棘所，每一个天荡弟子听到都会为之胆寒的地方。传言，天荡建立之初，墨玉长老受宋致远指派在总坛地下建造了一座巨大的地牢。地牢内一共有四十间普通的、十二间隔了铁板的囚室以及冰、火、毒、蛊四间刑房。早年教内局势颇为混乱，地牢也大多用作关押犯事弟子。后来更是被用来囚禁了许多宋致远抓来的孩子，逼迫他们练功。在天荡弟子的认知中，进棘所一百个人，能出来的一只手怕是都数得过来。就连负责处理尸体的弟子也有莫名其妙失踪的。每个人均谈之色变。
苏玉走过一条阴暗潮湿的走廊。在尽头处打开了石门的机关。偌大一个房间里，就用铁链吊着一个耷拉着脑袋的男人。他身上缠着大量的荆棘与藤条，稍稍动一下就会被刺穿肌肤。暗红色的血液顺着藤条一点点滴在他悬空的脚下。听到开门的动静，他极虚弱地抬起头。见来人是苏玉，眼神中冒火般的杀意没有丝毫的掩饰。
“刘凌，你当真以为坏了本尊的事，还可以逃走吗？”苏玉的语气是那样的居高临下。
“反正我大仇已报......要杀要剐，随你......”刘凌已经没有多少说话的力气，脸上一丝血色都没有。他被苏玉找到的时候，就已经没做活着的打算了。
“哈哈哈哈哈！”苏玉大笑道：“谁说齐景晰死了？”
刘凌猛地瞪大了眼睛，一副难以置信的样子。
苏玉看着刘凌的情绪变化，一种报复的爽快感油然而生。杀了他，轻而易举。可比起将他三刀六洞，从精神到肉体的折磨更泄恨一些。“虽然你不具备齐景晰的资质。但本尊倒也不介意浪费一枚摄心蛊在你身上。”苏玉将蛊虫从他被刺破的皮肤打入。然后悠闲自得地靠在墙边吹起了骨笛。
起先的刺痛刘凌还能忍受。可随着苏玉吹奏的时间越来越长，疼痛感急剧加强不说，他心中竟生出了强烈的杀戮欲望。行为也逐渐不受自己所控。等他回过神的时候，自己周围已经多了两具死状极其凄惨的尸首。刘凌低头看着自己满手的血污，他发出了痛苦绝望的嘶吼，不顾一切的冲向了苏玉。苏玉甚是享受这种绝望的血腥气，对他的攻击丝毫不在意。只一个随意的抬手，刘凌就被他强大的内力掀翻在地。他轻蔑地笑了笑，关上了石门。阴暗的地牢里，隐隐传来撕心裂肺的咆哮。苏玉对这样“悦耳”的声音颇为沉醉，十分得意地扬长而去。
岑霄已经在书房旧侯苏玉。见他从棘所返回，他先是行了一礼。随后向他汇报了近日来的成果。“汇通钱庄的事儿已经办妥。陆家的那小子还算识相。有了汇通钱庄帮忙，许多账面上的事儿就好办了。只是长定山那边.......”
“如何？”
“对方抵抗颇为激烈。虽然我们以大战掩饰分散了注意力，但时日拖得比预期要久一些。很难保证，天机堂没有收到消息。”岑霄停顿了一会儿，有些犹豫地补充道，“另外......李成，折了.......”
听到这个消息，苏玉的脸色阴沉了下来。过了许久，才指示岑霄厚葬他。江湖人皆道苏玉此次大意败走。殊不知整场正邪之争就只是他用来遮蔽人们视线的帷幔。让人看不清帷幕后方的诸多准备。
“还有.......”
