被称为“马拉罕”的半人马足足盯了库尔苏勒十几秒，然后摇了摇头，叹了一口气，说道：“我不明白，库尔苏勒……你怎么还能像从前一样，这么……这么富有热情。我今年已经三十六岁了，再过上不到十年，我就要像其他人一样老死——你也应该是和我一样的年纪，甚至还要比我年长两岁。现在的你不是应该安安稳稳地待在群落，找一个女人，然后平静地过完最后几年么？”
“即便像年轻的时候一样，我们追随你离开森林，回到人类的领地……可是又能得到什么呢？我原本就是被混沌之神创造出来的、守护丛林的半人马，我们的身上有人类的血液，也有马匹奔腾不息的血液，我们的归宿从来都应该是在丛林里……”
“你的确是老了，马拉罕。”库尔苏勒打断他的话，冷冷地说道，“那么你是打算反对我，就像你的儿子一样？”
“不，库尔苏勒。年轻时候说出的誓言依旧有效。如果有一天你回来，我一定不会成为你的敌人。”半人马马拉罕抬起他的右手搭在他身前的年轻半人马的肩膀上，“离开这里，这不是你们这一代人的事情。”
“不，父亲！这正是我们的事情。”马拉罕之子甩开了父亲的手，直势库尔苏勒，“图鲁达原本就已经老了——他甚至已经开始出现白发。任何人一个人都有资格挑战他，只是被这个人抢先了一步。”
他踏着沉重的四蹄走到场地中央：“虽然半人马只有在生命的最后两年才会老去，但库尔苏勒，承认吧，你已经不是二十年前传说中的‘无畏战士’了。你的外表掩盖不了你的虚弱——现在，我，塔拉卡，马拉罕之子，以部落战士的名义，向你发起挑战！”
人群之中顿时发出了议论声——一些看起来颇为年轻的半人马似乎相当赞同塔卡拉的话，而一些年长者则用阴沉的目光注视着场中的情况，不肯开口说话。库尔苏勒神情严肃地凝视着他，然后看向马拉罕，放声大笑：“哈哈哈……马拉罕。你认为我已经老了，你的儿子也是这么认为——那么，你是否要阻止你的儿子，塔卡拉对我挑战——在他感到后悔之前？”
马拉罕沉默了一会，然后低声说道：“抱歉……库尔苏勒。这是孩子们的自由，也是群落里的传统，我没法儿干涉。”然后他侧身避开库尔苏勒的目光，看向他的儿子，右手做了一个虚握的手势——这应当是一个流传在军队中的手语，意为“留下活口”或是“手下留情”。
库尔苏勒看到了这一幕，然后用复杂的目光看向马拉罕。而后者没有回应他，侧身走到了人群之后——似乎不忍看到他的老朋友当众出丑。
他的担心的确是有道理的。半人马的寿命大多在四十多岁，不算是一个长寿的种族。他们大多在十四岁的时候发育成熟，然后就一直维持着年轻的相貌，直到自然死亡之前的两年，开始衰老。
库尔苏勒的年纪应该在三十八岁上下，在半人马群落来说应当属于一位“老人”了。然而他在刚才，在格杀那位部落首领的时候的确表现出了相当卓越的战斗力，那与他的年纪可完全不符。这其中一定有着什么秘密让他可以长久地保持这样的活力……然而群落里的其他人似乎并不清楚这一点，包括马拉罕。
眼下他的儿子充满自信地抖动着人类上身的肌肉，并且接过了身边另一个战士抛过来的训练用木质双刀。那个战士也将另外一对双刀抛给了库尔苏勒，但后者不屑地打落了它。
我和艾舍莉以及阿勒妮丝已经退到了一边，围观的半人马们像是觉得我们的身上有某种恶性的传染病，自觉地为我们让开了一块空地。但尽管如此，这些大家伙们身上的味道也令我直皱眉头——大约是秋季少雨、他们又不大乐意洗澡的缘故，现在的我就像是身处一个臭烘烘的马群里。
塔拉卡皱了皱眉头，然后也丢掉了自己的双刀。“公平的战斗。”他说道，“出于对长辈的尊敬，我会让您输得心服口服。”
库尔苏勒沉默着双臂抱在了胸前，只说了一个字：“来。”
年轻的半人马毫不迟疑地迈动四条马腿，在极短的时间里就将自己的速度催至最高，然后凭借着那冲锋的力量，在接近克尔苏勒的时候前蹄猛然抬起，像两只巨大的锤子一样踢向他。
