说话间，从堂外进来一人。此人年龄二十来岁。头带乌纱，身穿大红，足登朝靴，腰系玉带。面如冠玉，鼻直口正。正是岳阳楚凤斌。
原来，宁州府跟燕云一别。带着楚兴来到应天府。由于今年是格外恩科，正日子是八月十八。这日早上，楚兴见楚凤斌读书劳苦。过几天就要考试，真把身子累坏了可不值。因道：“少爷，书读的太多了也累，也不差这一两天。这是应天府，又是天子脚下，热闹都市。今天又是八月十五。咱们到街上逛一逛，散散心。省的整天憋在屋里。看憋出病来。”说着便拉着楚凤斌出了小店房。
主仆二人到街上一看。买卖商贾，张灯结彩，叫买叫卖，人流不熄。毕竟是大邦首府，又值中秋佳节。菊桂争艳，满城飘香，又非别处可比。楚兴一会儿问这，一会问那。二人说说笑笑，倒也开心。二人随着人群挤来挨去，就见前边数百人围着一个地方。吵吵嚷嚷，议论纷纷。楚兴一时好奇，便拉着楚凤斌挤进人群。就见是座酒楼。这酒楼横匾上写着“醉翁楼”三个大字。左右一副对联。
上联：“酒后高歌，听一曲铁板铜皮，唱大江东去。”
下联：“茶边旧话，看几许星轺露冕，从海上南来。”
这酒楼是应天府最大的酒楼。楼高三层，桌有百张。装饰豪华，酒菜精致。吹啦弹唱，无所不有。是这城中文人雅客，富豪官宦，喜聚之地。今日斗拱飞檐之上红灯彩绸，牵红挂绿，好不气派。二层有一个硕大的飞来窗，上搭着别样的彩棚，串珠为帘。更是显得富贵堂皇，别具风凡。正值中秋，菊花最盛。个色菊花盆圃，争艳默放，花香满楼，更显得富丽堂皇。酒楼前边，是一个广场。这个广场平日间是南北艺人，小商小贩齐聚之处。今日在这广场上搭着一个擂台。这擂台高有三尺，十仗见方。四面楼梯，拐角围栏，红毡铺地。上有十几张桌椅板凳。桌上放着文房四宝，纸簽筏札。笔筒里插着个色毛笔。每张桌旁都站着一个小童。个个身着新衣，屏息敛气，不苟言笑。擂台后边立着一副巨大的三扇屏。一大两小，红底金边。中间最大的屏风上写着“会文擂”三个烫金大字。左右一副对联。
上联：善琴善棋善书善画，以会八方才人。
下联：能诗能词能歌能赋，可对四海文生。
擂台东边，搭一个彩色芦棚。里边只有两张桌子。首桌上摆着茶品点心之物。下手是一文桌，上边摆着文房四宝。只有一文墨先生坐在那里。在酒楼西边搭着一个彩棚。绿棚顶，轻纱围边。隐约可见有人晃动。台下奴仆丫鬟，来来往往，伺候之人，不肖繁记。
楚凤斌看罢心道：“这是谁家的喜事，谁家的姑娘，真真好大的气派，好大的口气。”
楚兴自是不懂，只图热闹。悄与旁边的人打听。就听那人道：“一看你就是外地来的。这是兵部尚书金忠金老大人今天把酒楼包下了，是她家的小姐摆的这个擂台。是打擂招亲。总听人说金小姐，不仅长得漂亮。这琴棋书画，诗词歌赋。可说是天下一绝。敢说是应天府第一才女。今日在此设擂招夫，也不知道哪个有福的娶了去呢。”楚兴听完，回头笑嘻嘻的道：“公子，这姑娘如果真像他们说的那样。跟您倒是挺般配的。”楚凤斌嗔道：“休得胡说。这种地方，一句话说错，有可能惹来杀身之祸，且不可造次乱讲。”楚兴吓得一伸舌头，不再乱闹。只挤着看着。
