建安七年（公元202年）九月，曹操亲自率兵北上，渡过黄河，攻打驻守在黎阳的袁绍长子-袁谭。而袁谭见曹军势大，恐自己不敌，便一边严守抵御曹操，一边派出亲信，前往邺城向其弟袁尚求救。
话说袁绍膝下有三子，由长至幼分别为：袁谭、袁熙、袁尚。袁尚虽为幼子，但因袁绍偏爱其生母刘氏，又因袁尚相貌俊美，便想立他为自己的继承人，不过，他并未明确表露其心意。
为了给袁尚扫平障碍，袁绍还刻意将袁谭过继给了自己已经死去多年的哥哥，借此让袁谭离开邺城，担任青州都督。虽然没有明说，但此番作为，麾下众人都已明白了袁绍的意思。
袁绍生前，沮授更是曾劝阻他：“一万个人追逐一只野兔，一个人捉到后，其他人即便贪心，也会全部停下来，这是因为野兔的所有权已经确定。袁谭身为长子，应当是继承人，您却把他排斥在外，这无疑埋下了祸乱的种子。”
对于沮授的建议，袁绍并未采纳，反倒说：“我想让儿子们各自主持一州的事物，以考察他们的能力。”为此，他又派次子袁熙到幽州担任刺史，还捎带着提携了一下自己的外甥高干，封他为并州刺史。
自始至终，袁绍麾下的谋士就分为两派。以辛评、郭图为首的几人，支持袁谭，而逢纪、审配等人，则支持袁尚。真正效忠于袁绍本人的，其实也就沮授和田丰二人。只可惜，沮授说话，袁绍不听，田丰更是因为官渡之战的惨败，被恼羞成怒的袁绍赐死狱中。
袁绍死后，逢纪、审配等人，因害怕袁谭继承袁绍之位后，一向与他们不和的辛评等人，借机迫害自己一方。便联合起来，假托袁绍遗命，拥戴袁尚作为了继承人。袁谭自青州回去奔丧，却不能继位，便自号车骑将军，屯兵黎阳。
由于袁谭兵少，便向袁尚索要军队，但袁尚只给了他很少的兵力，还派逢纪跟随他，明显是为了监督他的举动。袁尚此举，让袁谭很是恼怒，却还是耐着性子，以抵御曹操为由，继续向他索要军队。
审配等人商议过后，怕袁谭实力强大之后，会危及袁尚的地位，便没有答应。几次索要无果，袁谭一怒之下，便随便找了个借口，将袁尚安排在自己身边的逢纪给杀了。自此，兄弟二人之间，渐生嫌隙。
如今曹操大军北上，尽管袁谭极力抵抗，却依旧难挽败局。而得到袁谭求助后的袁尚，一方面害怕袁谭被灭后，自己也难以抵御曹操的攻势。却又怕袁谭得到军队后，不再归还，便让审配留守邺城，自己亲自率领大军前来救援袁谭。
虽然曹操尽出精锐，与袁氏兄弟的数次交战中，接连告捷。但在袁尚与袁谭合兵共同抵御之下，一时还是难以彻底攻克黎阳。而且，两军对峙期间，袁尚为了牵制曹操的攻势。便委派河东郡守郭援，与并州刺史高干、匈奴南单于，一起进攻河东郡。
同时，袁尚还派出使节，前去关中游说马腾等关中诸侯，意图联合起来，围攻曹操。而马腾等人商议之后，都暗中答应了袁尚的请求。于是便整顿军队，开始谋划，具体如何响应袁尚，讨伐曹操。
郭援率军进攻河东郡，所经之县城，无不投降或被攻破。唯独经过绛县时，遭到了强烈反抗。负责守卫绛县的，是曹操麾下一个不出名的官员-贾逵。但贾逵在当地，却是负有盛名。
尽管贾逵拼死抵抗，但终归势单力薄，在郭援与南单于的合力围攻下，很快便抵挡不住，即将面临破城之灾。这时，绛县的百姓为了避免破城后被屠杀，只得选择开城投降，承认郭媛为新主人。
