孟王妃的屋内，恪王脸色阴沉，他沉沉地对着孟王妃贴身的丫鬟怒喝道，“你们这是怎么伺候王妃的，她怀了身孕你们不知道，她滑胎小产你们也不知道！来人，将她们几个都给我拖出去重打二十大板。”
这几个贴身丫鬟，都是孟王妃自西昌带来的，是准备将来替她固宠所特意挑选的陪嫁，个个都生得风流婀娜，看起来弱不禁风，这样地娇弱，莫说重打二十大板，便是轻轻地扇几下，便能迎风而倒了。
听了恪王这话，这几个丫鬟不由都跪了下来，有的嘤嘤哭泣，有的不断磕头求饶，本来便显得拥挤的内室此刻更添了几分吵闹，让人心中的郁闷更加浓厚了。
“且慢！”沈棠将孟王妃的手轻轻地塞进被子，然后低声阻止道，“恪王殿下的心情，棠儿甚能理解，这几个丫鬟照看不力，自然是该罚，但您瞧瞧她们几个的身板，二十大板下去，怕都没有命在了。这几个都是王妃从西昌带来的陪嫁，若是一个个地都这样没了，西昌孟家的人生出想法也就罢了，但王妃手头没有得用的人，又是这样的关口，可要她如何是好？”
恪王的神色略有些松动，过了良久，他终于摆了摆手，示意执刑的人退下，然后长长地叹了一声说道，“这是我第一个子嗣，还是正妃所出，若是将来……那身份非比寻常，但这胎方才结上，却好端端地没了，真是让人心中郁结啊！”
沈棠徐徐地立了起来，走到恪王跟前，低声说道，“我听王妃的侍女说，娘娘的月的葵水虽然晚了七日，但因她从前的就不太准，时常也有晚到的情况，因此不管是那几个丫鬟还是王妃娘娘自己，都不曾将此事放在心上。许是娘娘的年纪到底还略嫌幼小些，因此得这胎容易，但是要保住却有些难，等以后自然会好的。殿下还请节哀顺变，就当是和这个孩子无缘吧。您和几位娘娘都还年轻着，以后会开枝散叶，子嗣绵长的。”
恪王的脸色微变，他轻抿着嘴唇然后叹道，“确实也只能这样想了，这孩子与我有缘无份。至于将来，希望能承你吉言吧。”
他略吩咐了几句，便引着沈棠送她出府，蜿蜒的小径上，他低声说道，“表妹，王妃滑胎这事，我想将它遮掩过去，如若不然，让母妃知晓了，恐让她平添伤怀。”
恪王想要将此事大事化小，小事化了的本意，自然也存了对皇上的那层顾虑，但他既然不曾挑明，沈棠便只当不知道。
她轻轻点了点头，“若是能这样，自然是最好了，免得别人以为殿下还未成就大业，后院之中就已经开始你死我活地争斗了，让人听了，观感甚是不好。”
恪王的后院统共也才三个女人，他成婚也不过只有两月，但却已经出现乱七八糟，孟王妃莽撞，刘侧妃深沉，小四也绝对不是省油的灯。所谓一屋不扫何以扫天下，连齐家都无法做到，恪王又如何治国平天下？
沈棠略停顿了一会，继续说道，“就容棠儿说一句僭越的话吧，若是恪王殿下想成大业，那后院就一定要安静平和。尤其是与您并肩而立的那一位，就算不能给您助益，替您笼络权臣的夫人，帮您维系好各种裙带关系，但却绝不能拖您的后腿。”
孟王妃的心性，实在不能堪当恪王这样具有十足野心的男人的妻子，她太容易发怒，也太容易被人利用，所谓妻贤夫祸少，若是妻子不懂事理，那么不知道什么时候，就会给丈夫惹来惊天的大麻烦。
沈棠这样说，倒并不是因为孟王妃对自己的敌意，也不是要为小四作什么铺垫，她只是单纯不喜欢自己投入那么多心力筹谋了那样久的事业，出现任何不稳定的因素。
