巴比伦军队占领耶路撒冷，灭了犹大王国后，把许多以色列人，包括平民、贵族和官吏掳掠到巴比伦城，使他们沦为亡国奴。后来，波斯人进军巴比伦，以色列人认定波斯必胜，一定会把他们从巴比伦的囚笼中解救出来。所以，他们对前线波斯的征战非常关注，只要传来波斯人打胜仗的消息，他们就大唱赞歌，盼望早日结束受奴役的囚居生活。
这样的日子终于到来。巴比伦陷落了，波斯人灭了巴比伦，被掳掠的以色列人欢天喜地，大肆庆祝，并向新王提出“准许他们重返故国”的要求。
波斯王古列是个精明的统治者，他宽容所有臣服于旧巴比伦帝国的民族，不干预各国的内政和宗教信仰，并欣然下诏书，让以色列流放者集体回国，这一方面显示自己大度，有“王者之风”；另一方面他很想在腓尼基与巴比伦之间的一片荒凉地（就是现在的巴勒斯坦）重建秩序，与巴比伦形成一体，以扩宽领域，却找不到以色列王国纯粹的后代（他们与其他移民同化了）。
现在，被掳掠的犹大王国国民要求回国，这正是个好机会，因为他们始终聚居在一起，保持着本民族的血统和宗教信仰。所以他极力鼓励犹大王国的以色列人，立即返回家园，重建圣殿，并许诺将40多年前尼布甲尼撒抢夺的金银器具和各种圣物，归还他们，还鼓励他们建成新都，再现所罗门时代的光彩。
第一批返乡的犹太人（为说明种族的纯洁性，从此，以色列人统称犹太人。）共5万多人，这支归国队伍本应由但以理带领，但这时的但以理已年老体衰，精力不济，波斯人便选中设巴萨（原犹大国王室远亲），可是他不久就死了，由所罗巴伯担任新建的犹大省省长。
归国的犹太人在领队的率领下，从流放地巴比伦出发，经过跋山涉水、千辛万苦，才回到自己阔别已久的故都——耶路撒冷。战争使这座城市变得满目疮痍，惨不忍睹。开始，人们忙于重建自己的家园，安排各自的生活，却忽视了对圣殿的修建。第二年，先知哈该对省长所罗巴伯和大祭司约书亚提出严肃批评：
“你们怎么可以放纵人们只盖自家的住房，却不组织大家修建破败的圣殿呢？对你们的行为，上帝很有意见。不要以为只要安排好自己的一切就可以过上好日子。其实不然，人们的生活如若得不到上帝的保佑，上天不下雨，地下不产出，好日子只能是兔子的尾巴长不了。希望两位把修建圣殿当作大事来抓，越快越好。”
同时，他发表演说，警告百姓：“因你们的缘故，天必不降甘露，地也不出土产；我命干旱降临到地上、山冈，我让五谷、新酒和油，并地上的物产、人民、牲畜以及人们劳碌所得的一切全部毁掉！”
省长和大祭司心中畏惧，连忙领导民众恢复敬拜上帝的活动，组织人力物力，设计方案，调集建材，安排奠基典礼。在隆重的奠基仪式上，祭司都穿着礼服吹号，利未人敲钹，民众欢呼，赞美上帝。老人们见了这场景，抑制不住激情，竞号啕大哭。一时间，哭号声、欢呼声、号角声连成一片，直冲九霄……重建耶路撒冷圣殿困难重重。这时的耶路撒冷城，大部分被撒玛利亚人（以色列与外族混合组成的新民族）占有，成为他们的农牧场了，现在要他们退出来，当然会遇到阻力。他们前来干扰，提出要进工程队、打零工，等等。所罗巴伯和约书亚明确回答：“圣殿工程不招异教徒。”
这些人怀恨在心，给新王匿名上书，状告犹太人借重建圣殿为名，行抗拒进贡纳税之实，以便阴谋叛乱。新王为巩固自己的王位，下令重建工程暂停，进行调查后再开工。
不久，新王去世，调查之事一拖再拖，又是几年过去了，工地上杂草丛生。先知哈该又站出来通告省长所罗巴伯，谴责他懦弱无能：不管国王是否批准，工程都要马上开工，再也不能耽误了，鼓励他们“刚强做工”。他又一次登高疾呼，动员百姓，他说，上帝通过他应许他们：“不多时，我必再一次震动天地，沧海和旱地，我必震动万国。万国的珍宝都必远来，我必使这殿充满荣耀……银子是我的，金子是我的，这殿后来的荣耀，必大过先前的荣耀，这地方我必赐平安。”先知的意见正是省长和百姓的心愿，得到大家的热情支持，所罗巴伯又领导犹太人复工了。
这时，撒马利亚总督达乃站在族人一边，质问所罗巴伯：
“你们有什么权力把圣殿建造成一座正规城堡似的神堂？”
所罗巴伯理直气壮地回答：“这是经过先王古列批准的！”