不过，他们也提出一点要求，就是不能杀县长贾逵。郭援也听闻过贾逵的名号，正好想收他为己用，便答应了百姓的要求。进城之后，郭援便派人将贾逵给抓了过来，意图招降他。
然后，贾逵见了郭援后，不仅不跪拜，反而义正严辞地斥责他为贼寇。郭援恼羞成怒，便下令将贾逵处死。百姓得知此消息后，都拥上城墙，威胁郭援，如果他背叛约定，杀死贾逵，他们都跟着一起死。
百姓的此番举动，就连郭援左右之人，也深为贾逵的气节所感动，纷纷为他求情。郭援虽气不过，但也无可奈何，只得先赦免了贾逵的死罪。不过，其心里还是在记恨贾逵，暗自琢磨，以后再找机会杀了他。
拿下绛县之后，郭援率军继续进攻曹操领地，而贾逵，则被他派人囚于了壶关。贾逵手脚均被枷锁缚住，困在一个土窑中，窑口被车轮盖住，还有郭援安排的守卫看着，根本不可能逃出去。
一日，贾逵对关押他的守卫说：“这里难道没有一个有骨气的人出手相助，难道要让义士死于这土窑里不成？”当时有个姓祝的看守，听完贾逵这番话，敬佩他身处危厄之中，却依旧能坚守节操。
于是，当晚他便偷偷将贾逵给放了出来，并帮他解开了身上的枷锁，让他逃走。贾逵大为感激，问其姓名，那守卫坚持不肯相告。在贾逵的再三询问下，那守卫只说了一句：“人间自有公道在，你快走吧！”
贾逵闻言，也就不再多问，再次拜谢过那守卫之后，便趁着夜色逃走了。直到郭援被打败后，贾逵才知道，救他的人，名叫祝公道。只是后来，此人因连坐罪名，要被斩首，贾逵用尽一切办法，也没能救下他，只得亲自为他服丧。
河东郡在郭援的进攻下，几乎全面失守，而南匈奴单于，则在平阳作乱。曹操只得派镇守关中的钟繇去抵御，但由于郭援正领军与南单于汇合，敌军数量众多，钟繇麾下众将，都有放弃退守中原的打算。
钟繇却一边派出张既去游说马腾、韩遂等人，一边鼓舞部下将士道：“袁氏正是强盛的时候，郭援大军的到来，关中诸将虽暗中与之勾结，但还没有全部反叛的原因，不过是顾及我的威势名声罢了。假如我们放弃，向他们示弱，这里所有的百姓，都将成为我们的仇敌，即便我们想回去，难道就能做得到吗？”
“这可是尚未开战就先行败退啊！并且，敌军虽势大，但郭援此人，刚愎自用，定然也会轻视我军。如果他们渡河扎营，我们便趁他们还未到对岸时击之，定可大获全胜。”诸将听完，这才又重新燃起了斗志。
而张既来到马腾处，对其说明利害关系后，最终劝的马腾不但没有与袁尚联合，还派出长子马超，率领一万精骑，援助钟繇来夹击郭援。得知马超率兵来援，钟繇当即也下令，在汾河沿岸设下伏兵。
等郭援率军到了之后，果然冒然渡河，帐下众人虽极力劝阻，但郭援根本不听。还未到河中央，钟繇所设伏兵尽出，开始阻击敌军。而马超的西凉军也在其后截杀，马超手下悍将庞德，更是亲手将郭援斩于马下。
战后，庞德不知此人便是郭援，只当他是个普通将军，便携其首级去领赏。当钟繇看到郭援的首级后，竟掩面而泣，众人不解，问之何因。听钟繇说完，众人才知道，这郭援，竟是他的亲外甥。
