一人得道，鸡犬升天。
一个无赖之徒
自从杨玉环被册封为贵妃，受到玄宗宠爱后，不只是她家里的兄弟姐妹各有册封，就是她的远房亲戚也跟着沾光。她有个远房堂兄杨国忠，原名叫杨钊，因为图谶上有“卯金刀”三字，大不吉利，所以当他任御史中丞时，玄宗皇帝给他改名“国忠”，而其为人并不像玄宗皇帝希望的那样。他早年是个无赖之徒，不治产业，三十好几还欠了一屁股债，糊不了口，所以邻居见他都躲得远远的。后来，杨国忠在家乡蒲州永乐（今山西芮城西南）呆不下去，便去四川投靠远房叔叔。
到了蜀地，就像有些植物能易地而生一样，杨国忠有堂叔的帮助，加上他能说会道，善于交际，渐渐有了名气。当地大财主鲜于仲通欣赏他的才能，不断在生活上接济他，使得他一改往日寒酸落魄样儿，竟也过得逍遥自在。当时剑南节度使章仇兼琼与当朝宰相李林甫有矛盾，怕受排挤，想借杨氏势力保护自己。经过再三考虑，章仇兼琼决定派自己的好友鲜于仲通多备点货去长安疏通关系。鲜干仲通马上把杨国忠引荐给他，章仇兼琼一见其人便甚感满意，而且当时杨家势力正如日中天，杨国忠怕是最合适的人选，便备了价值数万的宝物，送他去长安。
到了京城，杨国忠给杨氏姐妹一一赠送钱财，让她们个个心满意足。这样，她们只要一有机会接近玄宗，就大讲特讲章仇兼琼很有政绩、忠于皇帝、造福一方的好话。玄宗当时耳根很软，听说章仇兼琼有此治国才干，便把他调入京城，擢为户部尚书兼御史大夫，杨国忠本人也没少捞好处。
陪皇上赌博
玄宗当时正沉溺于声色娱乐之中，听说杨国忠精于摴蒲（一种赌博方式，以掷骰决胜负），正愁没人陪他玩，立即召见。为进出名正言顺，授以他金吾兵曹参军之职。樗蒲每轮结束，杨国忠很快能口算出输赢结果，分铢不误，玄宗赞赏他说：“真有度支郎的才干呀，可令掌管全国财赋的统计和支调。”于是便拜为户部度支郎中。杨国忠还常让杨氏姐妹探听宫廷动静，揣摩帝意，投其所好，很快就迁为监察御史。
与李林甫狼狈为奸
这样一个轻率之徒短期内骤然升至监察御史的位置，不仅使满朝惊讶，也引起了李林甫的浓厚兴趣。两人真是臭味相投，很快结为知己，狼狈为奸。在李林甫制造的一系列冤狱中，如果说李林甫充当了幕后导演，那杨国忠则充当前台总指挥的角色。当时，玄宗正考虑立太子一事，出于自身的利益，李林甫建议立寿王李瑁，而玄宗却立了忠王李亨，他深感不安，知道忠王一直看不惯他的所作所为，害怕将来受到打击，于是便设法要铲除李亨，还叫杨国忠注意寻找“线索”。
一日，李林甫正在密室中琢磨此事，忽有人报告杨国忠来访。只见杨国忠面露得意之色，李林甫不禁内心大喜：“事情一定有望了。”杨国忠问道：“李公，太子内弟中是否有个名叫韦坚的？”李林甫不解地回答说：“是有，怎么了？”杨国忠拊掌说：“你不知道，我这几天也在琢磨这事。正巧听说他家来了个叫皇甫惟明的，说是河西节度使，二人欢饮达旦，谁知他们搞什么名堂。”
杨国忠话里有话，却欲言又止。李林甫追问说：“这人我听说过，但皇甫惟明和太子并没有交往。”杨国忠说：“李公，他两人若犯了事，还怕追不到太子身上吗？”李林甫恍然大悟地说：“是的，顺藤摸瓜，不怕整不了他。”杨国忠进而献计：“依我看，就说他们唆使太子早日篡夺皇位，你看怎样？我不好直接出面，你找一个人告他们就行了。”李林甫说：“此计甚妙。侍御史杨慎矜比较可靠，如有差池，可先杀他以灭口，千万不能走漏风声。”杨国忠说：“此事保管万无一失，他两人下了狱，太子还能消停得了吗？还愁追不到太子身上吗？今儿个叫他不死也得脱层皮！”
几天后，杨慎矜将此事上奏玄宗，李林甫从旁添油加醋，玄宗下诏将韦坚、皇甫惟明二人下狱。杨国忠纠集杨慎矜、御史中丞王铁、京兆府法曹吉温等人，在京城另设置推院，对二人严刑拷打。结果，韦坚被贬外地，皇甫惟明降级后被杀，财产籍没。
在李林甫的唆使下，杨国忠大兴冤狱，将与自己敌对的人全都铲除。最后，连办案人员也跟着遭殃，杨慎矜在审理案件中，发现玄宗无意废黜太子，所以持观望态度。李林甫与他本相友善，此时反目成仇，指使杨国忠、王供诬告他，致使杨氏三兄弟被下狱处死。
至于太子李亨，自知情事危急，忙上表父皇，声明自己与韦妃感情不和要求休掉韦妃。在危急时刻，李亨为保全自己，竟抛弃了自己同床共枕的妻子。结果韦妃被逐，削发为尼。好在太子平时言行谨慎，加上大宦官高力士有意保护，才幸免遇难。李林甫没有达到打倒太子的目的，恼羞成怒，大造冤狱，被诛杀者竟达数百家之多。杨国忠也乘机大树淫威，并受玄宗赏识，不久，擢升为度支员外郎，兼领十余使，权倾朝野，每天四方贿赂的人，络绎不绝，杨氏一门更加不可一世。
