在一个天气晴朗的好日子，刘裕仍旧像往常一样挑着草鞋去集市上卖，正好遇见班师回京的谢玄大将军，当时的谢玄可谓当朝第一名将，震惊中外的淝水之战就是由此人指挥并取得最终胜利的。谢玄骑着高头大马，银盔亮甲，十分威风地从他身边经过。
农民刘裕见到这一幕，心里一楞，心潮澎湃，发出了一句类似他的同宗刘邦见到秦始皇浩大的车队一样的感叹：“大丈夫当如此也。”
这一天见到的境况彻底的改变了刘裕，改变了他多年的想法。是的，我堂堂七尺男儿，难道就要在这个破地方耕一辈子田，打一辈子柴，只有像谢玄这样，受万人景仰，让万民追捧，才是我所想要的生活。我应该走出去，去建立我自己的功业，他谢玄能，我刘裕为什么不能。我要去参军，纵使马革裹尸也比我一辈子呆在这里强。
东晋时期还没有科举制度，当官主要途径是推荐，而且实权大官职大都掌握在世家大族手中，象刘裕这样没有背景，家世又贫寒的平民充其量象他父亲那样做个小吏，或许命运好还可以做一任地方官，但是要做大官是绝对不可能的。
不过两晋承袭汉制，军功受封赏极多，一般平民要成就事业，最好的办法也只有参军一途。当时并没有后世那样“好男不当兵。”的习惯，虽然一般平民大都以务农为生，但是对参军也没有什么歧视，朝廷也不会在小兵脸上刻字。
但是，参军易，要成就伟业难，晋朝士族势力强大，掌握实权的大都是世家大族，象桓温、谢玄，都是出自名门望族，才能掌握实权，象刘裕这样的寒人，要成就伟业，掌握大权，实非易事。
不过，这也是唯一的出路了。
那一年，刘裕三十五岁。他的女儿，刘兴弟，刚刚出生不久。
古人生命周期比现代人短，又得给大人接班，必须成熟早，不管汉族还是少数民族，十六、七岁的年纪好些人已经独挡一面，三十五岁离退休不远了。但是这些已经挡不住刘裕投军的信心了，他必须要出人头地。
有了这个想法以后，刘裕辞别妻儿，渡过长江，找到了冠军将军孙无终的部队，或许是自身条件不错，他被选中成为了一名普通士兵。
刘裕的运气非常不错，因为他参加的是当时最强悍的部队——北府兵。
东晋后期，以两大军系为主，其一便是桓温手创的荆扬强兵，这是桓温当年西征北伐的主力，虽然最后一次北伐中损失颇多，但是元气未伤，日后经桓冲桓玄两代经营，其实力相当可观，乃是东晋西线主力，不过朝廷对桓家是又恨又怕。因为当年桓温可是明着要篡位的，只靠谢安那个拖延战术还有晋帝哭鼻子才混过去，之后桓冲虽然对朝廷还算忠心，但是朝廷对控制在桓家的荆扬强兵可是不放心了。
不能依靠荆扬强兵，那只有建立自己的武装，那便是晋末的第一强兵北府军了。这北府军是谢玄为了抵御前秦，招募北方流民建立起来的军队，这军队建立之后屡立奇功，淝水一战中更是名满天下。
刘裕成为孙无终的部下后，算是最终找到了自己的人生定位。他本就勇猛，这时更以豪气善战闻名，加之他又是孙无终的京口老乡，熬来熬去，做到了孙无终的府司马，相当于现在师部参谋的角色。
淝水之战以后，东晋对北方各国处在战略防御的位置上，大的会战没有，如果按照这种情况持续下去，刘裕就是再有能耐，也爬不到多高的位置。只有战争，只有爆发战争，才能使他的才能得到完美的体现。
老天没有让刘裕等多久，很快，他就找到了表现自己的机会。安帝隆安三年（399年），东晋后院起火，而且这把火还烧得不小。
