竹篙往岸边一点，小船滑入江中，刘阿公奋力摇动双桨，小船推波而去。
刘阿公拔出插在腰上的旱烟杆，装上烟叶子，用洋火点了，站在船头边摇着桨边“啪嗒啪嗒”抽了一阵。
江面开阔倒映着两岸群山，江水清澈见底。其时暮日苍白，照着水波如银鱼翻跃。
刘阿公探头对传教士说道：“洋老爷，东浦到西浦正常一个时辰嘞，今天风大要耽误一会哉。”
传教士“恩”了一声推开棕蓬窗，凝神看着窗外摇晃的风景。
刘阿公把烟杆往船舷上敲了敲，插回腰里，仰头唱起了本地的土歌谣：
“正月里来正月中，财主托人请长工，三杯苦酒吃下肚，一年牛马做上头。二月里来二月中，肩背衣裳去上工，丢下老母无人管，新来妻儿打短工。三月里来三月中，风雨扶犁不停工，一犁耕出爷碑记，眼泪汪汪如泉涌……”
约莫过了半个多时辰，船行至一个大转弯，江边有一片石滩，刘阿公用竹篙将船撑到岸边，看样子此地是临时停靠点。
刘阿公对传教士说道：“洋老爷，您稍等下咯，小老儿去拉泡尿哉。”
传教士也走出船舱，和气地说道：“我不赶时间，你慢慢来，我也下船走走。”
刘阿公夸道：“洋老爷，您中国话说的真道地，不看长相，还以为是京城来的老爷哉。”
传教士学着当地语调接道：“过奖咯，讲得一般哉。”
刘阿公“啧啧啧”数声，很稀奇地看着眼前的洋老爷。
江边林子里树叶稀疏，地上有几处新堆的土坟。刘阿公叹了口气道：“哎，瘟疫越来越凶咯，外路人逃难到这里，以为能吃饱饭，结果染上瘟疫死咯，家也回不了成了孤魂野鬼，可怜呐。”
江浙一带天气潮湿，十月的江风阴嗖嗖地，吹着人刺骨头一样的冰冷。刘阿公缩着脖子，蹲在岸边石头上，又抽了一阵旱烟。传教士站立江边，听着水波携着“哗哗声”推着小船左右摇摆，似乎陷入沉思。
两人正要返回船上，突然听到有个瓮声瓮气的声音叫起来：“刘老头，把你的烟叶子拿些给我。”
跟着从树林里走出来两个人，走在前面的是刚才说话的人，名叫邬长生，穿着脏兮兮的皮袄，歪戴着一顶毡帽。后面一人叫刘一熊，黑黑的脸，大辫子盘在脖子上，笼着手怕冷似地不停跺脚。
刘阿公笑着说：“啊呀，是长生和一熊啊，烟叶子我有嘞，你们都拿去吧，给小老儿留一点回程抽就成哉。”
那两人看到刘阿公旁边站着个外国人，都是一呆。
邬长生“呸”地一声吐了口浓痰，用脚踩了踩，说道：“刘老头，你能耐啊，做起洋鬼子生意来了。”
“嘿嘿……都一样，都一样，都是客人哉。”
邬长生用下巴指了一下传教士，歪着脸道：“欸，你到这儿来干嘛？”
“Excuse me？”
“娘杀个闲腿，洋鬼子只会讲鬼话。我说……你，来，干，嘛？”
传教士学着邬长生，一字一顿地说：“我，干，你，妈？”
刘一熊边跺脚边“嘿嘿嘿”地笑了起来，邬长生瞪着眼踹了他一脚。
刘阿公忙插嘴道：“天色不早嘞，我送完客人还得回东浦哉。长生，烟叶子我给你留下哉。洋老爷，我们快点走。”
邬长生歪着头，眼睛恶狠狠地盯着传教士，看着他上了船。
刘阿公快速地几竹篙把船撑入江中，松了一口气，说道：“洋老爷，你勿惹到他们，他们很凶巴巴的哉。”
“他们是干什么的？”
“都是拳民哉。”
“这里也有义和团拳民？”
“有，有，不少嘞。听说还要去天津，迎一个大师兄过来主持哉。”
天色渐渐变黑，前方有灯火亮了起来。
刘阿公转头说道：“洋老爷您看，西浦到了哉。洋老爷等下要去哪里？”
传教士说道要去王员外家。刘阿公道：“那真巧嘞，我也要帮人送东西到王员外家，我们正好做一路走哉。”
西浦渡口比东浦空旷荒凉，三面靠山，寒风在江面上兜兜转转，发出呜咽声。
刘阿公等传教士下了船，便先行在前领路。传教士穿上立领披风裹好，戴着斗笠遮住了一大半脸，斗笠下只露出一丛黑胡子，加上天黑，从外表完全看出来是洋人。
