无法自主行动，体内护体真气却不会袖手旁观，加之萨因陀传与他的“涅槃功”本就是中下二路丹田并修，中丹田里蕴藏着雄浑的固本真气，又岂能那么容易给人袭击？适才那老妪一掌劈中他胸口后，中丹田里的真气便即反击，裹挟着那股火毒一齐倒卷侵入对方右臂，焚尽臂上筋脉肌肉。那老妪遭此重创，整条右臂便是毁掉了。
这会儿木婉清服食过解药，已然清醒过来，只是气力尚未恢复，她见到一旁楚凌昭安然无恙，暗暗松下一口气。
便在这时，那老妪忽然大叫一声：“快快出手，这小子邪门得很，用飞刀攻他！”木婉清暗道一声不妙，只听得耳边嗖嗖声不绝，一支支飞刀自林间齐齐飞来。她连忙扑倒楚凌昭，一齐向前连滚几圈，避开突袭，但身上仍是免不了受得几刀。
忽听得一声暴喝：“狗男女纳命来！”跟着两侧竹丛顿时涌出六七条汉子，手里各自操一口大刀，朝着他们二人劈斩而下。此刻二人抱躺一地，木婉清又有毒、伤在身，已是无力再反抗，她看着贴面的楚凌昭，说道：“楚郎，看来你我注定要丧命于此。”说着，一唇吻了过去。
其时她旧伤未愈，背上又添新刀伤，唇边兀自挂着一抹鲜血。
但见两唇相碰之际，楚凌昭轻抽鼻尖，随后举起慈悲剑迎面划了个圈，那下劈的刀兵就此悉数弹开，他趁势左掌拍地，借着反冲力道带起木婉清。迎面汉子见他双目紧闭，却依旧能够轻松应敌，心中俱是骇然。那老妪道：“这小子在故弄玄虚，大家一块上！”众汉却是面面相觑，踌躇不前。
原来这五六条汉子正是那日酒楼里的众魁，适才之所以出手，原是以为他受六铜尸所伤陷入昏迷之故，这会儿瞧见他实力尚存，又岂敢再轻举妄动？而那老妪则是“蜀山六铜尸”的同门师姐，此行乃是为报仇而来，她见众魁畏惧不前，当即探出左爪掏向左首一人后心，枯爪直入其体内，掏出一颗活生生的心脏，厉声道：“这便是畏首畏尾的下场！”那人只来得及惨叫一声，便即毙命。
剩余众魁心中一凛，唯有硬着头皮出手。
楚凌昭长剑横胸，平划一剑，只听得“嗡”一声剑吟，那五人便在四五尺外一齐倒下，横七竖八，死不瞑目。那老妪心中大骇不已，对手这份功力，便是十个自己都不是对手，哪里还敢再谈什么报仇？如此想来，当即转身逃命。楚凌昭却没有饶她性命之意，足下一点，抱着木婉清闪身至那老妪背后，猛然劈出一剑。那老妪后瞧一眼，肝胆俱裂，惨呼一声：“不！”剑气临身之际，却听得嗖嗖两声，两道无形气劲划过面颊撞向那道剑气，跟着两道声音齐道：“住手！”原是玄真玄心赶至。
三道气劲一撞，齐齐散去，那老妪死里逃生，连忙跑到二僧面前跪下，哭求道：“二位大师救命，那魔头滥杀无辜，连老妇亦不放过。”玄心见她哭状凄惨，连忙扶起，道：“施主莫慌，此处发生何事？”
后来七侠一齐赶至，方士诚道：“二弟三妹，你们前去查探一番。”玉汝成、莫清秋齐道一声“是”便即绕过楚凌昭，向前方六具尸体走去，其余五人则隐隐将他围住。
那老妪指着楚凌昭道：“老妇连同六护卫一同赶回府，哪曾想得路上遇到这个杀人不眨眼的魔头，大师一定要为我主持公道。”
当下二僧七侠见到对面男子模样及他怀中晕倒女子，便已猜出其身份。玄真上前问道：“阿弥陀佛，敢问施主是否唤作楚凌昭？”楚凌昭却无回答之意，反而拔步即走。五侠齐喝一声：“站住！”此时莫清秋、玉汝成二人赶回禀告：“大师，前方共有六具尸体，一具心脏被挖，另外五具口吐鲜血不知死于何因。”闻言，那老妪便即闪身至左侧林间，向码头货仓奔去，片刻之间已然失去身影。玄心脚步甫一踏出，便又收回，毕竟当务之急乃是少林寺绝技一事。
莫清秋疑道：“大师，那名老妇人是？”玄心道：“场中唯有一人手上带有血迹。”莫清秋心中了然，那被挖心之人定是老妇所为。
当下二僧七侠将楚凌昭围在中间，无论询问什么话，他始终不置一言。
当此情境，七侠合计一番，得出一法子。东方岚悄然伸手去够他后背包袱，轻轻一扯，见他不为所动，力道便加大几分，又扯两下，那包袱被解开，三卷经书随即掉落地上。余下众人虽不齿这擅动他人物件之事，无奈楚凌昭始终无回应，唯有行此下策。
东方岚拾起地上经卷，将其余无字两卷递给其他人，自己则展开有字那卷，大声念道：“甚么经者，盖是法身之玄堂、正觉……”他们七人时常与那明戒大师聊述佛理俗事，是以各自都识得些许梵文，只是东方岚所识不多少，她念到“正觉之”三字，便再也认不出后文。玄生玄心二人甫闻这短短两句，便已听出此乃佛家之言，且极有可能是一门深诲武学心法，正想跟她讨要一观，却见得场中男子倏然转身。
