黑石要塞？科林从来听说过这个地方，他扭头望向依卡尔。
“大人，黑石要塞是达斯?维德大人的城堡，在我们领地的正西方。这是我的疏忽，我们来到莫瑞尔后还没有拜访过周边的大人们……”
看到一脸歉意的老头子，科林摇摇头，“但我们也从未得到过他们的帮助，这些人……呵呵，恐怕来的不是什么好消息。”
抬起手止住依卡尔进一步的解释，科林说到，“不管是什么消息，先听听再说。”
维德大人的信使是一名全身着甲的骑士，覆面盔让人看不起他的容貌，黑色金属甲片上的油脂在阳光下闪闪发光，腰际泛着银光的长剑更是惹人注目。如果维德的目的是让人对这名信使印象深刻的话，那么他的目的达到了。
科林在心中暗暗估算，这名信使身上的金属装备在荒原上的价格，应当不低于100金币，还不算他的战马和侍从的装备。
“脱下你的头盔！”黛西厉声喝道。
巴克在将黛西培养成科林的贴身侍卫时，特别加强了一些小技巧的训练。比如在这种场合，就算信使提前脱下头盔，黛西也应该找到别的茬子呵斥对方，以帮助科林获得言语上的主动。领主的侍卫并不仅仅是卫兵，更多时候也需要参与战场下的交锋。
信使满不在乎的摇摇头，接着在周围卫兵的怒视中，慢慢悠悠的摘下头盔。
这是名饱经风霜的男人，一道狰狞的刀疤从他的眼角延伸到下颚，差一点就会让他失明，怒张的胡须和纷乱的头发反而给人一种危险狂暴的气息，微微岔开的双腿稳稳的站在地上，科林注意到他的双手自然垂落在最利于拔出武器的位置。
……比起信使，这个人像个战士。
男人抬起右手放在胸前，微微躬身，做了个很随意的骑士礼，大声说到，“维德大人向您致敬，并带来黑石要塞的问候，尊敬的科林大人。”
点点头，科林轻声问道，“维德大人带来了什么口信？”
信使直起身，直白的说到，“维德大人对越来越多经过他领地的商队感到不满，认为他们极大的影响了领地的秩序和平静，因此他将对所有途径他领地的商队征收额外的税费。”
顿了顿，他接着说到，“虽然这是黑石要塞的内政，但作为一名负责任的领主，维德大人觉得有必要将此情况通知周围领地的主人。”
“根据神圣条约，荒原上所有领地对经过的货物执行十抽一的标准，你们无权改变这一规则！”依卡尔老头大声呵斥道。
信使无所谓的点点头，毫不在意望向科林。
这是针对莫瑞尔还是……脑中飞快思考的科林没有说话，过了片刻，他才继续问到，“维德大人准备加税多少呢？”
“大人准备三抽一，并且已经开始实行了。”
三抽一，也就是33%的税率，这在荒原上可不算低，特别是对于莫瑞尔领这种自身资源贫瘠，极大的依赖进出口的领地而言，不亚于一场贸易战。
头疼的捏着眉心，科林还是想不通对方突然这么做的理由，不管怎么样，先打发走这个家伙再说，“维德大人的意思我已经知道，但荒原上的规则并由他一人说了算，我保留追究的权利。现在，你退下吧。”
使者好像早已料到科林的反应，他咧嘴一笑，再次躬身施礼，毫不犹豫的转身离开。
等他的背影消失在楼梯后，依卡尔立刻抢声说到，“大人，这绝对是在针对我们，黑石要塞在我们的正西方，所有来莫瑞尔领的商队必须要经过他们的领地，三抽一可是来回都要抽税，这意味着我们的货物不论进出都涨价六成！”
虽然对财政不是很了解，但在座的人听到涨价六成，都开始下意识的计算自己负责板块的成本变化。
“大人，这绝对不能接受，城墙工程将近一半的原料都需要从外地引入，成本会大大超出预算。”邓肯第一个得出结论，向科林低声汇报到。
其他人陆续也得出了自己的结论，开始在圆桌旁七嘴八舌起来。
“安静！”科林不得不自己出声维持秩序。
伸出手，科林指着贝尔，“贝尔，假如你我彼此陌生，我命令你明天交100金币给我，你会怎么做？”
翻翻白眼，贝尔用轻声嗤笑回应了科林。
“看，这才是一个正常人回应陌生人要求的态度。”听到这，众人呵呵笑出声来。
但科林并没有笑，他继续说到，“假如我手里有把剑，而你赤手空拳，你还笑得出来么？”
“这位维德大人，我对他一无所知，但他既然派人找上门来，应该是已经了解过我们的实力。”科林缓缓说出自己的担心，“然而对方依旧提出了这么不合理的要求，而且是用告知而非谈判的语气……要么这个领主是个十足的蠢货，要么他就是对自己的力量有十足的自信。”
“就我目前对无尽荒原浅薄的认识来看，这位维德大人恐怕是后者。”听到这里，人们的表情也严肃起来，黑石要塞信使昂贵的装备，彪悍的身材，似乎印证了科林的猜想。
“巴克，我要你马上派人去西边，秘密打探维德的实力，越快越好。”
巴克点点头，立刻转身出去安排人手，但科林的思考还在继续。
“现在，我们已经大概得出第一个猜想：维德的实力远超我们，因此才针对我们提出不平等的条件。那么为什么对方前面不提，而在现在才提出呢？”
依卡尔点点头，他随着科林来到荒原已近半年，虽然中间历经波折，无暇与周围领主们交流，但对方应该对自己一行人已有所了解，为什么到现在才展现恶意？如果是针对科林大人，为什么不一开始趁着己方立足未稳的时候下手？
白塔内陷入沉默，科林的第二个问题让大家有了不好的联想，这件事情的背后，似乎有着什么其他企图。
“其实这个问题很简单，只要问问我们自己，在信使来之前做了什么。”科林自言自语到。
“拍卖！我们做了一场拍卖！”依卡尔猛然反应过来。
“而且还卖出了大价钱。”贝尔轻声说到。
“所以对方的目的是水晶樽……还真是消息灵通。”科林喃喃道，下一刻他抬起头来，“依卡尔，我要你派人去联系我们亲爱的布莱克二等神甫，告诉他由于维德大人的税收阻碍了商队，我们将无法按时向圣教缴纳贡品，看看他怎么说。”
布置完对策，科林对着众人沉声说到，“提高警惕，对方抓住了我们最虚弱的时候，我的潜意识告诉我，这才仅仅是个开始……”
