肖伯纳说：经济学是一门使人幸福的艺术。经济学家们的一切努力其实应该都是为了幸福最大化，尽管很多经济学家把关注的目光放在了物质财富的增长上，但还是有人将经济学中的幸福精确地简化为效用。美国经济学家萨缪尔森曾经给出一个幸福方程式：
幸福 = 效用 / 欲望。
读懂这个公式并不难。萨缪尔森想要表达的不过是，幸福程度与效用成正比，与欲望成反比；当欲望既定时，效用越大，越幸福；当效用既定时，欲望越大，越痛苦。
如果把效用看做是一种心理感觉，欲望得到满足就是效用，那么，效用要消费物品或劳务才能得到，消费物品与劳务要有收入。从这种观点出发，没钱绝对不幸福，但有钱也并不一定幸福。有些经济学家认为，在人的幸福中由金钱带来的幸福仅仅占20%，甚至更少。对低收入者而言，金钱与幸福的关系更为密切；但对于高收入者，金钱与幸福的关系就要淡得多。
一个富人正在沙滩上享受阳光，他的旁边躺着一个年轻的流浪汉。富人对流浪汉说：“你应该去外面的世界努力打拼。”流浪汉表示不解，反问：“我为什么要努力打拼啊？”富人说：“努力奋斗才能获得更多的财富。”年轻的流浪汉问：“获得财富又为了什么？”富人说：“获得财富你才能到海边度假。”年轻人反问道：“那么，你认为我现在正在做什么呢？”
可见，决定一个人幸福最关键的因素还在于欲望对人的幸福感的影响。虽然萨缪尔森的幸福方程式指出，获得幸福的途径是通过增加效用或降低欲望来实现。但是，经济学还告诉我们，凡事都有边际，边际效用呈递减趋势。效用的增加只能适可而止，恰到好处。相比增加效用，试着去控制你的欲望，这个幸福之道或许更为简单。
