祁门是徽州一府六县之一，位于黄山西麓，皖赣两省交界之处，有“九山半水半分田”之说，是个闭塞的小县城。此地是沿长江南岸陆路进入江西的必经之地，在此驻军，既可阻止太平军南进江西，又可北顾安庆，一旦曾国荃安庆围城部队受到威胁，可北上驰援。同时东接徽州，可沟通浙江。另外，驻军此地，还可以应付朝廷询问，说是为将来收复苏常作准备。
咸丰十年阴历五月十五日，李鸿章等幕僚陪同曾国藩由宿松大营起程，行军二十余天，于六月十四日到达祁门。祁门还是第一次接待品位如此高的大员，整个县城出现了亘古未见的盛况。当天下午，曾国藩就巡视了祁门形势，安排部队防守。当时，跟随他到达祁门的只有朱品隆和唐义训的两千人及杨镇魁的一千人。
祁门四周皆山，城如釜底。全县只有两条道路沟通外界，一条向南，可连景德镇，一条向东，可至休宁、徽州，除此之外别无他途。一旦两条大道被封锁，此地顿成瓮中之鳖。从军事上看，此乃绝地，湘军大营驻扎于此，更是兵家大忌。因此，见到实际情况后，李鸿章首先向曾国藩建议道：“老师，这个地方如在釜底，是兵家所谓绝地，大军最好能及早撤离，另选他地驻扎。”
“刚刚驻扎，岂有走的道理？”曾国藩有些不愿意。
其他幕僚也相劝，朱品隆、唐义训和杨镇魁三位带兵的武将也都来劝，三人承担护卫老营的职责，而以他们的兵力，实在不能确保安全。曾国藩一概不听。他之所以不听，并非不懂兵略，当初选择祁门，只是在地图上看到这个地方位置特殊，因此圈定此地，谁料此地会是这种地形？一到祁门，曾国藩就看出了此处的问题。可他刚刚奏报朝廷自己驻节祁门，既可策应安庆，又可东顾江浙，如果刚入驻没几天就又走，这怎么说得过去？如果明说此地不宜驻节，那朝廷会问当初选定此地时为什么如此草率？所以曾国藩无论如何要在此地驻扎一些时日。李鸿章以心腹自居，因此屡次去劝谏，最后曾国藩不胜其烦道：“你们谁要怕就明说，谁愿走就走，反正曾某人不走。”
李鸿章虽然惹恼了曾国藩，可曾国藩对他反而更看重了。来祁门不到十天，朝廷就实授曾国藩两江总督，当然同时也要他分路进兵，规复苏、常，接着又有旨要他改援浙江，保全浙省，再图规复江苏。
曾国藩与李鸿章密谈两天，还是坚持先收复安庆，不能立即驰援浙江。两人的理由是，无论援浙还是收复苏、常，从徽州进军的话都要打通道路。湘军东出徽州，然后北上宁国，收复广德，才有东下之路。徽州到宁国都被长毛占据，因此湘军必须先攻下沿线旌德、泾县、石埭等处。曾国藩还决定创建淮扬水师，用以助守扬州，保里下河之米以及苏北场灶之盐，他在奏折中这样说道——
查有按察使衔、福建延建劭遗缺道李鸿章，自咸丰三年正月在编修任内奉旨派同前工部侍郎吕贤基，回皖办理团防，在皖北军营六年，历著战功。于淮扬情形，闻见较确。上年五月间，经臣奏赴江西军中，会督兵勇，克复景镇、浮梁，因其力辞保举，是以未经奏奖。嗣随臣周历鄂、皖各处，十月间蒙恩简授福建遗缺道，臣因襄赞需要，未令赴任。该员劲气内敛，才大心细，与臣前保之沈葆桢二人，并堪膺封疆之寄。而李鸿章研核兵事，于水师机要，尤所究心，拟请旨饬派该员前往淮扬兴办水师，择地开设船厂，由两湖酌带委员、工匠；水师营副将黄翼生，请简授淮扬镇总兵一缺，将来统领淮扬水师。李鸿章系隔省人员，恐呼应不灵，应请旨改授江北地方实缺，乃可措手。倘蒙皇上天恩，破格擢授两淮盐运使，俾得整顿盐课，以济舟师之饷，实于军务、盐务，两有裨益……
两淮盐运使是著名的肥缺，虽然江南局势动荡不安，但依然是令人羡慕的要缺。特别是“该员劲气内敛，才大心细，与臣前保之沈葆桢二人，并堪膺封疆之寄”，说明曾国藩已把他当成未来封疆大员来培养。李鸿章十分激动，连连向老师道谢。
“先不要谢，朝廷准不准还说不定。”曾国藩没那么乐观。因为他明白，两淮盐利巨大，朝廷是否让湘军分润，确实不好说，“少荃，此事尚在运筹之中，密不可传，不然对你并非好事。一般保案，我从来不向被保之人透露，一则是避卖情分之嫌，二则怕让人空欢喜。之所以让你知道，是让你明白我对你期许很深，希望你能自励自惜。”
李鸿章连忙谢道：“学生明白老师的苦心，老师对学生的关怀提携，胜过父母。”
但如此扬眉吐气的事要想烂在心里，实在太难。当天晚上他还是没有忍住，对好友赵烈文说了。赵烈文自然也有好友，所以没几天好几位幕僚都向李鸿章道贺，就连远在湖北的胡林翼也致书李鸿章——
盐务不难，在本刚正不挠之节，而出以条理精密之才，坚持不摇。东南诸公，衮衮登场，以我视之，均有嗜欲，而无性气。闻公之风，将始疑之，中谤之，继且畏之求之，望公怜之矣。与若辈同事，只赖此不患得患失之心耳，然与患得患失之人同处，非如公之强固不易自立也。