庞德更是向他跪地谢罪，钟繇赶忙扶起他道：“郭援虽是我的外甥，但也是国贼，你杀他，何罪之有？”众人闻言，尽皆敬佩其为人。而钟繇也对众人承诺，将会书信与曹操，为他们表功。
郭援被杀，袁军大败，南匈奴单于见大势已去，便自动投降。而高干也迫于形势，率领本部人马，投降了曹操，河东危机就此解除。而眼下，时间已经来到了年底，天气也愈加寒冷。
曹操原本打算回师许都，来年再战，但郭嘉却建议他，应趁此机会，一举拿下黎阳。曹操犹豫了一下，便听从了郭嘉的建议，一边派人给荀彧写信催加粮草，一边亲自率军进攻黎阳。
建安八年（公元203年）二月，经过两个多月的鏖战，尽管袁谭与袁尚据城死命抵抗，但在曹操不惜余力的猛攻之下，终于坚守不住，败退逃回了邺城，打算凭借邺城坚固的城墙来抵御曹操。
曹操在黎阳休整了几日，便留下部将贾信驻守黎阳，安顿百姓。自己则率领大军，继续向邺城进发。四月，曹操大军来到邺城，见周边麦田已基本成熟，便下令将所有粮食尽数收割，纳为己用。袁氏兄弟虽心有不甘，却不敢出来与之对战，只得任由曹操大肆敛其周边粮草。
这日，曹操将麾下众将，都聚于自己帐内，商议接下来该如何应对袁氏兄弟的严防死守。众将都提议，应乘胜追击，派兵强攻，一举拿下邺城。曹操听完，没有说话，而是将目光投向了此次出征，唯一带来的两位谋士：程昱和郭嘉。
见曹操的目光扫向自己，程昱俯首一拜，道：“主公，属下也赞同，应趁着将士们士气高昂，一举攻下邺城，不过这邺城异常坚固，若派兵强攻，恐会伤亡巨大，只是属下愚钝，还未想好破城之计。”
曹操闻言，微微点了点头，又将目光投向了郭嘉。只是，此时的郭嘉，似乎有些心不在焉，低着头看着地面发呆，完全没注意到，此刻曹操正盯着自己。眼见他没反应，程昱赶忙侧身叫了他一声：“奉孝。”
听到有人叫自己的名字，郭嘉猛然回过神来，一抬头，正好碰上曹操那有些疑惑的眼神。当下一拱手，道：“主公赎罪，属下方才失神了。”曹操闻言，却是一笑，道：“无妨，我欲趁势拿下邺城，只是这邺城固若金汤，恐难以攻下，不知奉孝可有良策？”
郭嘉闻言，低头沉思了片刻，很快便又抬头说道：“主公，属下建议，立刻退兵。”郭嘉此言一出，众武将立时不干了，纷纷开始议论起来，多数都是在指责郭嘉。而程昱虽没说什么，却也是不禁皱起了眉头，脸上有些许不解之意。
曹操同样满脸疑惑地看着郭嘉，随后一挥手，制止了众将的议论，盯着郭嘉问道：“先前奉孝力主北进，我军大获全胜，此刻我军士气高昂，不趁此一举攻克邺城，为何却要劝我退兵？”
面对众人的质疑，郭嘉一脸淡然道：“此时非彼时，袁氏兄弟速来不和，如今为了抵御主公，才被迫联合起来而已。若是主公此刻退兵，然后做出南攻刘表的假象，相信他兄弟二人，很快便又要反目。到时，主公只需坐收渔翁之利便可。”
虽然众人都感觉，郭嘉所说的有些道理，但还是觉得，若此时退兵，短时间内，恐再无机会拿下邺城了。便纷纷劝说曹操不要退兵，曹操此刻也有些犹豫，低着头沉思了半天不说话。
见曹操有些为难，郭嘉便再次开口道：“主公，试想一下，就算我军此番攻下邺城，又能如何？只会逼的他们兄弟二人更加齐心，甚至会联合袁熙共同抵御主公，到那时，想要统一河北，绝非易事。主公是觉得一个邺城重要，还是早日拿下整个河北重要呢？”
