“夫人，夫人，大小姐又不见了。”前去给清焰送熏香的侍女慌慌忙忙跑进正院，喘的上气不接下气。大夫人听了，轻叹了口气：“知道了，下去吧。”
大夫人身旁的婆子走上前来添茶，“清焰小姐自打去年万寿节去了宫里回来，就性情大变，从前大门不出二门不迈，现在倒好，三天两头地扮了男装出去，天擦了黑才知道回来。”大夫人扶额，捻了捻太阳穴：“这丫头由是凤吟被流放，伤透了心，现下天天出去也是好的，起码能分了她的心思，少想一想事。”
“夫人，说来也是奇怪，自从那天夜里哭了一场以后，咱们大小姐就没再掉一滴眼泪了，也不再提殿下的事了。”
大夫人颔首，似又想起什么似的，问道：“是呢，凤吟自打寄了一回信，就再没了音讯。也好，别勾起她的心思，整天失魂落魄的，本宫看在眼里疼在心里。”遂又问道：“凤吟那孩子临走前，把自己贴身侍卫祝恒留给清焰，由着她去吧，那祝恒是个好身手的，想来也不会有什么危险。”
……
开了春，天儿就暖和起来，皇城里桥水也解了冻，潺潺流起来。两岸垂柳冒了新芽，迎春花叫嚣着开了一丛又一丛。街上人脱了厚衣，穿上新鲜颜色的衣衫，似是一切都有了新的生命。
流香和祝恒跟在清焰身后，有一搭没一搭地说这话，清焰忽地走快了两步，流香赶紧跟上：“小姐……”清焰赶紧打断：“都说几次了，在外面要叫我公子。”
“是，是，公子咱们要去哪？”清焰看着眼前一座五层小楼，牌匾上写着三个大字：怜香楼。伸手一指，“就去这。”祝恒抬眼一看，门前花红柳绿，莺莺燕燕，赶紧拦住：“公子去不得，这可是花楼。”
清焰伸手拨开祝恒拦着的手，背手懒说：“本公子愿意去哪就去哪，殿下让你来保护我原是来监视我的？”祝恒缠不过，只得侧身让开：“不敢。”清焰咧嘴一笑，径直向前往花楼走去。流香对着祝恒轻哼一声，碎步跟上清焰。祝恒扶额，“这以后殿下回来可怎么跟殿下解释。”
怜香楼门口迎客的老鸨和姑娘见清焰走过来，赶紧迎上前去，“这位公子生的好生清隽，进来吃杯花酒，我这就让姑娘们陪着。”清焰看着老鸨脸上厚粉和艳俗的红唇，又逐一扫过身旁这些扭着腰摆的姑娘，笑道：“本公子有的是银钱，我可不要这些庸脂俗粉，给我找你们最漂亮的姑娘来陪我。”说罢伸手，祝恒犹豫着掏出钱袋，清焰一把抢过丢给老鸨。
老鸨摸摸钱袋，又垫垫重量，说道：“公子，我们这的头牌可是名贯皇城的江影姑娘，这些银钱可是不够的。”清焰听了嗤笑一声，指指钱袋：“妈妈打开看看便是。”老鸨赶紧打开钱袋，一看，竟是满满当当的金锭子，惊讶地抬起头打量着面前少年。
清焰抱起手臂，眯眼问道：“这些可够了？”老鸨忙面上堆笑：“够！够！这些金子包江影姑娘一个月都是够了，公子里边请。”清焰鼻音一哼，挺直身子往里面走：“那便包一个月就是了。”老鸨把钱袋子揣进兜里，忙不迭跟两步：“快叫江影姑娘出来见客，贵客包了江影姑娘一个月。”
这一喊不要紧，满怜香楼里吃酒的客人都站起身来伸着头张望着。要知道这江影姑娘只卖艺不卖身，听她唱一曲就得一千两银子，一般人连见一面都见不上，更别说包一个月了。所有人都想知道这出手阔绰的酒客倒是是何方神圣。
只见一瘦小少年在一群胭脂水粉簇拥下走进来，生得是一副颜如冠玉，细细看来倒有如女子般阴柔。少年身后还跟一侍女一侍卫，乍一看虽显的泯然众人，细看便知身份不凡。