这意思是李鸿章去做这两淮盐运使，只要“刚正不挠”的气节和“条理精密”的才干相结合，时间久了，原先猜疑你、诋毁你的人到头来终会害怕你进而有求于你，你到时候就大度地可怜他们就行了。与这些人相处，只有你这样个性坚强的人才能自立。
胡林翼已是在指点李鸿章如何做好这两淮盐运使了，他与官文关系非常融洽，而且在京中广置眼线，也许得到了什么消息，不然他怎会如此肯定？那些天，李鸿章十分得意，因劝谏曾国藩移离祁门带来的不快一扫而光。
然而，祁门的危机说来就来了。太平军攻克苏、常后，攻打上海受挫，所以洪秀全严令太平军立即回军西上，救援安庆。陈玉成和李秀成商量的方案是二次西征，沿长江南北两岸直扑武昌，再行“围魏救赵”之计。湖北是湘军的后方兼粮饷之源，攻打湖北，湘军不能不救，安庆之围便自解了。
曾国藩在祁门大营得到消息，长江南岸的李世贤率太平军攻打宁国。宁国是徽州的北大门，宁国有失，徽州就暴露在太平军的兵锋之下，而徽州又是祁门的东部屏障。之前负责徽州防务的是副都御史张芾，因为他率领的绿营兵军纪太差，又兼闹饷，受到了参劾，被剥夺了军权，徽州防务交由曾国藩负责。于是他立即上奏朝廷，保荐按察使衔浙江温处道李元度出任皖南道，带兵勇前往驻守。
八月初，李元度来到祁门大营，与曾国藩商议防守徽州的事宜，当晚便与李鸿章同居一室，两人挥扇长谈。李元度书生从军，先是办文案，后来提兵督阵，着实打过几场硬仗，让李鸿章很是佩服。李元度与曾国藩的深厚情谊，李鸿章也因此知道了渊源。
李元度是湖南平江人，字次青，曾国藩刚刚在湖南创办湘军时，他就跟随着南征北战。湘军靖港战败，曾国藩要投水自杀，是李元度把他从水中救起，并寸步不离数天，再三安慰，才使曾国藩走出阴影。九江战败后，湘军水陆俱陷困境，危难之际，是李元度率领新募的平江勇来到曾国藩军前，作为他大营的护卫。后来江西形势艰难万状，曾国藩心灰意冷，借父亲去世丁忧之机抛下湘军回籍守制，而后全靠李元度在江西支撑危局。曾国藩十分感激李元度，在给他的信中称平生有三不可忘——
当靖港败后，足下宛转护持，入则欢愉相对，出则雪涕鸣愤，一不忘也；九江败后，特立一军，初意专在护卫水师，保全根本，二不忘也；樟树败后，鄙人部下别无陆军，赖台端支持东路，隐然巨镇，力撑绝续之交，以待楚援之至，三不忘也。
两人交情深厚，以至于曾国藩主动与他结为儿女亲家。
李鸿章知道这些后，感叹道：“你和老师，那可真是过命的交情。”
李元度闻言笑道：“少荃老弟，祁门的形势你也明白，曾大帅正处于危难之中，即便是火坑，我也要跳。”
“次青兄，天不早了，明天还要早起，不然又要惹老师不高兴了。”夜近子时，李鸿章劝李元度休息。接着，他就讲了前些时候被曾国藩痛批的经历。
李元度笑着答道：“你两次谎称头疼才数落你，这已经是很客气了。”
隔日，李元度就去了徽州，临行前曾国藩与他约法五章：“次青，我有五戒相赠，请一定牢记：一是戒浮，不要重用喜欢说空话的文人；二是戒过谦，以免部下不拿你的军令当回事；三是戒滥，赏银、保荐都要有限制；四是戒反复，千万不可朝令夕改；五是戒私，要为官位择人，不要为人谋官位。这是我的一点体会，拿来与你共勉。张副宪的兵勇闹饷厉害，你去后要严惩挑头闹事者，杀几十人都不要手软，暂行雷霆手段，方显菩萨心肠，不然闹得不像话，起了哗变就更不堪收拾了。还有一条，你要固守徽州，不可轻易出战，切记。”
李元度拱手道：“涤帅放心，我舍命也要为老营守住东大门。”
几乎在同时，北京通州八里桥，英法联军阵地，两排火炮做好了轰击准备。炮阵后是火枪手，前排半跪，后排站立，只等将官一声令下。
远远的地方，出现了衣着、旗帜鲜艳的清军马队。僧格林沁跨着枣红马，挥舞着大刀，粗嗓门吼道：“将士们，我辈安食朝廷俸禄久矣，报国争功的时候到了，冲啊！”
马队英勇地呼啸着冲向前方，后继的步兵紧随其后，马踏人踩，浮尘蔽日。
联军指挥官发出炮击命令，两排火炮几乎同时轰响。炮弹不断在清军马队中爆炸，马匹被掀翻，清军被炸得血肉模糊。但蒙古骑兵毫不退却，冒着枪林弹雨一直往前冲。一颗炮弹在僧格林沁身边爆炸，他的额头受伤，半面被血糊住，但他依然端坐马上，督队冲锋。然而，英法联军的炮弹威力巨大，军马纷纷倒地，他们发起了一次又一次几乎是自杀式的冲锋，却一次次在距离敌阵数十米远处全队覆没。
镶白旗副都统胜保、兵部侍郎瑞麟继续督军奋战，激战中胜保连中数弹而昏晕落马。他部下马队被猛烈的炮火震慑，掉头哗溃，与后面的步军互相践踏，一时间人仰马翻。