达乃不服，逐级上报国王。当时执政的大利乌王下令查阅档案，经查证，果然有当年古列王的批示文件，便下旨：不许任何人阻挡、干扰重建圣殿工程，总督府应拨款支持和援助，加快工程建设步伐。从此，工程顺利进行。四年后，“第二圣殿”工程竣工。在落成典礼上，众民举行盛大集会，并守“逾越节”，以示隆重庆祝。
上帝的圣殿建成了，可是，耶路撒冷的城墙依旧破损倒塌，商业贸易也恢复缓慢，所罗巴伯死后，复兴耶路撒冷的工作，都因缺少资金和人手搁置下来，一直拖到第二批回国人员的到来。
这批回国的犹太人是由祭司以斯拉率领的，当时他受命于国王。以斯拉是亚伦的后裔，思维敏捷、博学多才，精通摩西律法，很受国王赏识和重用。以斯拉动身回国时，波斯王拨给他一大笔活动经费，并委以重任。他回国后认真考究律法，针对犹太人多娶异族女子为妻，不关心宗教等现状，确立了一批懂得上帝律法的人为士师；运用律法教诲和管理民众；大力推广、实施宗教改革；责令祭司将私人占有的金银圣物，交归圣殿所有。并通过法令，打发一切异族女子返回原籍所属的国家和民族，制止犹太人与异族女子通婚的违法行为。以斯拉常常召集民众，宣读摩西的律法书，率众按规定守“住棚节”，作了一系列宗教改革。
其间，在波斯京都书珊，也有一位深得国王信任和器重的人，名叫尼希米。他也是被巴比伦掳掠为奴的犹太人，后在波斯帝国当官。一日，他的兄弟哈拿尼和几个同乡，来波斯京都看望他。老乡见老乡，话儿几箩筐，大家谈了许多话，谈得最多的是：圣都耶路撒冷颓垣断壁、破烂不堪的情景；流亡同胞归国后饱受凌辱的遭遇。尼希米听着听着，不觉心如刀绞，泪如雨下，他哭泣、禁食，立志修复圣都的城墙，他向上帝祷告，乞求上帝保佑他能得到波斯王的恩准，回归故里，重建都城的意愿。
日夜忧伤，心神不定的他，在宫中侍候亚达薛西王时，总是愁容满面，郁郁寡欢。
有一次给国王倒酒时，国王问他：“尼希米，我见你近日来总是心事重重的样子，你有什么不高兴的事吗？”
尼希米连忙回答：“我王英明！愿我王万岁！因为埋葬我祖宗的城遭破坏又未修好，作为子孙的我，怎会不难过呢？”
国王问他：“那么你向我要求什么呢？”
他回答：“如果我王恩准，我想回耶路撒冷，重建耶城。”国王当即批准他的要求，满足他返乡建城的愿望，并委任他为犹大省省长，还派骑兵护送他回国。
尼希米如愿以偿，回到耶路撒冷的头两天，他避着地方官员和祭司，半夜起床，只带几个同伴和一头驴子，出城微服私访。
他们一行悄悄围着城墙走，查看城墙损坏的情况和被火烧毁的城门。到了第三天，他才和以斯拉一起召开民众大会，动员众人重建圣都城墙，以免受到异族的欺侮。尼希米的话道出了众人的心愿，大家热烈响应，情绪昂扬。
消息传出，周边的外族人纷纷前来寻衅，说他们修建城墙是背叛波斯王。尼希米回答：“我们修建耶城，是得到上帝的保佑，波斯王的批准，与你们外族人无关！”
他们无法，又用武力阻止。尼希米便组织民众，严密防守，武装自卫。于是，在城墙后面的低洼处，隐藏着一支各带刀矛弓箭全副武装的民兵队伍，随时准备迎战突然袭击的敌人。在繁忙的工地上，白天，一半人做工，另一半人手拿刀矛盾牌，身穿盔甲，警惕地巡逻在工地上；晚上，守卫工地的人手拿武器，和衣睡觉，以防不测。仇敌见状，再也不敢前来捣乱了。
深入下层了解民情的尼希米，知道贫民的痛苦，这些人迫于税款、债务，不得不典田地、当房屋，卖儿女、饿肚皮。因此，他提出一些切实可行的经济改革措施：自己带头不要薪酬；动员富人给穷人提供无息贷款；命令霸占穷人田地、房屋的人全部退还原主；要求众人尽力帮穷人赎回卖掉的儿女。这些得力的措施，不仅帮助穷人摆脱了贫困，而且大大加快了施工的进程。
在建城的最后阶段，尼希米还经常收到匿名信，对手企图嫁祸于他，破坏他的声誉，扬言要暗杀他全家。仇敌们企图用造谣中伤、恫吓威胁、暗杀灭门等手段阻挠工程完工。尼希米大义凛然，排除干扰，勇往直前，和以斯拉一起，领导众人完成修建城墙的任务。在庆祝大会上，尼希米兴奋得满脸通红，热泪盈眶，与众首领在城墙上列队而行，他昂首挺胸走在最前面，频频向城下的民众招手，表达深情谢意，最后来到圣殿，向上帝献大祭，全城老少，欢天喜地。