“公子稍等片刻，江影姑娘很快就来。”老鸨招呼清焰等人落座，后退几步退出厢房关上门。清焰俯身拿起糕点，放入口中：“这怜香楼果然名不虚传，这糕点比得护国公府的毫不逊色。”
“小女江影见过公子。”门缓缓推开，走入一位紫衣女子。清焰提起头，上下打量起眼前女子：“姑娘冰肌玉骨，相貌不凡，本公子愿为姑娘赎身，姑娘可愿随本公子回府？”
流香连忙打断：“公子不可。”清焰抬手示意流香退下，缓缓道：“姑娘心下如何？”江影上前两步，凑近清焰的脸：“小女看出公子毫无轻薄之意，乃是女儿身，不知公子可是希望江影为您做什么？”
清焰展颜，偏过头：“江影姑娘好眼力，本公子只是觉得姑娘于我有益，日后定会派上用场。”江影站起身，理了理衣袖：“我与公子素不相识，公子却为见我一掷千金，说要为我赎身，我只是一介风尘女子，怎知我以后可成公子助力。”
“姑娘所言诧异，若是姑娘有何心愿未了，可在姑娘心愿了却之时，以此信物来护国公府寻我。”清焰从袖口中取出一玉佩，伸手递给江影。
江影踌躇着，慢慢伸出手接过玉佩，问道：“小女明了。”
清焰站起身，眼眸凝了女子一瞬，遂转身径直出门去了，祝恒和流香相视一眼，虽心存疑惑，却只得赶紧跟上。
“公子，今日花了这么多银钱，却也不听曲儿，只是来和这江影姑娘说几句话，臣实在不明白公子是何用意。”出了了怜香楼，祝恒才上前两步拱手问道。清焰瞥了他一眼，笑着摇摇头又继续往前，走上马车：“这江影姑娘，乃是旧臣江城的女儿，江城受奸人诬陷惨遭灭门，先皇念及江城往日旧情，独留了这江影姑娘一条命。”
祝恒还是不解：“既然江城大人已受如此冤屈，为何朝堂之上无人为江城大人伸冤？”
“祝恒啊祝恒，为什么殿下说你是粗人一根筋，竟连这点道理都想不明白。”清焰展开折扇，一下一下地摇着。流香抱住清焰的手臂，说：“公子你快说啊，别卖关子了，听的流香好生好奇。”
清焰刷地一下合上折扇，轻轻敲着肩膀，道：“江城大人乃是言太后的心腹，言太后薨逝，江城大人自然会投靠如今言皇后麾下，当朝太子爷自然恐江城大人位高权重成为殿下夺嫡助力，所以杀之而后快。”
祝恒闻言倒吸一口凉气，问道：“太子爷丧兄丧母，心思深沉，竟有如此歹毒心思。”清焰缓缓道：“可太子爷千算万算算错了殿下毫无夺嫡之意，况且眼下殿下被流放边关，许是太子爷会松懈防备。”
“臣下以为不然，如若太子爷动了心思，殿下如今不再是拥兵万千的明王殿下了，若是太子爷对殿下起了杀心，殿下恐怕凶多吉少。”祝恒略一思索，瞬间慌了手脚。
清焰摇摇头，说：“殿下的病情如何了？”祝恒道：“殿下病魔缠身，缠绵病榻，听边关守卫来报，殿下已经握不动笔，连起身都是困难。”清焰叹了口气，垂下眼眸，说：“殿下一走，就是一年未见，不知何时才能再见到殿下。”
祝恒道：“若是殿下这病好不了了，臣下拼了命也会让您去见殿下一面。”流香闻言赶紧淬了一口，说：“呸呸呸，净说晦气话，殿下吉人自有天相，定会逢凶化吉平安无事，公子且放宽心。”
“小姐，国公府到了。”赶马车的小厮放下脚凳，流香跳下马车，伸手扶着清焰下来。祝恒紧跟着脚步，往正厅走去。
……