恪王的身子略有些不自然地僵持了一下，但是随即他便重重地点了点头，“棠儿的良言，为兄记下了。”
在回侯府的马车上，沈棠深感疲惫，她长长地叹了口气，对着碧笙说道，“恪王虽然能文能武，但是心性到底还是软弱了一些，看上去英明果决，但真正相处之后却发现他行事瞻前顾后，犹豫不决，没有杀伐决断的气势与魄力。哎，若不是祖父那样殚精竭虑地替他谋划，又费尽心机地网罗了那么多的人才，他又该怎样与陷入魔怔偏执到极点的皇上相斗？”
碧笙柔声劝慰道，“这不也算是一件好事吗？若恪王是个心性坚定勇往无前有大气魄的人，那么将来等他羽翼丰满之后，恐怕要做的第一件事，便是拔除外戚，将沈氏的权利都收拢在自己的手中了。”
沈棠点了点头，“也只能这样想了，好在恪王还是个能听得进话的人，他不够英明神武，将来所需要倚重沈氏的地方还多得是，所以倒不必怕他会倒打一耙，恩将仇报。”
她低低地呢喃道，“除了恪王，我们也没有更好的选择了，不是吗？”
日子如流水一般地淌过，一晃便到了十二月中旬，沈棠派去暗中跟着沈榕的鬼卫每五日一封书信报告着行踪，算来已经收到了第六封。
她将阅完的信纸细细地折好，夹进了书册之中，然后立起身来，将黑色绣了金丝牡丹花的披风套在了身上，然后吩咐道，“碧笙，陪我去一趟芳菲院。”
碧笙忙将一个紫金手炉递到了沈棠手中，又替她将披风上的帽子套上了头去，“这京城的冬天，怎得一年比一年冷了，小姐向来畏寒，快把手炉拿着，免得冻坏了。”
沈棠徐徐地走出了月桂园，往芳菲院的方向过去，十二月中旬，此时正是京城最冷的时节，泥土像是被冻僵了一般，小风吹过，能冷到骨子里去。
她一边走着，一边将自己整个地缩在了披风之中，无奈地叹了口气，“每当冬天，我就特别想念淮南，同样这时节，也不过就是在外衫里头加一件小衫罢了，哪还用现在这样穿得跟个熊似的，却依旧冻得不行？好在郡主知晓我怕冷，给的炭例是双份的，在屋子里还行，总算是暖和的，但这一出门，可真是……受不了。”
碧笙笑着说道，“既然冻得受不了了，又何必非要出这趟门，有什么事让我跑一趟就是了。我虽然也不喜欢京城这冬天，但怎么也是个习武之人，总算还能将就着过。”
沈棠无奈地摇了摇头，“自从郡主知道鬼卫每过五日会给我来一封信后，便吵着只要再有信来，一定要告诉她。一来是为了方便地了解西疆的情况，二来也是关心我们家榕儿，三来嘛……她的心情我都理解，若是今日不过去一趟，我怕她心里会不安。”
她说着便不由地担忧了起来，“鬼卫说，四皇子带队的这批新募的兵士已经赶到了西疆，途中受过两次伏击，也不知道针对的是榕儿还是四皇子，但好在事先有了警觉也作了心理准备，因此都是有惊无险。”
碧笙有些疑惑地问道，“小姐认为这事是皇上做的，还是秦夫人做的？当初回禀二爷的时候，说的是随着曹大人的几个弟子前往江南游学，我见秦夫人当时的神情并没有什么异样呢！”
沈棠眉头紧蹙，“榕儿的真正去向，瞒是瞒不住的，若是有心，只要去兵部一查名册，自然就知晓了。更何况，他还有沈氏的鬼卫暗中跟随保护，再加上信件来往得频繁，被人猜出来也不过是早晚的事。不管是皇上，还是秦氏，既然动用了人手伏击，那自然是不肯轻易罢手的。只盼着那些鬼卫的能耐，真如传说中的那般出神入化，能替我家榕儿遮挡掉这些。”