但库尔苏勒立即将身子轻轻地一侧，年轻人的前蹄就落了空。然而塔拉卡在前蹄下落的过程当中又举起了双手，像两把流星锤一样狠狠地甩了过去。库尔苏勒终于松开了双手，然后稳稳地拦住了年轻人的攻势。四臂相交，发出一声巨大的鸣响，我打赌这力量足够锤破一面坚固的木墙。
但年轻人的攻势并非到此为止。他的前蹄落地，获得了坚固的支撑点，双手又与库尔苏勒紧紧地攥在一处……于是他的马腰猛然发力，巨大的身子像是一块岩石一样横着甩向了库尔苏勒的腹部——那两只后蹄上钉着的金属马掌闪闪发亮，像是在下一刻就可以将库尔苏勒击飞出去。
然而库尔苏勒紧握着他的双臂，身子随着对方的旋转跑动，而后在塔卡拉后蹄离地的瞬间一脚踢在了他的左前蹄上。这并不算巨大的力量立即使塔卡拉失去了平衡，巨大的身子像是一个装满了杂物的口袋一样，被库尔苏勒借着他的力量狠狠地抛了出去——砸在了一栋树当中。书屋并不牢靠的墙壁被旋转着的半人马击倒，那屋顶也哗啦啦地落了下来，激荡起大片的落叶与泥水。
库尔苏勒好整以暇地再次抱臂站好，冷冷地注视书屋废墟之中的那个年轻半人马——后者的蹄子似乎在撞击中受了重伤，心有不甘地试图爬起，却一次又一次倒下。
他的父亲，马拉罕的脸上露出了难以置信的神色，而后飞快地横穿场地去帮助他的儿子。库尔苏勒没有阻拦这位年轻时的好友，只是沉声说道：“为了你刚才的那个动作，我保留他的性命。”
马拉罕无声地向他点了点，然后用力地拉起他的儿子，两人一瘸一拐地消失在了人群之后。
库尔苏勒转头环视四周：“还有谁？”
这一次年轻人没有说话，而另一位年长者站了出来：“库尔苏勒，武力并不能说明一切。想要成为首领，除了武力之外还要有睿智的头脑与正直的品格——”
“那么，奥托，你是在质疑我的品格？”库尔苏勒皱起了眉头，直视人群之中那个头发花白的老年半人马。
“你与图鲁达的妻子，阿勒妮丝私通，这种行为配不上一个首领的荣耀。”他沉声说道。
“这么说，暗中尾随并且向图鲁达通风报信的人就是你——”库尔苏勒说道，“阿勒妮丝在我成年之后就与我有婚约，是图鲁达在我离开群落之后占有了她。现在，她仍旧是我的财产，你有什么资格质疑我？”
他的声音凌厉，不怒自威。但那个老年半人马仍旧不肯退缩，而是继续说道：“那么除此之外，你还被怀疑拥有邪恶的力量！”
库尔苏勒笑了起来：“邪恶的力量？仅仅因为我拥有不会衰老的身体？”
“不，我亲眼所见！”奥托抬起手来指着他，对周围的半人马说道，“前天夜里，在他回到群落之后不久，在月圆的时候，我亲眼见到，他站在山岭上向着月亮嚎叫，身上散发着神色的邪恶气息！”
此话一出，周围的一些人立即低声附和。
“没错儿，我的确在前天夜里听见有人在叫……”
“那声音就像是被恶魔附身，半人马绝不会发出那样的声音来——”
“也许奥托说的是真的，否则他怎么可能打败一个年轻的战士……”
库尔苏勒冷冷地瞧着他们，然后重重地跺了跺脚，溅起大片的泥水来：“奥托，你竟然沦落到用这种卑劣的诋毁来对抗我的地步——你的确是老得糊涂了！”
而后他环视那些窃窃私语的人：“如果你们想要知道是什么力量令我永葆青春，那么，我就给你们看！”
人群顿时安静了下来。而库尔苏勒冷冷地扫视着他们，同时将右手放在了自己的肋下。接着他的五根手指缓缓发力，就像五根钢钉一样插进了自己的皮肉之中。鲜血开始从伤口流下，但他没有皱眉，而是面无表情地令手指继续深入到肌肉之中。
我身边的阿勒妮丝忍不住大喊：“库尔苏勒，你在做什么？！”
但他摆了摆左手示意她安静下来，接着几乎让整只右手的手掌都深入到了身体里，像是握住了一样东西。
我不禁皱起眉头来：这家伙在做什么？疯了吗？这样的撕裂伤口，一不小心就可能造成感染——那会要了他的命！
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