正午十二时，偌大的战场上，伏尸遍野，旌旗坠地，几匹马咴咴地叫着。战场上到处是清军的尸体和呻吟的伤员，英法联军的随军记者对着伏尸遍地的战场按下了快门。
圆明园天地一家春，夜色里，依然可见万园之园的瑰丽之姿。一雏伶的婉转昆曲在飞檐楼台间飘荡。
乐声戛然而止，便装的咸丰一脸震怒，跪在地上的御史陆秉枢两股颤颤，但依然劝谏道：“我朝建有圆明园，列圣相承于此，勤求政务，不是侈游闲逸之地。眼下内忧外患，江南将士连日苦战，英法两夷又陷天津，社稷危迫，京畿动荡，皇上居深宫日日听戏，传之民间，庶民该如何议论皇上！”
站在咸丰身边的户部尚书、内务府总管肃顺见状大声喝道：“陆秉枢，你信口雌黄，竟然教训起皇上来了！”
陆秉枢脖子一梗，矛头直指肃顺：“肃顺，你身为天子近臣，不为君上分忧，却以声色进奉，你有何资格训斥言官！”
“来人，把这条疯狗拖出去，乱棍打死！”肃顺大怒。
“慢！”陪侍的大臣及妃嫔人人自危，无敢言者。突然懿贵妃那拉氏起身，然后转身向咸丰略施一礼道，“皇上，我朝素来不杀言官，实则是为兼听则明，偏听则暗。陆大人言语鲁莽，但忠心可鉴，怎可乱棍打死？”
“似此目无君上、危言耸听之徒，留之何用？无论何等样人，都可在圣驾前指手画脚，又置皇上天威于何地？”肃顺对懿贵妃非常不满，神色语气都表露无遗。
咸丰的气稍平了些，指责陆秉枢道：“你一个刀笔小吏，无论事之轻重，动辄以言邀功，居心殊不可问！朕念你愚忠，且不与你计较。”
“臣不是刀笔小吏，是掌大清风纪的御史！”陆秉枢脖子又是一梗。
肃顺正要说话，只见一个笔帖式匆匆进来，他知道有要事，就迎了过去。咸丰见状问道：“什么事这么匆忙，慢慢说来。”
笔帖式却无论如何装不出从容来，他急急跪下回话：“吾皇万岁万万岁！僧王派人急报，我军在通州大败，夷军逼近京城，请皇上立即西狩！”
咸丰愣怔了一会儿，颓然坐下，放声痛哭。妃嫔们见状，也陪着哭了起来。可懿贵妃镇定如常，她整理了一下情绪又道：“皇上，事情危急，哭又何益？恭亲王素来精明干练，处事果敢，又是皇上的兄弟，请皇上招来应对便是了。”
咸丰准了，立即有太监传恭亲王觐见。
肃顺拱手道：“皇上，事已至此，唯有西狩热河，以避凶锋，从长计议。京师一切事务，可托付于恭亲王。”
陆秉枢匍匐在地，连连叩首道：“皇上，此时万万不可西狩。京师楼橹森严，拱卫周密，若以为不足守，木兰平川大野，毫无捍卫，又何以为御？乘舆一动，则大势涣散，夷人借口安民，必立一人主中国，如契丹之立石敬瑭，金人之立张邦昌，二百年祖宗经营缔造之天下，一旦授之他人，皇上何以面对列祖列宗！”
“陆大人言之有理，巡幸木兰之说断不可行。皇上在家，可以震慑一切，圣驾若行，宗庙无主，恐为夷人踏毁。今若弃京城而去，永为后世之羞。皇上宜回宫安定人心，主持大局，全力御敌。”懿贵妃也附和道。
“皇上不可信此胡说！京师虽有两万人马，但多是老弱病残，且所持尽是刀矛弓弩，如何抵挡洋枪洋炮？京师虽是城高墙厚，但并无炮械，何以为守？请皇上下旨，奴才这就预备车驾。再迟，怕是西狩也难了，皇上！”肃顺抢前一步道。
懿贵妃听肃顺竟然称她的劝言为“胡说”，愤恨不已，正要斥责，就听见年轻干练的恭亲王奕訢在远处喊着：“皇上，不可轻弃京师，不可西狩木兰！”来到近前，恭亲王跪到咸丰面前，“皇上，千难万难，臣等一定拼却身家性命，保皇上，保大清。”
咸丰望着匍匐在地的六弟道：“老六，朕意已决，不必再劝。上阵父子兵，打虎亲兄弟。如今国难当头，朕又西狩，京城安危，关乎社稷。朕将京师托付于你。”
咸丰幼年丧母，是恭亲王生母静贵妃抚养长大，因此与恭亲王情非一般。但生在帝王家，身不由己，咸丰做了皇帝，对颇有才能的恭亲王更多的是提防，因此只有在数年前太平军北伐逼迫京师时曾重用恭亲王入军机，京师之危解除后，他立即找理由罢了恭亲王的军机大臣等职。如今大难当头，他才又想到了这个兄弟。
恭亲王匍匐在地，也许是想起了当年两小无猜的兄弟深情，也许想到了这些年的冷遇，一边叩首一边已是哽咽有声：“皇上曾说过，我二人虽为君臣，情原一体。如此深情之语臣刻骨铭心。君忧臣死，皇上既已决断，臣弟无话可说，国难当头，臣弟当肝脑涂地，以纾九重之忧！”
咸丰扶恭亲王起身，微微动情道：“敌锋正健，和局难成，人所共晓，派你出头与夷人照会，不过暂缓一步。将来往返面商，自有其他一干臣等，你不值与夷人面商。若和局终不成，你即在军营后路督剿；着实不支，即全身而退，速赴行在。你快去准备。”
闻旨，恭亲王及其他大臣退下，御前只留下肃顺、载垣、端华及懿贵妃。咸丰身心俱倦，轻声说道：“佑安宫。”