一条青石板长街，笔直穿过西浦镇，就是王员外家大宅。街面两旁的店铺都关着，偶尔碰到过路人，也是低着头匆匆忙忙赶路。只有极少数人家点着油灯，好多家的门外挂着白灯笼，灯笼纸破了，被风吹得“仆仆仆”地响，气氛十分诡异。
王家大宅白墙新瓦，门口两只大石狮子，十分气派。
刘阿公上去“啪啪啪”打门，“呜呀”一声门开了小半条缝，挤出张下人的脸，看了看两人：“欸，这不是刘阿公吗，你来做啥西？”
刘阿公将徐锡麟交代的事情说了，把裘皮和绸布交给下人，指着传教士说道：“这位洋老爷是来找王员外的。”
传教士拿下斗笠，下人吃了一惊：“呀，是洋人……真不凑巧，老爷到绍兴去嘞，您找我们老爷有啥事体？……您先请进吧，我叫管家的和您说哉。”
下人领着传教士往内堂去，人未到，先听见打麻将的声音。
一个软糯糯的声音，奉承地说着：“老太君，您看我给您摸的这张牌，合不合意？”
又一个苍老的老妇人声音喜道：“刘师爷，你真是名副其实的糯米手，格会来事嘞，抓什么是什么。三万，我自摸，呵呵呵……”
“老太君福星高照，打牌把把糊哉。”下人嘴里叫着快步跑上前，“师爷，来了个洋人要找老爷。”
刘师爷名叫刘长书，长得胖乎乎地很讨喜，天生嘴角上翘，永远一副笑呵呵的样子。他是王员外家的管家，因为先前在绍兴府做过师爷，别人还是习惯性叫他师爷。
麻将桌上一个打扮的很富贵，老态龙钟的老妇人，瞥了一眼传教士，伸了个懒腰说道：“我累咯，不打了不打了，扶我去休息。”
三个陪打麻将的丫鬟，赶忙站起来，一个去扶老太君，一个拿暖壶，一个拿手杖，簇拥着老太君往外走。
看着老太君跨出门口，颤颤巍巍走远时，突然间传教士眼里精光大盛，直向着老太君射去。老太君似乎感受到了背后凌厉的目光，不自然地“咳”了一声，嘴里呜噜着：
“乌漆墨黑地路也看不清，还不快把灯笼拿高点。你们这些奴才，白长了眼睛，跟瞎子似的。我老人家的身体可金贵得很，把我磕到碰到了，叫你们拿贱命来赔。”
同时传教士心里也闪过疑惑的念头。王员外的老母亲为何是个赤者？自己从未见过她，却分明有一丝很熟悉的感觉。
而且更奇怪的是，听她说的这些话，更像指桑骂槐，明着骂下人丫鬟们，实则似乎是指着自己说的。
刘长书和传教士互相施礼后，刘长书满脸堆笑问道：“洋老爷您好。您找我们家老爷有何事？”
刘长书长年在官府衙门当差，迎来接往，见过无数达官贵客富门公子。他看眼前的洋人长着一把大黑胡，貌似粗犷，细瞧之下实则五官俊雅不凡。一身淡然不拘的样子，举止温雅有礼，但一对蓝眼睛不经意间流露出的精光，令人不敢小看。
传教士从皮箱里取出一张公文，递给刘长书，刘长书用肥胖的手指谨慎接过，读了起来：“特准许，大不列颠及北爱尔兰联合王国（英吉利）传教士汤梦生，赴汝地传播上帝福音，行政衙门给予方便行事。”
刘长书道：“原来是从英吉利来的汤梦生神父，久仰久仰。汤神父去绍兴府衙知会过了吗？”
“没去绍兴。我和府上王大人认识，他得知我要来西浦，让我有事便来找他父亲王员外商量，方便行事即可。”
“原来是王大人的朋友，那就是自家人。不过……老爷去了绍兴，什么时候回也不一定。您和我商量什么的么……我也做不了主……”
汤梦生盯着刘长书：“老太君可以做主吗？”
“老太君身体不好，一直以来都卧床休息。今天突然来了雅兴想打几圈麻将，现下又累了，不好打扰她。”
“她身体不好？”汤梦生眼神悄然一变，“既然这样，等王员外回来，我再来叨扰。”
“那好，那好。汤神父是否有落脚的地方？”
“……有了。”
“那就好，那就好。不过汤神父……”刘长书凑近了低声说道：“您最好住在店里，少在外面走动，我们这儿……最近有瘟疫，会传染的。”
