我们这部讲中国历史的书，自然要从中华文明的起源开始讲起。
如今了解任何一个文明的起源，直接的依据自然是史料记录与考古发现，另一个间接的趣味依据是创世神话。公认的一个事实是：要了解任何一个民族的历史，首先必须了解这个民族的创世神话。
创世神话之所以有这么重要的意义，需要从神话的性质说起。
神话，是人类原始时期祖先们对外部世界自然现象的认识。而以文明的起源为内容的神话，正是我们的祖先对这个问题的认识。
不同民族对这个问题的认识是不同的，因此，不同的民族都有独具自身民族特色的创世神话。虽然神话的内容是虚构的，却深藏着一个民族自身的智慧与信仰。一部创世神话成熟的过程，更是一个民族的文化走向成熟的过程。
而要了解中华文明，自然也要了解中华文明的创世神话—开天辟地。
一
中华文明的创世神话，就是盘古开天地。
相传，天地在形成的初期，只是一团混沌的圆形气体，就好像一个黑乎乎的鸡蛋。这个“鸡蛋”里面，沉睡着一个巨人—盘古。
盘古在“鸡蛋”中沉睡了一万八千年。有一天，他醒了，睁开眼睛只看到漆黑一片。他想大声呼喊，但一张嘴吸进来的都是混沌的浊气。
盘古受不了了，他大吼一声，敲掉了自己一颗牙，化作一柄锋利的巨斧，用尽全身力气向身边的这团黑暗劈去！“轰隆”一声，乌黑的“鸡蛋”一下子就被劈开了。“鸡蛋”里的清气一团团地上升，汇聚成了天空；浊气沉沉地下降，沉淀成大地。天和地就这样形成了。
盘古脚踩着大地，手托着天空，支撑起这个他亲手开辟的世界。
盘古支撑的这个世界，维持了一万八千年。天空每天都要长高一丈，大地每天也要增厚一丈，盘古的身体也同样跟着长高。天空已经变得很高，大地也变得很厚，支撑天地的盘古，身高已达到了九万丈。这个世界再也不会回到混沌的状态，盘古的生命却走到了尽头。他终于轰然倒下，左眼化成了太阳，右眼化成了月亮，头发化成了繁星，血液化成了河流，经脉化成了沟壑，肌肉变成了沃土。
而他的头颅，变成了泰山；他的双脚，变成了华山；他的肚子，变成了嵩山；两只胳膊，分别变成了恒山和衡山。这五座山，就是我们常说的中国五大名山—五岳。虽然他的生命已离去，但他依然与世界休戚与共。他的叹息化作了狂风，他的鼾声化作了雷电，他的哭泣化作了雪雨。他创造了我们生活的世界，他的灵魂与血肉已完全融于其中。
这则故事，就是中华民族自己的创世神话。盘古无私的奉献、勇敢的抗争，以及对世界坚忍不拔的承担与付出，也演变成中华民族世代传承的精神，绵延至今。
一部奠定民族精神情怀的创世神话，不是一蹴而就的。它需要由祖先形成想象，在文字出现后，形成有文献记录的资料，经过一代代后人的加工整理，最终成为成熟的故事。这个过程中的每一个环节，都要经过上百年甚至千年的时间。它和一个民族文化的定型成熟，其实是一个同步的过程。
中华民族的创世神话也经历了同样的过程。
二
中国第一次出现有文字记录的神话，起源于西周的民间诗歌中。诗歌里说，商朝和周朝的创始人都是天神的后代；而他们生活的土地—中国的早期领土，是夏朝的祖先夏启开创的。简单的神话传说，讲述了这样一个事实：不同族群部落的中国人，其实生活在同一片土地上，有着共同的祖先。
等到了战国晚期，中国的神话传说里出现了一篇史诗—《天问》。全文三百六十九句，提了一百七十八个问题。问题包括天和地是怎样形成的，洪水是怎么来的，中国的祖先又是谁，等等。通过诗歌方式进行解答，将古代中国的历史串联了起来。
从那以后，中国的神话也有文献记录了。记录春秋历史的《国语》《左传》等历史书中，都有大量的神话故事。这类神话，我们称为古史传说，内容中有各种典型的神仙人物。神仙人物都是以原始社会的领袖、夏商周三朝的开国者为原型的。
到了战国时期，中国有了独立的神话故事集—《山海经》。全书汇集了当时流传的所有神话传说，以《山经》和《海经》的方式来划分。此书的一个重要意义是，明确了中国神话人物的谱系与排序。今天我们熟知的各种神话故事，包括《西游记》《封神榜》等神话著作，其内容和人物都是以《山海经》的原始记录为蓝本，经过后人的艺术加工而成的。其后，又出现了神话总集《帝系》。它归纳了从上古时代到战国的神话谱系，将各种典型的神话人物排序，并理清了不同时代神话人物之间的血缘传承关系。中国的神话传说，在经过对不同思想的包容之后，逐步走向融合。
在秦汉时代，中国儒家思想的地位被确立，中国传统的神话故事因此而定型。神话的成熟，也以儒家思想为基础，出现了“三皇五帝”说，即中华民族诞生时期领导民族发展壮大的领袖—相继被称为“三皇五帝”的五位神仙。《汉书》继承《帝系》的排序，把从上古到汉朝的各类神仙做了排列。从“三皇五帝”一直排到西汉开国皇帝刘邦。从此之后，“三皇五帝”也就被中国历代封建王朝看作中华民族始祖神仙的象征。在三国时期，学者徐整在《三五历记》中归纳了上古的神话，写出了“盘古开天地”的神话故事。从此之后，关于中国历史的演变，也就有了这样一句俗语：自从盘古开天地，三皇五帝到如今。
徐整，江西南昌人，三国时代东吴官员，中国古代著名学问家，中华民族创世神话的重要整理者。其著作《三五历记》，是现今可知的对于“盘古开天地”神话的最早记录。
