雪越下越大，到午夜的时候落雪几乎已经连成了一片，那落雪声都盖过了我的脚步声。风也变得猛烈起来，像是刮骨刀一般撕开我的斗篷，在轻甲里四处流窜，令我从骨缝儿里感到了凉意。
我有些后悔自己没有带一个“恒温结界”的法术出来，只得用力裹紧白色的斗篷，在风雪中继续行走。
这次，似乎要转变为一场暴风雪了。这对纳尼亚伯爵来说可不是消息，然而我来说却是天大的好事。如果我愿意的话，此刻借助这种极端恶劣的自然环境，高等法术“暴风雪”便可将半数以上的敌军统统送到星界。但眼下可不是恰当的时机——这将是我与那位暗精灵女王的第一战，也是撒尔坦复苏之后的第一次大规模战斗，我得给所有人都留下一个足够深刻的印象。
将近一个小时的艰难跋涉之后，我终于走到了法师波鲁干告诉的地点。然而放眼望去四周都是厚厚的积雪，并没有军队扎住的痕迹。我没有带上施法材料，不少实用的法术没法儿施展，这令我感觉颇为别扭。于是在略一思量之后，用不大不小的声音喊道：“安德烈，我来了。”
我静静等待了五分钟，没有反应。于是我再次呼喊了一遍。等待五分钟，仍没有反应。
我有些失望……如果安德烈所收拢的那些雇佣军们的警惕性与效率如此低下，那么他们可算不上是一支强军。
就在我打算第三次呼喊的时候，远处终于传来了沉重的马蹄声。随后一盏风灯与一个黑色的身影冲破风雪，疾驰到我的面前。那匹骏马的鼻子里喷出粗重的白色雾气来，几乎触及我的头顶。
这个骑士之后紧随另外三骑，他们四人在转眼之间就将我包围起来，随后刀剑出鞘。
一个熟悉的声音穿透风雪：“法师，你这次来又是为了什么？”
我没有说话，而是抬起头，放下斗篷上的兜帽。
“是你？！”这一次他的声音变成了惊喜，“撒尔坦，你回来了？”
我微笑：“好久不见，安德烈。”
半个小时之后，我已经摆脱了寒风与冰雪。
眼下我坐在温暖的地洞里，四周的墙壁点起风灯，入口处则挂上了四重厚披风。地洞当中的小小火堆上正在翻烤一只肥美的兔子——由恺萨亲自动手。他一边翻转木枝一边乐呵呵地问我：“大师，要不要来点儿茴香？”
我只得以友善的微笑来回应他的热情。这家伙对于我的到来感到极其开心，而听完了安德烈对他们当前形势的描述之后我就更能理解他此刻的心情了。
安德烈的确收拢了一支军队……然而这军队却不是我想象中的精锐亚丁雇佣军，或者说，这并非一支完全由人类组成的军队。
在进入这个地洞之前，我就已经见到了狗头人、牛头人、有穴兽，甚至还有一只丘陵巨魔……那些家伙的身上都装备着青铜铠甲，手持铁质武器，并不畏惧这样的风雪，甚至还有心情在地面上享受血淋淋的兔子肉。
另外一些人类战士的武器则五花八门，从狼牙棒到双手拐刃刀应有尽有，然而就是不见人类王国之中通常配备军队的那些制式装备。虽然这些战士们看起来彪悍健壮、身经百战，然而……我想要的是一支军队，而非一支佣兵队伍啊。
于是我在进入这间地穴之后便向安德烈提出了我的疑问。而后者神色凝重，向我缓缓道来实情。
他在抵达亚丁边境的时候，提玛克兽人帝国与欧瑞的战事已经变得越来越激烈。因为欧瑞王国正规军节节败退，国王不得不雇佣亚丁的大兵团来共同抵御那些凶暴的亚人种。然而这一次兽人们却并非像人类指挥官所估计的那样，劫掠一番便会退去，相反，他们拿出了打一场大规模的全面战争的架势，不但在军队序列之中出现了重型攻城武器，甚至还配备了巫师与法师——不用说，这又是那位暗精灵女王干的好事。
准备不足的人类联军被打得节节败退，甚至连投降都成为了奢望——因为兽人们不需要俘虏，只需要食物。军队士兵开始成建制地逃跑，然后被兽人部队追赶、剿灭，这场打仗打到后来，人类军队竟已变得如同流寇乱匪一般，在兽人大军面前望风而逃。
这时候百年不遇的酷寒严冬降临了，人类王国的援军被暴风雪阻断在路上，而更能忍受严寒的兽人则越战越勇，最终几乎肃清了北方的抵抗力量，宣布欧瑞王国的“希米亚行省”全部、“霍尔那斯克行省”北部为提玛克兽人帝国国土，名为“卡布提诺”。
安德烈一行就这样被困在了北方。
所幸他们遇到了队伍里的这些家伙。那些人类战士原本是一支活跃在亚丁北部边境的小型雇佣军团队，因为想要在这场战争中捞些汤水来吃，因此接受了欧瑞正规军的临时整编……却不想团战在第一波冲锋的时候就战死沙场，而半数以上的成员也被当做炮灰牺牲掉了。