“还有什么？”苏玉的原定目的虽然是基本达成，可这些日子来也实在算不上过的顺遂。对岑霄吱吱唔唔的样子十分不满。
不过这也不能怪岑霄。他在苏玉身边多年，深知苏玉的毒辣。自己捅的篓子这么大，难保不会吃什么苦头。“长定山那边有个小头目逃出去了。至今还没搜索到他的行踪。”
“没找到？！本尊整这么大阵仗就是为了让你能够秘密行事，不留手尾。你倒好，李成折进去了，还让他们人跑了？”苏玉怒目圆睁，眼神中的怒火仿佛要将岑霄吞噬一般。
“属下知罪。”岑霄下跪领罪，但仍想要辩驳两句，“那人对长定山地形太过熟悉。加上连日大雨，山路有几处滑坡。这才阻碍了搜索。还望掌教多宽限些时日。”
苏玉虽然现在恨不得一剑抹了岑霄的脖子。可这事儿绝不能声张。虽然生出了些枝节，但天机堂还不至于这么快查到这些。只是，接下来，他可绝不能让凌严有机会抽身去处理这些事情。
“这些事，你命咱们的人传话过去，务必除掉此人。这段时间你就不要再亲自去跑了。这次进攻飘渺阁，搭进去三个分舵主，一个长老。当务之急，还是得替换上我们的人。以免凌严有可趁之机。”亡故的这几位除了慕容枉法是个搅屎棍的，其他三人都算和凌严关系更紧密一些。就教内局势来说，对苏玉还不算是坏事。只是除了这些，九宫令重现江湖，其带来的影响才是他要伤脑筋的。飘渺阁经此一战后实力大损，谁知冒出来个九宫令主使其士气大振。以他们现在的实力虽然无法反扑，却给早已病入膏肓的正道联盟吃了一颗仙丹。若想要了解这位九宫令主还能分凌严的心，眼下确有一位不二人选。
诚如医鬼所言，谚星诀的内力加速了景晰的身体恢复。不过数日，她就已经能下床走动。只是步子还有些僵硬，尚做不到如常人般行走。但这已经算是十分喜人的进展了。乔娅从总坛回来后，一直都是她在照顾景晰。凌严每日都会去曲桐昕坟前枯坐许久，随后便泡在书房里处理天机堂的密件和其他教务。凌严虽知道东苑大火是苏玉派人做的，但他现在已经无暇他顾。他作为右护法虽有提名补缺的权利。但以他现在人脉受损，票数不足的情况下，要想在分舵主递补这事儿上遏制苏玉还得另想法子。诸多公事要办，稍稍麻痹了他已经被掏空的内心。夜深人静的时候，他甚至有点羡慕齐景晰。什么都不知道，如果糊里糊涂的活一辈子是不是也挺好？
凌严还在房里想事情想的出神，忽然听见院子里有些声响。这个时辰，竹苑本不该有外人才对。他警觉地出门查看。只见景晰正撑着走廊中的围栏，十分艰难地练习着行走。哪怕跌倒了，她也会努力站起来。借着院中的灯光，凌严望着景晰坚毅地眼神有些出神。记得她曾经说过，即便是再弱小的生命，只要努力的去生存，都有其价值和意义。多年的争斗杀伐，让凌严早已对生命的价值渐渐感到麻木。可看着齐景晰一身泥泞却仍在不断为了生存挣扎、努力的时候。他内心的某一处仿佛被触动了一般，有种难以言述的窝心感。
“好了，就算你想早些好起来，也不能太逞强。”凌严见景晰又要跌倒，上前扶了她一手。
“我......还可......可以。”嘴上逞强，腿上却早已卸力。若不是凌严过来扶着，景晰已经无法站稳了。
凌严二话没说，呼了口气直接把她扛在肩上送回了屋。景晰被他突如其来的举动吓得不轻，可又说不清楚话。不过从她惊恐的表情上也不难看得出来她此刻的心情。或许是因为情绪太过紧张，景晰的右手拇指有些痉挛。凌严见了横握住她的手掌才让疼痛缓解了几分。手心传来的温度，让她感到莫名的安心。
等她稍稍冷静一些，凌严站着喝了口茶，直勾勾地盯着景晰说道：“你这条命是我和你姐姐费了多少心思才救回来的。若是你逞强把自己弄废了我怎么跟昕儿交代？医鬼要离开百草谷一阵子，万一出事儿了我可没地儿找他去。明天开始我给你列个单子。你照着上面一项一项做。既不许有所遗漏，也不许多做一分。明白吗？”
景晰点了点头。
“呵......”