肃顺没有听清，懿贵妃随即提醒：“肃大人，皇上要去佑安宫，向祖宗道别。”
佑安宫在圆明园西北隅，这里供奉着圣祖康熙、世宗雍正、高宗乾隆等祖宗神牌。咸丰跪下后，懿贵妃、肃顺等人也都匍匐在地。咸丰哽咽道：“爱新觉罗·奕詝前来向祖宗谢罪。儿臣自继承大统以来，以列祖列宗为鉴，立志再创大清盛世。谁料儿臣继位不久，逆贼洪匪就占据金陵，蛊惑天下，朝廷连发大兵痛剿，谁料剿不胜剿，于今十载，依然猖狓！内忧未靖，外患再起，逆夷法兰西、英吉利联合发难，舰炮迫胁立约，竟致京师难保。儿臣无能，竟要抛下祖宗陵寝，抛下京师子民！”
咸丰双肩耸动，悲情大恸，肃顺跪着向前扶起他道：“皇上，奴才建议立即飞檄各地，进兵勤王。”
“六百里加急发出。”咸丰点了点头。
咸丰十年八月十一日军机处奉上谕：本日据胜保奏，夷氛逼近阙下，请飞召外援以资夹击一摺。据称，用兵之道，全贵以长击短。逆夷专以火器见长，若我军能奋身扑进，兵刃相接，贼之枪炮，近无所施，必能大捷。蒙古京营兵丁，不能奋身击贼，唯川楚健勇，能俯身猱进，与贼相搏，逆夷定可大受惩创。逆夷犯顺，夺我大沽炮台，占据天津，抚议未成现已带兵至通州以西，距京咫尺。僧格林沁等兵屡次失利，都城戒严，情形万分危急。现在军营川楚各勇，均甚得力。着曾国藩、袁甲三各选川楚精勇二三千名，即令鲍超、张得胜管带，并着庆廉于新募彝勇及各起川楚勇中，挑选得力者数千名，即派副将黄得魁、游击赵喜义管带。安徽苗练，向称勇敢，着翁同书、傅振邦饬令苗沛霖遴选练丁数千名，委派妥员管带，均着兼程前进，克日赴京，交胜保调遣，勿得藉词延宕，坐视君国之急。唯有殷盼大兵云集，迅扫逆氛，同膺懋赏，是为至要。将此由六百里加紧各谕令知之。
接到上谕，曾国藩万分烦恼，他刚刚把赴援浙江，收复苏、常的上谕应付过去，没想到英夷法夷进军京师，以致现在要进京勤王。进京勤王当然应该，但问题是没有兵！如今李世贤正在围困宁国，徽州一线吃紧；李秀成率部从浙江直入江西，已经占据鹰潭、抚州；陈玉成则率军沿长江北岸西行，皖北、安庆都在其兵锋之下。此时派兵进京勤王，好不容易打开的局面便有崩盘的危险。然不奉旨则于大节有亏，给世人留下口实，将来即便克复安庆，立下不朽功勋，也难堵天下悠悠之口。
没有办法，曾国藩只好召集众人商讨。他让人把上谕读了一遍，众人都没想到京师会出现这种局势，都咋舌惊讶。
“京师危急，身为臣子，分兵勤王是天经地义。我辈忝窃虚名，众人愿意投奔，所凭的就是忠义二字。不忘君，谓之忠；不失信于友，谓之义。”曾国藩捻着胡须，把这话说得冠冕堂皇。但其实大家都明白，这些几近于废话。接下来的分析，却不全是废话了，“今圣驾播迁，而臣子不闻不问，万一京城有失，热河本无粮米，从驾之兵难保不哗溃。根本动摇，那么江西、两湖岂能久支不败？庶民岂肯完粮？商旅岂肯抽厘？无粮无饷，湘军又如何能够不溃？州县将士岂肯听命？所以，不进京勤王，无异于同归于尽！与其同归于尽，何如分兵赴援以正纲常以尽忠义？纵使百无一成，而死后不自悔于九泉，不贻讥于百世。”
听这话的意思，好像曾国藩已下定决心进兵勤王，那就议论该从哪里抽兵。结果议来议去，哪一支兵也动不得。
上谕中有“蒙古京营兵丁，不能奋身击贼，唯川楚健勇，能俯身猱进，与贼相搏”的话语，有人对此不满：“蒙古京营兵丁不能奋身击贼，就让我们川楚兵勇去送命，他们蒙古京营兵是命，我们川楚人的命就不值钱吗？”
曾国藩看到这几句话也很不舒服，不过他明白朝廷的意思，是上谕没有将话说明白。蒙古主要是骑兵，目标太大，容易成为洋枪洋炮的目标。不过，川楚兄弟难道就是做炮灰的命不成？只是他乃一方大吏，不能在下属面前发牢骚。
“看朝廷的意思，要进京勤王的不只我们湘军，那照这样说，我们去不去未必有那么重要。”有人这样认为。
“去不去很重要。别人都进京勤王，唯独涤帅这边无动于衷，什么意思？”赵烈文摇了摇头道，“不要说皇帝不高兴，就是哪个都老爷参一本，也是百口莫辩。”
大家都无计可施，如果哪里有一支大军闲在那里，拉起来就走最好。如果英法夷兵突然吃了败仗撤走，那也正好，可这都是废话。李鸿章自始至终没有说一句话，曾国藩冲他点头道：“少荃没说一句话，你怎么想的，不妨说说。”
“这真是件难以两全的差使。”李鸿章欲言又止，咬了咬嘴唇。
“那就先散了吧，大家都动动脑筋，看有无绝处逢生的办法。”曾国藩无奈地搔搔后脑的辫根。
吃罢晚饭，李鸿章来到曾国藩住处，他正在与赵烈文下围棋。观棋不语真君子，李鸿章站在那里看，一语不发。这一局赵烈文输了，他预感李鸿章有私密话要给曾国藩说，就识趣地告辞了，不过走之前他故意责怪道：“都是少荃的原因，他个子太高，把灯光遮住了，我眼里一抹黑，有好几子都走背了。”