在人类联军撤退之后，他们无法越过由兽人重兵把守的国境，便游荡在欧瑞的北部荒原上，直到发现了安德烈与恺撒。这时候这支小队已经饥寒交迫，仅靠打猎维生。然而另有一个不容忽视的问题——他们已经有将近半个月的时间没有吃到盐了。
于是安德烈用两包粗盐赢得了他们的好感，更是在耐心的劝说之下，成功邀请他们加入了自己的团队。接着，在眼见招募无望之后安德烈打算带领他们返回艾林，于是那些亚人种们出现了。这些家伙原本是提玛克兽人军队中的成员，现在正处于进退两难的境地。
提玛克兽人帝国的政治体制更类似于亚丁，由大大小小的兽人领主统领各地，以帝国皇帝的名义宣布战争。这些家伙原本是领地当中的自由民，在被征召入伍以后踏上了战场。尽管兽人军队所向披靡，然而在局部战争当中与人类军队仍互有胜负，而这些家伙便是在兽人战败之后产生的逃兵，或者说溃兵。
兽人军队当中有极其严苛的条例：任何一支队伍在非正常脱离大部队之后，如果在三日内仍不能向任何一支友军报道，即被视为逃兵。当这些逃兵再次出现在兽人军队视野当中的时候，等待他们的将是被斩首的命运。
一些头脑不大灵光的家伙坦然回归赴死，而大多数的则选择逃亡。这些家伙也就是那些平日流窜于西大陆上那些亚人种强盗的前身。
安德烈的小团队与这些逃兵发生了冲突，并各自留下几具尸体。然而在弄清彼此的身份之后，安德烈突发奇想，决定将这些兽人也招募进来。他的祖先戴达罗斯皇帝的军队之中原本就有相当一部分亚人种和类人种存在，因此他对这些兽人并无太多抵触。而那些佣兵们，又都是为了金钱而卖命的家伙，更说不上视兽人为死敌——因为提玛克兽人帝国原本骚扰的主要对象便是欧瑞而非亚丁。
于是这支鱼龙混杂的队伍便这样出发了。安德烈利用我提前为他准备的几块宝石之中储存的法术避开了兽人的封锁，平安回到欧瑞境内。之后在返回艾林的途中得知艾林被围的消息，并且偶遇了法师波鲁干。
他们没法儿冲破纳尼亚伯爵联军的重重包围，只得隐藏在此，打算在艾林形式最为危急的时候冲击敌人后方，以求扭转战局。
听完了他的叙述，恺萨手中的兔子也烤得喷香了。他笑嘻嘻地向我伸手：“大人，来点儿盐。”
这些家伙与我相处久了，知道我的身上必然带着用于施法的粗盐。然而此刻我却只能耸耸肩：“出来的时候穿的是铠甲，没带那东西。”
恺萨失望地噢了一声，舔舔嘴唇：“四天没尝到咸味儿了，看见汗水都想舔一舔。”
听了这话，我不由得笑了起来。从前与他们在一起的时候，心里还有许多不见光的想法。然而久别重逢之后，竟忽然觉得这些老伙计看起来亲切了不少。虽然仍不能把全部的信任都保无保留地投注到他们身上，然而这几个熟悉的面孔的确令我舒畅许多。
“既然这样……那么你这里有没有贝壳？”我问道。
“贝壳？这倒是有。”恺萨随手从自己内襟上揪下来一枚扣子递给了我。一些高级服饰的一扣大多以稀有贝类打磨之后作为衣扣，真不知道这家伙从哪搞来这么一件高级货色。
安德烈板起脸来：“恺萨，别……”
“没关系。”我笑着挥挥手，“老伙计们都吃了不少苦，这不算什么。”
安德烈微微一愣，似乎没想到我会用这种平和而亲切的语气说话。大概在他的印象里，我应当一直是一副胸有成竹、不苟言笑的模样吧。于是他干笑了一声，不再说话。
我将那贝壳纽扣接过来握在掌中，然后念出一段咒文来。再摊开手掌的时候，贝壳已经变成了一小滩白亮亮的细盐。
这是一个低阶法术，名字叫做“物质转换”。它可以将一样东西转化为另一样东西，但前提是这两者之间有某种联系、并且无法被作用于生灵身上。这个法术的施法媒介即是被转换的东西本身，不少操法者会在缺少某种施法材料的时候临时使用这个法术来转化替代品。
恺萨的脸上再次露出羡慕的神色来，大概也希望自己能够拥有这种神奇的能力——只可惜我早对他做过测试，他并不具备操法者的血统。
这个小插曲有效地缓和了地穴中的紧张气氛。安德烈在端起盛着兔肉的盘子之后问道：“那么，撒尔坦，我们接下来应该怎么办？”
我在火堆旁伸出手来烤了烤，然后说道：“纳尼亚伯爵打算在明天发动另一次攻击。现在我已经潜伏在联军之中了，以一个南方贵族的身份。我还带来了将近一百的战士，其中有半人马和矮人，都有最为精良的装备。所以我想，如果明天他们如计划那样开始作战，我们就可以在后天之前结束这场战争。”