原这金忠位居当朝首辅大臣，膝下无儿。只有一女，名唤婉晴。今年十八岁。生的脂肤貌美，仙眸颦貌。自幼聪慧，多才多艺。金忠爱如掌珠，自是宠爱有过。已到该聘之年，因身份才华，却难则婿。诸王公辅宦之子孙，无一称心。金忠虽是兵部尚书。家事却不敢独专。只找女儿商议，看可有心仪之人。婉晴虽是女儿家，却不服封建礼教。执意要自己则婿，金忠夫妇虽觉不妥。怎奈女儿心定若铁。只得听婉晴之意。立下会文擂招亲，以品貌才志为则夫标准。虽说不是先例，却也百年难遇。因此轰动应天府。惹得众人皆来观看。都想一见婉晴之才貌。有才无妻者望能娶婉晴为妻。
众人正在观看，就见有一人登上擂台。身着华服，管家打扮。对着周围一抱拳朗声道：“众位暂且压言。”此话一出，擂台之下瞬间安静，个个瞠目伸颈。往擂台上观看。此人又道：“我乃金尚书家大总管，贱名金华。在此见过诸位。感念众位前来捧场。今日尚书大人接宝地，设此擂台，只为我家小姐则婿。想来大家也有个耳闻，我家小姐品貌无双。在应天府，乃至天下，都少见少闻。今日则婿，不问出身。以年龄在十七致二十五岁，家中无妻妾者。品貌具佳的男子为第一要求。二，今日则婿，以琴棋书画，诗词歌赋为题。此题皆出自小姐之手。拔头筹者，为小姐新婿。众位可曾听清楚么？”金华说完，底下一阵哗闹，议论纷纷。金华又重复一遍。又道：“今日尚书大人，亲自监题。望符合条件者，到东彩棚挂号登台。”
金华说完，转身下了擂台。底下又是一阵骚动。楚兴笑嘻嘻的道：“公子，这人的要求，不是给你一个人定的吗？你也去挂个号，登台吧？”楚凤斌道：“胡闹，看热闹吧。”
此时就见一人登上擂台。手里拿着铜锣。连敲几声。朗声道：“各位，我家姑娘就在二楼彩棚之内。尚书大人也在彩棚坐好。凡有资格者，可到东彩棚挂号打擂。”
一言未了，就见人群一阵骚乱。有高矮胖瘦，黑白丑俊数十人争相往东彩棚下跑。挨个进了彩棚挂号。有的喜气洋洋的出来。有的垂头丧气，往人群中一挤。有一人仰天叹道：“哎！命薄福浅。能若何求啊。”说着摇着头挤进人群。楚兴笑着道：“公子，他们这是怎么了？说出话来这么逗。”楚凤斌道：“想来是大人没看上，不给挂号。”二人正聊着，就见刚刚那人又拿着铜锣上了擂台。敲了几下高声道：“还有没有想标名挂号的？”楚兴一听，赶紧催着楚凤斌报名。楚凤斌不想去。楚兴高声喊道：“这还有一位。”喊完把楚凤斌往外一推。这人一看道：“那就请公子登棚挂号吧。”楚凤斌已然被推了出来。一时无奈，只得低眉垂目洒步进了彩棚。就听有一老者问道：“你叫什么名字？”楚凤斌一施礼道：“岳阳举子楚凤斌。”这人又道：“抬起头来。”楚凤斌道：“请大人恕罪。”说完一抬头。就见正中央坐着一人。五十多岁，威风凛凛。正是兵部尚书金忠。金忠打量半日，方吩咐标名。遂有人带着楚凤斌登上擂台。
台上已有二三十人坐在那里。看得出，都是才俊不凡之人。把楚凤斌让到一张桌子旁坐下。楚兴在台下叫好鼓掌加油。凤斌却不以为然，总觉此事太过招摇。一会就见金华上台，从后边跟随人的托盘上拿出一个卷轴。打开卷轴上写一个“琴”字。金华道：“今日擂台第一题。”说完，对着二楼微一招手。便下了擂台。刻间，就听二楼彩棚之内琴声幽起，娓娓而来，深沉悠远。场上瞬间安静下来，童啼瞬止，叫卖不闻。只余香环音，令人倾醉。虽大多不识者，也静听不乱。