景晰不明白他笑什么，露出了个纳闷的表情。
“只是觉得你难得这么老实。行了，不打扰你休息了。最近事多，明天让乔娅把单子给你送过来。等得空了，我会教你一些手语。免得你现在不能说也写不了的，猜你说什么累死个人。”
凌严还会这个？不过转念一想，他跟雁北大哥沟通应该不会全靠字条。这么想也就不是什么奇怪的事情了。凌严临走前替她把房门关好。而后独自一人上了摘星崖，一个人坐在曲桐昕的墓前。凌严给她立了个白碑。在世人眼里她已经死了很久了，再说她也不希望齐景晰知道自己已死的事实。凌严思来想去，没在石碑上刻字。
“来生......我们还是不要再见了吧......”
碑上虽然无字，可曲桐昕在他怀中撒手人寰的那一幕却始终深深刻在他脑海之中。她的遗愿就是想让景晰能平平安安的过下半生。可曲桐昕到死都不明白，即便她留下谚星诀的修炼方式，也不足以换来景晰的平安。谚星诀中记录的宝藏之谜一日未解开，幕后的各方势力就永远不可能放过她。
“昕儿，对不起......”凌严低语。他并没有办法改变齐景晰要面对的困境。更何况，如果齐景晰仍然坚持要查清当年曲府的血案，他是否还能留她性命呢？凌严无法给心中的困惑一个准确的答案。
算着时辰，原定接头的人应该已经到了，却迟迟未见踪迹。又过了许久，他才隐约听到了些脚步声。凌严转身，夜色深沉，来人又带着面具看不清面貌。但通过声音，凌严还是能分辨来人是谁。
“那日都城一别，时隔数月未见。你匆匆留下信物约我至此，可是上面有什么新的吩咐？”上头一般不太会派地位太高的人潜入季郑。幽莹作为二把手长期在季郑潜伏，已经大大超乎凌严的预料。更加没有想到她竟极有可能是叶清涟。
“烛照大人有命。要你彻查秋狄余孽在季郑的据点。我们收到消息，秋狄不仅出现在东榆，在季郑也有不小的势力。而且种种迹象表明，在季郑的这一支，地位要高一些。秋狄的首领应该藏匿于季郑已有数年。夺取天荡与禹王合作一事可以暂缓。但，南旖宝藏须得尽快找到。如若不然，你那病恹恹的老娘和那吊儿郎当的弟弟.......”老调常谈的威胁，却是最能戳中凌严软肋的说辞。
纵使对他所言甚为不悦，凌严还是忍了下来。跟他起冲突绝不是什么明智之举。“秋狄之事我已有些眉目。相信循着线索去查，不会太难。只是南旖的宝藏却是难办。”
“什么意思？”
“上次虽然寻得解药，把姓齐的那个丫头救活了。可耽搁了些时日，她现下如同废人，连说话写字都成问题。恐怕一时半会儿也问不出个什么东西。此事我数日前已经排联络之人禀明了烛照大人。想来，他是与特使错过了。不过，现如今她对我的戒备心已然大减，只要能理清齐雪心在她身上留下的线索。找到宝藏只是时间问题。”
“怎么去办，这是你的事情。我只负责替烛照大人带个话。”他就算再怎么不喜欢凌严，他的办事效率和做事滴水不漏的风格他还是打心眼儿里欣赏的。也难怪烛照大人冒着风险也执意启用此人。
南旖族的宝藏里面究竟有什么是东榆那边如此迫切想要得到的？以凌严所掌握的信息，烛照必然是东榆位高权重之人。凌严对他的身份早有怀疑，可奈何上头做的滴水不漏，终是没有拿到一丝实证。天机堂的手也还远远伸不到东榆。送走了特使，凌严的心情也没有丝毫的放松，反而更沉重了一些。上面派个如此高位之人前来，绝不会仅仅为了传话。不出数月，必有大动作。事情一件接着一件，即便是心志坚定如他，也难免露出疲惫的神情。