“但是这场雪不知道要下到什么时候……”安德烈皱起眉头来，“如果我是联军的指挥官的话，我不会冒着风雪去攻城。”
“正常人的确不会那么干，但是纳尼亚伯爵原本就没打算拿下艾林。”我微笑道，“这次军事行动不过是为了引我北上，而他们的伏击队伍已经全部被我清除了。因此纳尼亚伯爵已经决定撤军，只是在撤军之前，会做一做样子，也许想碰巧捡个大便宜。”
“所以我需要你们明天配合我，在这场战斗中打出我们的气势来。你这里有一百人，我那里也有一百人，我们就用这两百人，加上城内守军，全歼灭纳尼亚的一万人。”
“……全歼？”安德烈愣了愣。
“没错儿，全歼。”我盯着他的眼睛，“这次南下我收获不小，只要我们配合得当，我保准他们一个也回不去。”
安德烈思考了一会儿，似乎勉强 选择了相信我，而后又沉吟着说道：“就算我们能够全歼他们……可是欧瑞王室不会坐视不理。一位伯爵连同相当规模的王国正规军全军覆没，并且还是在王国腹地……我有点儿担心接下来的反扑。”
我转头瞥了一眼恺萨，又看了看另外两个生面孔，将询问的目光投向安德烈。他很快明白了我的意思，一摊手：“这两位都是值得信任的人。这位是佣兵团的前任小队长玛达斯。”
名为玛达斯的人似乎从安德烈口中听说过我的事情，此时从阴影中站了起来，向我行了一礼：“很高兴见您，法师阁下。”
我向他颔首还礼。
“这位也是佣兵团的前任小队长，洛基。”后者也向我行礼，我同样回礼。
“在他们面前我没有秘密。”安德烈说道，“我已向他们说明了一切。”
一切？我再次仔细打量这两人，才发现他们看向我的目光当中除去好奇之外，还有郑重和些许畏惧的神色……想来已经知道我便是三百年前的那位“死灵君王”。
怪不得这两个家伙自我进来之后一直没有说话，并且现在依旧恭顺地站在原地。
“那么，你们也许是北方最先知道这个消息的人类了。”我看向安德烈，收敛脸上的神色“就如在古鲁丁城镇，我对你许诺过的那样，那个以卑劣手段夺取了你格尔兹家族皇位的德尔塔王室，现在已经不复存在了。”
两秒钟之后，我听见“当”的一声响。
那是安德烈手中的木质托盘掉到了被冻得硬邦邦的地面上的声音。
“您的意思是……是……”他失态地站起身来，脸上的神色与其说是欣喜若狂还不如说是难以置信。
我点了点头。
地穴之中陡然响起了一声欢呼，那是恺萨的声音。这家伙大步走到安德烈身前热烈地拥抱了他：“祝贺您，我的团长大人——”
“哦，不——”他又向后退了两步，夸张地弯下腰来行了一礼，“未来的安德烈大帝陛下！”
安德烈惊讶与喜悦的情绪顿时被这家伙冲散了，取而代之的是脸上激动又哭笑不得的神色，他笑着给了恺萨当胸一拳：“你这家伙！”
却并没有否认恺萨刚才赠与他的那个僭越称呼。
玛达斯与洛基的脸上同样露出惊喜之情来，看起来安德烈的确将我和他之间的事情向他们和盘托出了，甚至连自己的身世也不例外。
未来的安德烈大帝此时表现出了卓越的自控能力，他深深地呼吸了几次，便冷静下来问我：“那么我们该怎么做？您是否已经有了全盘计划？”
“第一步，我们要先赢得这场战斗的胜利，全歼纳尼亚伯爵的军队。”我也站起身来，正色说道：“这是为了给那些可能为了讨好这位伯爵的家族而对我们采取敌对态度的家伙们一个震慑，令他们在短时间之内不敢轻举妄动，保证艾林在春月到来之前处于一个安全的环境之中。”
“接下来，到了春月，德尔塔王室覆灭的消息便会传遍整个西大陆。那时候天下纷争将起，而我们在做好充分准备之后便可四处出击，扫平周边的不臣之辈。这次南下我已经争取了矮人王国的倾力支持，更与当世仅存的四位大法师达成了一致——他们将不再是欧瑞王国之类各地大小贵族的守护者。因此我们要面对的仅是凡人的力量，与北方那位暗精灵大法师手中的魔法傀儡。”
“之后的事情，我还无法预料。”我沉声说道，“那时候的路需要你自己来走，我为你所做的规划和创造的条件，就仅限于这些了，安德烈。然而我知道，你体内的所流淌的血液不会令我失望。”
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