她捻了捻手指，细细地算了起来，“西疆据此万里之遥，若是战事吃紧的话，送信便更难了，也不知道这第七封信送出来了不曾，多久会到，榕儿的情形，西疆的战况，多半要等下回才能知晓了。”
荣福见了沈棠，自然是满脸期待的，她忙问道，“怎么样，今日可是又有信来了？”
沈棠笑着说道，“今日的信里，榕儿他们刚到西疆安营扎寨了下来，西疆果然很乱，但情况却比想像中的好一些，他刚刚安顿，还没来得及去寻人，等下回来信，再看看情况怎么样，有没有寻着人。”
荣福的脸上顿时显出失望的神色，她呆立半晌之后，方才说道，“西疆兵士十数万人，真的要寻出他来，确实也不是一天两天的事，也罢，我就慢慢等吧，既然榕儿过去了，总是会给我寻出一个结果来的。”
她勉力调整了自己的心情，又将话题岔开，“你可知晓，昨日皇贵妃娘娘以自己身体孱弱，缠绵病榻为由，向皇上请求辞去掌管后／宫的责任，还将凤玺和金印一并还给了皇上。皇上装模作样地劝慰了几句，之后便同意了皇贵妃娘娘的请求。”
沈棠轻轻颔首，“我已经知道了。皇贵妃娘娘这招釜底抽薪甚是绝妙，若是她咄咄相逼，将矛头指向了罗妃，就算一时逞了威风，但却正好称了皇上的意，让罗妃藏得更深了。我猜，不过三日之内，皇上必然会让罗妃领了凤印，给她掌管后／宫的权利。”
她的嘴角终于扯出一个浅浅的弧度来，“罗妃一旦站在了明处，那么她究竟是个什么样的人，才能被我们看透。另外，后／宫之主其实也并不是那么好当的，罗妃既无身世背景，从前又一味伏低做小，后宫的浑水从此后怕是又要浑浊起来了。”
荣福略有些迟疑，“说不定皇上会让清泰殿孟妃掌领后／宫，她入宫最早，虽然也是宫女出身，但确实先太后所赐。皇上既然不希望我们注意到罗妃，那么未必就会如你所说地一般，让罗妃出场。”
沈棠摇了摇头，“若是此时罗妃上位，对将来五皇子登基也是有好处的，宫中向来都是母以子贵，又或者子又以母贵，罗妃位份越高，权利越大，五皇子的身份自然也越高。更何况，皇上以为皇贵妃娘娘时日无多，快要死了，这种时候他还会顾及什么吗？”
荣福想了想，甚是有理，不由笑着说道，“那咱们就等着瞧吧。”
果然不出沈棠所料，三日还未过去，皇上便有旨意传了出来，赐封永福宫罗妃为贵妃，代皇贵妃掌管后／宫一应事务，自此后，皇贵妃称病不出，而大周的内宫便以罗贵妃为首。
与此同时传来的，还有另外一个消息，久未露面的太子失去了他人生中第一个孩子。八月十五中秋夜宴时，在春申殿中被太子宠幸的绵雨，失足从东宫殿的十九级台阶上跌落，一尸两命，香消魂逝，太子因此悲恸不已，一天一夜不曾进食。
沈棠听到这消息的时候，有着短暂的失神，她不由地想，若是那时自己不曾让绵雨行这计策，她此刻会不会还安然地活着。但这念头不过只是一瞬之间，她很快地摇了摇头，绵雨的命运是在她接受秦氏的利诱来陷害自己的时候，就已经注定了的。
不是这样，也会那样……
她低声地对碧痕说道，“有空去一趟碧螺巷，交待一下孙嬷嬷，替绵雨的弟弟找一户老实可靠的人家，多给他们一些钱，让他们带着那孩子远远地离开京城，过些平淡安逸的小日子吧。”