听完郭嘉这番话，曹操眼中精光一闪，猛然抬头看向了郭嘉。见郭嘉一脸自信地望着自己，便深吸了一口气，随即沉声道：“传我命令，立刻退兵回许都。”众人闻言，虽心有不甘，但见曹操主意已决，便也不再说什么，纷纷抱拳应命。
从曹操营帐内出来，程昱忽然叫住了郭嘉，问道：“奉孝，方才主公与我等议事之时，因何会失神？”郭嘉闻言，不由自嘲地笑道：“没事，就是忽然有些想家了。”“想家？”对于郭嘉此言，程昱一时有些无语。
正要再说什么，忽然一个侍卫走到二人面前，对着郭嘉一抱拳道：“郭大人，主公叫你回营帐一趟。”郭嘉对其一点头道：“知道了，马上过去。”随后又对程昱一拱手，道：“程大人，郭某先去了，告辞。”
再次来到曹操营帐内，曹操正在喝茶。见他进来，便笑呵呵地说道：“奉孝快坐，喝口茶。”郭嘉对曹操一拱手道：“多谢主公。”曹操见状，笑道：“此时就你我二人，奉孝不必拘礼。”
郭嘉微微一笑，便坐到了一旁的席位上，一个侍从立刻给他过来倒水。“不知主公叫属下前来，有何吩咐？”郭嘉并未着急喝茶，而是有些疑惑地问道。曹操闻言，却是呵呵一笑，道：“并非什么正事，只是想赠与奉孝一件礼物。”
听曹操说要送自己礼物，郭嘉一时有些迷茫了，不禁疑惑地问道：“不知主公为何要送属下礼物。”曹操没着急解释，而是招手唤来亲卫，从怀里取出一个玉质佩饰，让其转交到郭嘉手中。
郭嘉赶忙起身，双手接过佩饰一看，见是一玉质貔貅，便满脸疑惑地望着曹操。“此次出征，已有半年之多，早先听文若说，奉孝所纳妾室，在你随我出征之前，就已经怀胎三个月之多，想来早已生产，奉孝此次回去，可就要做父亲了。”曹操笑着说道。
“这配饰乃我心爱之物，就送与奉孝做贺礼了。”听完曹操这番话，郭嘉忽然有些不好意思了，脸色有些微红，道：“既是主公心爱之物，属下怎能收下，还请主公收回。”曹操却是大手一挥，道：“奉孝客气了，我既已送你，岂有收回之理。”
郭嘉见状，只得再次拜谢道：“那属下就恭敬不如从命了。”曹操闻言一笑，继续道：“此番回去之后，你不必每日去我府上，有事我自会派人前去唤你，没事你就在家好好陪陪夫人和孩子吧！”
听闻曹操此言，郭嘉感动不已，赶忙起身拜谢。见他如此客气，曹操忽然感叹一声道：“奉孝，你还年轻，日后不但需要你助我平定天下，日后我的孩子们，也需要你的辅佐啊！”
曹操这番突然的感慨，让郭嘉一时有些惊愕。不过，很快他就反应过来，起身对曹操一拱手，郑重地说道：“主公请放心，嘉定会竭尽全力，报效主公知遇之恩。”曹操微笑着点点头，却又感慨道：“我已年近半百，不知有生之年，能否完成这统一大业。”
“主公英明神武，麾下兵多将广，若是拿下河北之后，属下相信，不出十年，定可完成统一大业。”郭嘉自信满满地说道，见郭嘉如此笃定，曹操也瞬间豪情万丈，不由朗声道：“好，那就辛苦奉孝，助我早日完成心中宏愿，我以茶代酒，敬奉孝一杯。”
郭嘉也端起茶杯，回敬起了曹操。然而，郭嘉并不知道，他在此与曹操豪情壮语，踌躇满志地畅想未来。远在许都的郭府，此刻却是乱成了一锅粥。