“少荃，你今天下午一句话也没说，但我知道你不会没有想法，来，说说看。”曾国藩一边把棋子收起，一边指指座椅。
“一个字，拖。”
“说下去。”曾国藩的三角眼一亮。
“英夷法夷兵临京师，朝廷要想勤王，那就该就近调兵，我们相隔数千里，远水难解近渴，即使赶到了，也是八月十五过端阳——晚了。更何况士卒长途跋涉，疲于奔命，赶到京城也是当洋人的活靶子。”李鸿章向曾国藩斜过身子，以示下面所说事关机密，“听说洋人不远万里来到中国，无非是为利来，占领我京师，对他们并没有什么好处。所以，朝廷最后无非是以金帛相和。”
李鸿章有这等见识，的确非比寻常，曾国藩也是连连点头。
“所以，只需静待时日，天下局势必然大变，那时候朝廷就不用我们勤王了。”李鸿章继续分析道。
“问题是眼下的难关怎么办？你说了一个拖字，切中要害，可是怎么个拖法？”曾国藩急切地追问。
“按兵请旨。”李鸿章说出四个字，“老师上奏朝廷，进京勤王是当下一等一的大事，为示慎重，决定派大员北上，鲍春霆是不够分量的。放眼江南，只有老师和胡抚台位高望重，那么，就请朝廷从老师和胡抚台两人中择一人带兵北上。等朝廷有了明旨，无论是老师还是胡抚台，立即星夜前往。这样一来一往，个把月就过去了，也许那时和约已成，不过是赔些银子而已，断然不会再要我们北上了。”
“好好好！”一向矜持稳重的曾国藩连说了三个好，“一个拖字，豁然开朗，释我心头大山。圆融变通，我不及少荃。”
曾国藩说的这是真话，他是视礼义廉耻为生命的大儒，讲的是诚信忠义，有时候脑筋真转不过弯来。
英法联军涌向圆明园，宫女、太监四散奔逃。部分有血性的清军留了下来，但在联军强大的火力前尽数牺牲，起不了丝毫作用。英法联军冲进圆明园，被中西合璧的巨大园林所震撼。联军指挥官法国将军孟德邦发出惊叹：“真是令人炫目的奇迹。”
坐落在北京西郊的圆明园，由圆明园、长春园和万春园组成，所以也叫圆明三园。此园始建于康熙四十六年（1708年），最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛的。雍正即位后，在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，御以“避喧听政”。乾隆皇帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在东邻新建了长春园，在东南邻建了万春园。嘉庆、道光朝虽然财力不济，但依然继续完善扩建，花费何止万万。
圆明园继承了中国数千年的造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南园林的委婉多姿，同时又汲取了欧式园林的精华，把不同风格的园林建筑融为一体，有“万园之园”之称。满人来自大雪封山的东北酷寒之地，入关后一直受不了北京的酷热，所以每到盛夏，皇帝就到圆明园避暑、听政，处理军政事务，因此此园也称“夏宫”。园中珍奇异宝胜于紫禁城中。
英法号称世界上最文明的人群，当他们走进这个人类文明集大成的园子时，没有时间欣赏和赞叹，而是开始了疯狂的抢掠和毁灭。联军士兵怀里抱着珠串、玉器及种种稀世古玩，乱哄哄进进出出。军营内更是堆满了玉器、珠宝、钟表、象牙雕刻的屏风及丝绸……有些士兵则疯狂地追逐宫女，道光皇帝的常嫔听到不断传来惊叫声，心惊胆战地走到宫外，一颗血淋淋的宫女头颅滚到脚下，她惊叫一声，倒地昏迷。
抢掠之后，为了掩饰罪行，英法联军开始放火，那些精美瑰丽的廊柱雕栏被熊熊烈火吞没。内务府总管大臣、圆明园留守大臣文丰仰天痛哭，然后奋身跳进福海之中。
“奇耻大辱！奇耻大辱！我以何面目对皇上，以何面目对列祖列宗！祖宗创下的财富，我连守也守不住，真是无用至极！”天宁寺内，恭亲王在殿内急速踱步。
桂良、文祥都劝道：“王爷不必过于自责。王爷手无一兵一卒，急又何益！”
恭亲王愤恨地吼道：“我是没有一兵一卒，可是大清的八旗勇士呢？入京勤王的大军呢？僧格林沁的马队呢？他不是号称草原上的雄鹰吗？怎么连只母鸡也不如！博川，你看看他的信，说什么所带马步官兵，卓索图盟、归化城、吉林、黑龙江马队，溃散极多；直隶提标、宣化、通永、山西大同步队，溃散十之七八；京旗各营官兵，屡次挫败，心胆已寒，虽系一万，枪箭刀矛，焉能抵敌炮火……那还要朝廷养这些军队干什么，干脆拱手把江山让给英吉利，让给法兰西！”
文祥捡起恭亲王扔在地上的信，掸了掸浮尘道：“僧王也的确有难处。”