碧痕的脸上也甚是悲伤，她与绵雨共事了两年，也算得上是朝夕相处过的，纵然绵雨后来做了对不起小姐的事，但真的听到她过世的消息时，却还是忍不住流下了眼泪来。
她嗫嚅着点了点头，便要退出去。
沈棠却忽然重又叫住了她，“秦氏身边的那个柳嬷嬷，最近怎么样了？”
碧痕微微一愣，她有些不解地道，“柳嬷嬷还是跟从前一样，时刻跟随着秦夫人左右，只是如今秦夫人上头还有郡主压着，因此她的气焰也就不如从前那样嚣张了。小姐怎么忽然问起她来？”
沈棠的眼神微微一深，“绵雨的母亲便是让这位柳嬷嬷逼死的，绵雨的弟弟也是由她经手发卖的，我曾经答应过绵雨，会替她报仇。但如今却还不是动秦氏的时候，所以，就让柳嬷嬷先走一步吧。”
碧痕的身子微微一震，她惊诧地问道，“小姐是想……？”
沈棠轻轻地摇了摇头，“不，柳嬷嬷那样的人，不值得脏了我的手，我只是想要你替我设一个局，我要让秦氏亲手将柳嬷嬷打杀。”
她招了招手，在碧痕耳边低声地说了几句，然后又抬起头来，沉声说道，“你不要觉得这是在害人，若是柳嬷嬷是个好人，那么即便你照我说的去做了也没有什么后果。但只有柳嬷嬷心存贪念恶念，那她就必死无疑。她的生死，都在她自己的一念之间，而你，只需要照我说的去做就可以了。”
碧痕的身影刚离开没多久，静默一旁良久的碧笙忽然说道，“小姐，这几日，碧痕姐姐与表少爷几乎每日都会在后花园的那片梅花林里相见，我觉得不对劲，偷偷地尾随过两次，看到他们有说有笑的，但我不敢靠得太近，怕被碧痕姐姐发现了不好，所以也不曾听清他们到底说了些什么。”
沈棠脸色微凝，过了良久，方才叹了一声，“以后你碧痕姐姐若是再去和苏表哥见面，你就当什么都不知道，别让她看到你一副很感兴趣的样子，不用管她，更也不用跟踪她。”
碧笙犹疑地问道，“小姐的意思，是由着她了？”
沈棠无奈地摆了摆手，“她是个有想法有主见的大人了，我们几次明着暗着都不能点醒她，那便是说她心中早就有了自己的决断。她本就是个心智坚定的人，做下的决定从来不会轻易放弃，我便是管得住她的人，又怎么能够管得住她的心？要走的留不住，随着她去吧。”
她虽然说得轻松，但语气里却有一种化不开的疼惜，她知道碧痕这样不顾一切地要靠近苏蓦然，就像是扑向烈火的飞蛾，最好的结局，也不过就是真的给苏蓦然做了妾。
碧笙微微地一叹，“看来果真是青菜萝卜，各有所爱。这位表少爷，我真是看不出哪里好来，又文弱，又书生意气，莫说保护人了，我看他就是连自己也保护不好。也不知道碧痕姐姐看上了他哪一点。罢了，既然小姐让我别再管了，我就不管，以后就权当不知道吧。”
这时，麝香匆匆地进来禀告，“大小姐，芳菲院郡主那边来了一位姐姐说，保国公夫人带着他们家的孙小姐来了，正在郡主那边说话，郡主请您立刻过去陪客。”
沈棠立时警醒了起来，她眉头微皱，心中暗暗想道，保国公府与安远侯府平素关系一般，并不常来往，也不曾听说他家与郡主有什么深切的关系，保国公夫人此时突然上门来，也不知道所为何事。
忽然，她心中一跳，保国公夫人，就是容觉的外祖母，难道是容觉出了什么事？
