刘耀祖——抗战前为绿宝茶庄老板，刘光宗的独生子、刘长生之父，抗战时曾为抗日将士捐资近二万两白银，土改时被打成地主，后闲居在家东方村，解放前夕去世。
刘长生——一个地地道道的农民，刘耀祖与周冰二人的独生子，生于抗战爆发第二年。因受地主家庭的连累长期受到歧视，看尽世态的炎凉，至28岁时才在罗铁汉的关照下成家立业。故事的讲述人，全书以他家祖孙五代人为线索讲述了他家一百多年来所遭遇的风风雨雨与时世变迁。
罗采玉——刘长生之妻、罗铁汉之小女儿，一个品貌端庄、勤劳贤淑、尊老爱幼的农家妇女。她比丈夫整整小10岁，18岁那年嫁给刘长生，生有三女一子，大女儿刘观英、二女儿刘观莲、三女儿刘观芸、儿子刘观华。
刘观英——书中的主人公，刘长生之长女，一位具有中华民族传统美德、善良贤淑的东方美女，因其父患病辍学在家，后嫁给煤矿工人王纪宝。王因公致残后，她不离不弃，精心伺候他及其家婆郑训书一辈子，生育儿子牛仔。正是因为她美好的品德和行为演绎出了一曲又一曲当代精神文明的赞歌。
刘观莲——刘长生之次女，师范毕业生。先嫁与韩星为妻，生一儿子韩寒；与韩星离婚后再嫁给沈阳，生女儿沈小凤。
刘观芸——刘长生之三女儿，文艺学校校花，聪明漂亮、活泼大方，其夫高山，生儿子高原。
刘观华——刘长生之小儿子，大学毕业生，后娶妻生子，生活幸福美满，并没有因为其大姐在娘家生孩子而把他的福气带走。
王凤安——刘观英的家公，英雄煤矿老矿工，一位善解人意的大好人，提前退休后让其子王纪宝接班，后因其家庭变故而屈死。乡亲们为之叹息，该死的没死，不该死的却死了。
郑训书——刘观英的家婆（亦称婆母），一位封建思想极为严重的农村妇女，对儿子娇生惯养，对儿媳尖酸刻薄，鸡蛋里面挑骨头，一心想要儿媳生子传宗接代。为此，常无事生非，弄得邻里关系恶化、全家鸡犬不宁。后因脑溢血瘫痪在床，被儿媳刘观英精心伺候，颐养天年。
王纪宝——刘观英的丈夫，王凤安、郑训书二人的独生子。从小被他娘惯坏了、宠坏了，成天和社会上不三不四的人混在一起，干那偷鸡摸狗的勾当，是一个头顶生疮、脚板流脓的坏小子，邻里乡亲称之为“极宝”。接他爷的班后改邪归正，浪子回头金不换，成了一名优秀的矿工。后因公致残，其妻刘观英不离不弃，对其忠贞不渝，精心伺候。
牛仔——刘观英与王纪宝的独生子，与牛霞从小青梅竹马，后考入清华大学硕博连读研究生。
沈阳——赣鄱监狱副监狱长，刘观莲的同学及再婚丈夫。
高山——小学教师，刘观芸的丈夫，一位胸怀宽广、德才兼备的全省优秀教师。
南正——英雄矿务局党委书记、局长，王凤安的战友，王纪宝政治上的引路人。
牛二——上世纪六十年代生人，曾拜刘汉卿（号称“江西第一师”）的徒弟熊桂林为师，学得一身好武功。因高考落榜而参军入伍，在部队一干就是十九年。退伍后任桐林镇联防队队长，牛霞的父亲。
黄素梅——牛二的媳妇，刘观英的铁姐妹，与牛二共同生育女儿牛霞，心地正直善良。
牛霞——牛二与黄素梅的独生女，从小与牛仔青梅竹马，后考入北京大学研究生。
吴俊全——刘观英的同学与初恋朋友，考入哈尔滨工程学院，大学毕业后入伍先后任副连长、连长、副营长、营长、副团长，转业后任桐林镇党委书记，因作风正派、工作突出、成绩优异，后升任某县副县长。
毛三嫂——东方村一带有名的红娘，为许多有情人穿针引线，她有一副助人为乐的热心肠，敢于仗义执言，善于化解矛盾，刀子嘴、豆腐心，是一位刀尖上跳舞、海浪里冲锋的女汉子。
赖三——桐林镇一位个体医生，颇有几分本事，擅长治疗疮毒、跌打损伤，可他却不务正业，把一个好端端的经念歪了。他是一个吃喝嫖赌、五毒俱全的罗汉赤膊鬼，多次陷害刘观英。害人终害己，最终，他成了一条流落异地他乡、人人喊打的丧家之犬。