恭亲王抢白道：“国难当头，内忧外患，哪个没有难处？连皇上不是也跑——也西狩了吗？但京城立四方之极，周围筑城四十余里，既高且固，洋人以数千远来之众，纵使炮火凶猛，岂能轻易攻陷？告诉守城大臣们，不要把心思放在和议上，和之成在能守，不能战又不能守，和局又如何能成？我要上奏皇上，请罢僧格林沁，另派统兵大员。”
桂良是恭亲王的岳丈，已是宦海浮沉，世故圆通的七十五岁老翁。见女婿被怒火气蒙了头，连忙劝道：“王爷不可，此时用人之际，万不可临阵换将。此次兵败，不是士卒不勇，将非得人，实在是彼我武器悬殊。王爷，你临危受命，手里无一兵一卒，没有文武大员的支持，王爷纵有雄心万丈，也难成一事！僧王人称蒙古雄鹰，你应当将这只鹰降服在你的肩头！”
文祥也是临危受命，咸丰巡狩热河时奉旨署步军统领，也就是九门提督，负责整个京城的安危。他明白僧格林沁虽然战败，但他的蒙古骑兵还是英、法唯一忌惮的力量。如果没有僧格林沁的支持，他这个步军统领是万万没法守京城的。所以，他不仅反对临阵换将，而且力劝恭亲王要上书为僧王表功，唯有如此，才能把留京的众文武拧成一股绳，大局尚有可为，不然自己先乱了阵脚，恐怕更拿洋人没了办法。
“打又无力打，守又守不得，那该怎么办？”恭亲王急得直跺脚。
“王爷，办法总是有的，您其实心里明镜似的，不过是考验奴才们。一个字——和！”文祥道。
“对，皇上把你留下来，就是让你和洋人和谈，没说非让你赶走洋人。打不过，除了和，无路可走。”桂良赞同道。
桂良、文祥都是瓜尔佳氏，都是正红旗人，如今两人一同辅佐恭亲王留守京城，关系因此更加密切。桂良以大学士之尊，两次与英、法谈判，对这次劫难有自己的看法：“英夷、法夷仗着坚船巨炮欺负我们，这只是其一。我们签订了条约，却不遵守，玩弄文字游戏，食言自肥，洋人觉得受了戏弄，所以条件越来越苛刻。捉拿洋人谈判代表，更是大错特错！”
桂良所说的确有些道理，史称的第二次鸦片战争确实是英、法等国仗势欺人。六年前，英国人提出全面修改《南京条约》，要求中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。法、美两国也趁机分别要求修改条约。
朝廷上下视洋人为最头疼的事，何况又提出这么多的要求，因此坚决不答应，英国人决定用枪炮说话。当时有一艘中国人的帆船主要用来走私，为了逃避清军的检查，就在香港注册，高挂英国人的旗帜，算是谋了一张吓人的虎皮。广东水师对这艘帆船的情况其实一清二楚，算计着它在香港的注册已经过期，所以立即把它扣留了，把船上的人全部关了起来。
本来，这应该是大清的内政，可是英国人非要说是污辱了大英帝国，要求送还被捕者，赔礼道歉。两广总督叶名琛据理力争，态度强硬，而且不赔偿、不道歉，只答应放人。英国人于是就开始进攻广州，冲进城中，抢掠了两广总督署。广州的老百姓当然也要以牙还牙，洋行夷馆尽成灰烬，一艘自广州开往香港的英国邮船也遭劫掠。
这个时候，法国有个天主教神甫叫马赖，未经大清同意便进入内地行动，一直到了广西林和县，这是违背两国条约的。广西林和知县没与上级衙门沟通，就把马赖给处死了。当然，这也违背两国条约，按条约，知县的正确做法应该把拘捕的法国人解送至法领事馆。法国人以此为借口，也向中国派兵。英法两国一拍即合，英国任命前加拿大总督额尔金为全权代表，法国任命葛罗为全权代表，组成联军侵犯广州。美国、俄国也掺和进来，趁火打劫，从中渔利。
朝廷一直被太平军弄得焦头烂额，哪有精力对付洋人，因此提出的方针就是“息兵为要”。朝廷有了这样的明示，叶名琛也就不做战备，他听信算命先生的占卜，认定十五天后英法夷军将不战而走。结果联军不但没走，而且占领了广州城，还把叶名琛押到了英属的印度。按大清的制度，大员守土有责，必须与城共存亡。叶名琛如果战死或者自杀，都会为世人褒扬，可是他没战死也没自杀，所以无论民间还是官方，对叶名琛都十分憎恶，说他为“不战不和不守不死不降不走”的“六不总督”。
英法联军在广州弄了个傀儡政府，闹腾了一年多，朝廷也没答应他们的要求。后来联军觉得在广州闹腾，引不起中国皇帝的关注，所以开着炮舰直接到天津把出海口给封了，几乎不费吹灰之力就占领了大沽炮台。一时之间，京师为之震动。为了打发走这些难缠的洋鬼子，咸丰派桂良为钦差大臣，与俄、美、英、法四国签订《天津条约》。