凤斌起初也不觉怎样。渐渐发觉琴声微妙之处。便也闭目倾听，体会这琴声之意。细思小姐之心。想父亲在世之时，会琴慕雅者也频登家门。这琴自不陌生，也颇懂的些音律。一曲凤求凰弹毕。在场之人皆鼓掌叫好。金华登台道：“众位，小姐这一曲弹完。请各位品鉴，写在纸上。交与在下就好。”楚凤斌提笔在手，一挥而就。便让小童交与金华。别人还在苦思奋笔之间。见只楚凤斌一人交卷。当下好奇，遂展开偷看。只见上边仅寥寥数笔。写着：“五，四，三，二，一。”五个字。金华一时琢磨不透。也不敢传给小姐。便转身上了东彩棚。不一时有人把楚凤斌叫到东彩棚。就见金忠不等楚凤斌说话，只怒目横眉大声斥道：“大胆的楚凤斌，你这是消遣我父女不成？”楚凤斌听完，不惊反笑道：“老大人何出此言？”金忠道：“我女儿弹琴，你做品鉴。这好也罢歹也罢，总可明言。这写下五四三二一，是如何的评法？你做何解释？”楚凤斌见是这个缘故，便笑道：“这也好办。大人不妨拿于小姐一观。若小姐也说我消遣于她。小人领罪便是。”金忠听罢道：“好，若有欺诈。我绝不轻饶。”说完让人递上彩棚。不一会儿就有一个贴身小丫鬟进来道：“老爷，小姐说了。公子所答极是，非此评不能显才。请老爷不要动怒。”金忠听完，面现疑惑，挥手让丫鬟退下。仍不解的问道：“楚凤斌，我来问你。你这答案，如何解法？”凤斌笑道：“五，乃琴之五不弹。一，疾风骤雨。今日虽无风雨，但以琴为题，惹人争答，恐落于人下。其偏琴之本意。也算的风雨不弹。二，喧尘闹市不弹。此乃大街，人声乱沸，难净雅音。三，俗人荡子不弹。街上粗俗之人甚多，盗音不识而乱评者甚也。四，不坐不弹。小姐虽坐，但此处非闺阁之软塌。无焚香定神，有不意之处，也算的不弹之数。五，衣冠不整，小姐今日定着华服，被金银簪环相撞之声而扰，其心不可全定，虽不算衣冠不整。也染琴声甚多，也算的一个。此乃五不弹，今日在此弹琴。犯琴之五戒，有负风雅。小姐琴声之中已然告知。此谓之五也。”金忠听完，捻髯长笑道：“解得妙。那四呢？”楚凤斌道：“小姐抚琴间故而为之。乃右手四错，抹为打，挑为摘，勾为擎，剔为托。”金忠道：“那三呢？”楚凤斌道：“有三音微长。”金忠道：“那二呢？”楚凤斌道：“有二音微短。”金忠又问：“那一做何解？”楚凤斌道：“还请大人恕过草民唐突。”金忠道：“哪里话来，但说无妨。”楚凤斌道：“小姐琴中，有恨无一知音之意。”金忠听完，转怒为喜，只夸口道：“好，好好。”又道：“送公子回擂台。”
金华答应着，请楚凤斌回到擂台。楚凤斌此时也不知该喜该忧。如做梦一般，在那里发呆。
等众人写完。金华又道：“第一题已经结束。下边是第二题，棋。各位，棋品不足通幽者，请暂且不比。凡通幽及以上者，随机抽签先比对一局。以半个时辰为限，只赢者跟小姐对弈。小姐已经移足在西彩棚之内。为各位观战。请各位尽心而比。”