为了建立民族内部的纪律和秩序，尼希米专门请祭司以斯拉文士，在全民大会上宣读摩西传下来的律法书。以斯拉虔诚地站在木台上，微风轻拂他的头发，他亮开嗓门诵读；台下一片静默，鸦雀无声，众民用心细听。接着，以斯拉和尼希米又分别发表了热情洋溢的讲话，与民约法三章，见众人感动得热泪盈眶，并鼓励大家振作精神：“乡亲们，同胞们，上帝的子民们，为纪念上帝的圣日，你们应该去吃肥美的圣餐，去喝甘甜的美酒！”
全场爆发出雷鸣般的掌声。一系列的工程建设和经济与宗教改革，使耶路撒冷城焕然一新，呈现出一派欣欣向荣的景象。
尼希米看到故都的城墙已经修复，故国逐渐复兴，便回到波斯王宫供职。几年后，他不放心，又一次请假还乡。结果，他大失所望，发现城中世风不良，祭司私人占住圣殿房屋，神职人员擅离职守，民众不守安息日，各阶层人士多沉溺酒色，与异族女子寻欢作乐、通婚联姻……犹太人故态复萌，旧病复发了。尼希米怒不可遏，再一次大刀阔斧进行改革，使耶城又恢复了安宁和正常的秩序。
重建圣殿和圣都，是犹太民众共同的心愿，也是爱国志士们的宏图大志，他们在各自的职位上，通过不同的途径和方式，向国王提出归国参加重建工程的要求。在波斯王宫里就出现了“三卫士御前大辩论”的故事。
那是大利乌新王登基后的第二年，王宫举行盛大庆典，设宴招待朝廷命官、皇亲国戚和八方来客。散席后，大利乌王心情好，余兴未尽，便让三个随身侍卫，各举一样自己认为是世上最强有力的事物，进行辩论。最后由国王进行裁决，对回答正确的优胜者，送礼发奖，以资鼓励。
三个侍卫都是争强好胜的年轻人，谁也不愿落后。他们冥思苦想，把自己的答案写在纸上，封好，放在王的枕边，等候王睡醒后评定。
第一个写道：“世上最强有力的是美酒。”第二个写道：“世上最强有力的是国王。”第三个写道：“世上最强有力的是女人，而真理可征服一切。”
国王醒来，翻阅答案，觉得他们写的都有道理，便叫他们当众辩论。于是，一场别开生面的辩论会在王宫展开，三个年轻人面对国王和众位大臣，各抒己见，侃侃而谈。
第一个辩论道：“美酒可以支配每一个饮酒者的心绪和意欲，使人嘻笑怒骂，随心所欲，让人快乐无忧虑，健忘少烦恼，得到一种兴奋、满足和陶醉的感觉。不管他是国王也好，平民也罢；是财主也好，乞丐也罢，它都会发挥同样的效力。因此，美酒是世上最强者。”
第二个辩论道：“美酒虽然强，但不是每个人的共同嗜好，它控制不了所有的人。人是万物之灵，统治着大地、海洋和生物。而国王是众人之主，统治着天下所有的人，支配着天下的一切事：比如和平、战争、生存、死亡、繁荣、萧条、幸福、痛苦……因此，国王才是世上最强者。”
轮到第三个侍卫，谈论女人与真理。这个以色列青年辩论道：“与国王相比，女人更是强者。因为只有女人才能把人的生命带到世界，所以，没有女人，世上便没有一切。另外，天下男人都会为美色倾倒，国王也不例外，在众美女面前，国王也会顺从她们的心意，还要千方百计讨女人欢心。”他的发言出乎国王和众人的意料，大家都听得目瞪口呆，面面相觑。
这时，他话锋一转，大谈真理：“女人虽然是强者，但美酒、国王和女人之中，仍存在不足之点，不公之处，只有真理才能胜过一切！世上万事万物都会发生变化和消亡，惟独真理永存！因此，世人尊重真理，天堂赞美真理，万物服从真理。世上也只有真理是公正的、强大的、高贵的、威严的，永恒的！”
众人听完这位能言善辩的青年侍卫的宏篇大论，不禁热烈鼓掌，向他连续欢呼：“真理伟大！真理最强！”
国王欣赏他敏捷的才思，精彩的辩论，犀利的语言和正确的结论，不仅请他担任谋臣，而且问他还有何要求。
他马上向国王请求说：“谢主施恩，请允许我和我们以色列人回归故国，重建耶路撒冷！”
大利乌王听了，满口答应，给众官员下令，不得干涉和阻挠以色列人重建家园的活动，并给予有力的支援和帮助。还命有关部门及时为他和即将随他回国的以色列人出具安全通行证。消息传出，各地以色列人奔走相告，聚会欢庆七天，在欢乐的日子里，同声赞美上帝。