这个条约很苛刻，当时是在炮舰之下勉强签订。四国军舰依约撤走，京师不再危急，咸丰就后悔了，特别是外国公使进驻北京的条款，无论如何不能接受，所以又派桂良为钦差，到上海与四国商量修改条约。四国对中国皇帝出尔反尔十分不满，不但不答应，而且要求加码，坚持进北京换约。英法联军二次陈兵大沽口，无视清军的警告，十三条战舰直接闯入大沽口。大沽口防卫在僧格林沁的督促下得到加强，再加英法联军没太在意，又遇雾天，到了清军炮台射程范围才发觉情况不妙，但来不及后撤，结果英军战舰被击毁三艘，死伤四百多人，就连英海军司令贺布也受了重伤。
这次胜利其实算是侥幸，所以接下来的战斗清军没占到一点先，联军很快占领了天津城。咸丰急忙再派桂良到天津与洋人议和，英法提出新的要求，要增加天津为通商口岸，增加赔款，带兵到北京换约。咸丰当然不答应，于是战端重开。不知是谁的馊主意，把英国谈判代表巴夏礼及士兵三十九人抓到京城。大家痛恨洋人，肯定不给他们好果子吃，结果有几个洋人死掉了。至此战争迅速扩大，以致最后皇帝逃离京师。
当了三次钦差大臣的桂良十分清楚，像哄小孩子似的糊弄洋人根本不可能得计。条约要么不签，签了就必须执行，否则就是给人口实：“如果洋人在广州提出的条件答应下来，哪会有后来的事？”
“洋人那是仗势欺人，当然不能答应！”恭亲王仍然不肯面对现实。
“谁都知道洋人是仗势欺人，可是人家有这个势，我们没有，我们既然不能打，那就只能和！”桂良深知英法联军武力之强大，非口舌所能争。
“这是要我们忍气吞声，吃哑巴亏，那么我们要吃到什么时候？”恭亲王年轻气盛，依然不肯服软。
“到我们强大了，不怕洋人大炮的时候。”文祥插话道，“王爷，大清必须争取十几年、几十年的和平，师夷之长技，将来到了能制夷的时候，我们就不必看着洋人的脸说话了。”
“当务之急是必须坐下来和谈！如今洋人已经烧毁了圆明园，几代先皇的积累已化为乌有。如果洋人再有什么疯狂的举动，王爷，你这个议和大臣那就是千人所指的罪人了！”桂良说得十分直接，没有任何隐晦。
文祥不敢像桂良那样说得直白，但也苦口婆心地劝道：“王爷，如果答应洋人在天津提出的要求，洋人能够约期退兵，那就是大功一件。如果继续这样毫无把握和章法地拖下去，和不成，打不过，洋人再得寸进尺，朝野上下会怪罪王爷办事不力的。”
“我们可以迁都再战！”恭亲王还是一肚子的不服气。
“迁都再战，说得容易，迁哪里？皇上让你迁吗？”桂良毫不客气地反驳他的女婿，“把你留在京城，十有八九就是肃六的诡计，等你办砸了差使，再找你的麻烦。现在最最关键的，就在一个和字。和不成，就给了肃六构陷你的机会。和好了，你就会化祸为福，朝野交口称赞，那时肃六想撼动王爷，恐怕天下人也不答应。”
“王爷，肃六狼子野心，将来也许会成为挟天子以令诸侯的曹阿瞒。王爷是爱新觉罗的子孙，要善抓时机，乘势而为。皇上把留京议和的难题交给了王爷，同时也是把一个难得的机会给了王爷，王爷必须好好经营。”文祥也附和道。
此时的恭亲王已被完全说服了，接下来他的动作果断而又迅速。先是释放被扣押的巴夏礼等人，接着向英法联军总指挥额尔金提出面谈。英法联军同意谈判，但要求必须进城谈。恭亲王急于谋求和局，所以答应了联军的要求。没想到联军进城后，立即登上城楼，把守城的人全换下来，而且把城上的铁炮也都掀翻到城下。更可气的是，守城的大臣竟然命令守城的清兵跪接联军入城。
那时候恭亲王还住在城外天宁寺，听到这些消息，他气得鼻子都歪了，气咻咻地在殿内踱步，责问文祥道：“不是换约时才允他们进城吗？不是只允带三百人入城吗？怎么竟有一千多名联军入城，是谁竟然让士兵跪接？！”
“是守城的几位王大臣。他们说既然议和，那么就是朋友了。有朋自远方来，不亦乐乎。我大清是礼仪之邦，当然要有所示好。最好的礼仪，就是一跪而已！”文祥回道。
“一跪而已！他们不是跪君父，不是跪爹娘，是跪的敌军！真是亘古未有的大奇闻！”恭亲王对文祥的回答很不满意。
桂良见此也劝道：“事已如此，急也无用。再说大家也都是好意，觉得既然要与洋人和，那就和得越快越好，他们也是想帮王爷一把。再说了，这都是王大臣们的意思，追究起来，与王爷无涉。”
闻言，恭亲王火气下去了，但嘴上却道：“我哪是怕追究，我是觉得丢尽了大清脸面，丢尽了祖宗的脸面！”
见恭亲王已经默认，文祥岔开话题道：“王爷，英法两国将换之约已不再是天津商定的条款，赔款一项两国都已增至八百万两，英国还要求为二十六名失踪人员给付抚恤银三十万两，法国因为被害十三人，要求抚恤银二十万两。”
恭亲王有些迟疑道：“这些要求必须请旨，我们如何能够立即答复？”
这时，守城的王大臣、豫亲王义道派人送信来，说俄国公使伊格那提业福愿为和议尽力，而且忠告说如果拒绝和约或展开抵抗，英法联军将炮轰京城。
热河行宫里，已经数天没有见到皇帝的懿贵妃问身边的小太监：“小安子，前些日子我让你打听的事怎样了？”
小太监安德海微弯着腰，回话道：“禀主子，奴才已经打探清楚，肃顺从民间选了一批女子，皇上极为宠幸，听说有四个分别取名牡丹春、莲花春、杏花春、海棠春，还专门备了寝宫。”
懿贵妃手里的杯子哗啦一声落到地上，咬牙切齿道：“好你个肃六！”
烟波致爽殿内，罗帐轻摇，赐名莲花春的女子娇喘吁吁，有意哄咸丰高兴道：“皇上春秋鼎盛，虎啸龙威，妾身都承受不住了。”
咸丰很是惊喜，兴奋地问道：“是吗？朕果然让你承受不住？”
莲花春娇嗔道：“可不是嘛，皇上！”
咸丰半裸上身坐起，摸一下女子的脸蛋道：“你可真是天下一奇，朕还是第一次见到，那物件竟然生得如莲花一般，过些日子，朕就封你莲贵人如何？”
“谢皇上恩典。”莲花春聪明透顶，连忙裸身跪下谢恩。
“朕也就那么一说，你谢什么恩？”听得外面有人说话，咸丰又问，“是肃顺吗？小事就不要说，大事军机处议。”
肃顺回道：“皇上，恭亲王奏，英法赔款各增加到八百万两，俄国公使愿从中调停，恭亲王怕俄国有所要求，特请旨。”
“实在无可转圜，就应了英法两夷。俄国既然调停，好处当然要给些的。不要再啰嗦，让恭亲王酌情办理。”咸丰有些不耐烦了。
“还有，各地勤王的大军该如何行止，也请皇上示下。”
“这都议和了，就不必进京了，让他们哪来回哪去，各守驻地。”咸丰说了这几句话，转移了注意力，对莲花春不再那么性急，披上衣服道，“还有，曾国藩奏请设淮扬水师，朕也准了。有个水师营的什么人，曾国藩奏请简任淮扬镇总兵，也准了。”
“水师营参将黄翼升，实授淮扬镇总兵，奴才记下了。曾国藩还奏，道员李鸿章简任两淮盐运使，前往淮扬创办水师，奴才请旨，是否也准了？”肃顺又问道。
咸丰有些生气，带着不快道：“肃六你狗脑子吗？两淮盐运使那是江南的一个钱袋子，如今江南被长毛荼毒一遍，这最后的钱袋子怎么能交给湘军？将来再建江南大营，让八旗绿营的将士们喝西北风去？”
“嗻，奴才领旨。”肃顺被骂，但心里更高兴，这说明皇上不拿他当外人，知趣地退出烟波致爽殿。
既然上谕已准赔款数额，其他都好商量。几经反复，中英、中法条约内容总算定了下来，不过额尔金提出，必须在礼部衙门签约。僧格林沁率三百人将礼部衙门附近仔细搜查了一遍，然后在大门内外站班。
恭亲王坐着大轿到了，下轿后他对僧格林沁道：“为了表示我们的诚意，你将人马撤到安定门外，外国公使等人员的安全也不可大意。”
“王爷请放心，我已选了几百精兵便装布置妥当。”僧格林沁说完，只留十几名清兵站班，便率其他人员退走了。
巴夏礼率几百名联军列队来到礼部大堂，对大堂内外进行了一番认真的搜索，然后分布在大堂内外。他傲慢地对恭亲王道：“王爷大人，你的人马可以撤走了，大堂内外由我们警戒。”
军乐声起，额尔金在军乐声中乘八抬大轿到达。抬轿的全是广东潮勇，恭恭敬敬打起轿帘，做了个请的姿势。恭亲王走上前去，迎接刚刚下轿、身着华丽礼服的额尔金勋爵。可额尔金竟佯装没看见，径自走向签约大厅。恭亲王心里不高兴，但又无可奈何。
1861年10月24、25日，中英、中法先后在北京交换《天津条约》，并签订《续增条约》（即《北京条约》），规定增开天津为商埠；准许英法招募华工出国；赔偿英法两国军费各八百万两；割让九龙司一区给英国；赔还法国天主教产业。
签约一结束，众人走出礼部大堂，额尔金突然哇哇啦啦下了一通命令。附近的英军士兵突然列成两队，一排单腿跪地，一排居后直立，都端起枪刺闪闪的火枪，做出射击的姿势，枪口正对准走出大堂的恭亲王等中方人员。
恭亲王惊愕地张大了嘴巴，一名翻译跑到恭亲王身边道：“王爷，额尔金勋爵命令士兵给您做射击表演，请您躲一躲。”
十几名英军士兵跑到二十余丈外，挂起一排木靶。额尔金一声令下，前排士兵的枪几乎同时响起，远处的木靶纷纷应声落地。额尔金又一声令下，后排士兵的枪同时响起，另一排木靶也应声落地。
“王爷阁下，我在战场上见识了你们士兵的武器，实在是差太远了。这二十几条枪，我作为礼物送给您。”额尔金微笑道。
恭亲王想起刚才的不快，一口回绝道：“礼物是不错，不过我的人不会用，还是算了吧。”
“那没什么，我派人教他们。”额尔金十分诚恳，“王爷，如今两国和约已定，中英又成了真诚的朋友。本人已接到正式通知，作为中国的朋友，英国愿意提供一切帮助，比如可以提供最先进的枪炮，帮助你们平定南方的叛乱。”
“感谢贵国的好意，不过本王还要向皇上请旨。”恭亲王一边回答，一边心想——如果清军能配备洋人的枪炮，那战斗力肯定会大增。