金华说完，众人皆往彩棚观看。隐约可见里边人影晃动。小姐居中而坐。虽看不清模样，但朦胧中也觉得是个美人。
此时已有十几人不参加对弈。剩下十二人，自行对弈一局。对弈时，旁边有人抄录棋谱，送于西彩棚之内，让小姐观看。
楚凤斌本来无意输赢。只因骑虎难下，不得不比。对弈间，对手反处处相逼相杀，欺凤斌势弱。一时间倒把楚凤斌的斗志给激将上来。竟忘了这是擂台。只全心下棋。跟对手撕杀半日，方险胜二子。等凤斌回过神来。才想起这是擂台。
输赢具定之后。金华道：“六位，你们方才赢的。先不要高兴，现在你们一块跟小姐对弈手谈。”有一人惊道：“难不成小姐要与我六人同时下棋？”金华一笑道：“正是。”此言一出，楚凤斌也惊得目呆。心道：“纵有入神之品，这同下六棋。也是闻所未闻。若真如此，纵不管输赢，也是亘古一弈。参而幸之。”一时间兴趣盎然，要见一见这小姐的棋艺到底如何。
六人复坐棋前。金华道：“各位，今日与小姐对弈。不用存心谦让小姐。只可尽力而为。也不必猜枚抢先了。请各位执黑先行吧。”楚凤斌听罢，斗志昂扬，非要斗一斗这位小姐不可。当下也不客气，执黑子便下在自己的右下星位之上。很明显，这一手棋表示不服气。有伺候棋局的人把棋谱抄走。再从小姐那里把棋谱给抄回来。如此跟六人下棋。
不一会儿，小童回来。楚凤斌一看。小姐不曾落子，只停一手。当时便怒火中烧。心下大为不快，心说：“这头一手便让我一子，真是可恼。那我也不必客气。”执一子便落在左下星位之上。不一会小童回来，凤斌一看。小姐又未落子，又停一手。凤斌心道：“虽说你是女子，这棋上我也不留客气。索性就打点精神，好好陪你下一盘。”因此，又落一子。如此反复九手。小姐方落一子。凤斌大怒：“心说，我棋品虽不是入神，也够坐照。棋谱棋章也没少研看。平日跟我下棋之人，一子也不敢相让。今日你连让九子，又同时跟六人下棋。我看你如何赢我。”想罢便招招杀手，围攻争抢，不留余力。
此时场外观棋之人，自是小声言论。从未见过如此下法。大多数也不懂围棋，只是看热闹。
百手只后，凤斌便觉得小姐棋力太强。纵观全盘，几乎持平。凤斌不觉冷汗淋漓，透湿项背。中盘一过，大势逆转。楚凤斌就知，这盘棋回天乏术了。因此，执两颗黑棋，放在棋盘右下角，认输了。虽然认负，却呆坐在棋盘前。盯着围棋仔细复盘。全然不把擂台之事放在心上。此时就见金华过来问道：“公子，老大人问你，棋未下完。为何认输啊？”楚凤斌也不抬头，只盯着棋盘道：“这小姐棋力，高出小可实在太多。若再纠缠下去，也无力回天。只得投子认负。免得小姐杀得我一子不剩。”
金华答应着走了。楚凤斌还呆坐在那认真复盘。等有人叫他之时，才知六盘棋已然下完。婉晴一负五胜令人称奇。楚凤斌顿时生了爱慕之心。不禁叹道：“小姐真神人也。若能娶此女为妻。真此生无憾矣！”
金华再次上台道：“众位打擂，可谓用心以极。先给各位道个辛苦。下边是第三题“书画。”说完，有人捧上一副画轴。展开一看，题跋为《锦绣江山图》。其图气势恢宏，跌宕起伏，不亚于名家之手，令人啧奇。这婉晴虽是女子，自幼也随父出征南北。见过江河大川，湖海山阁。绝非自幼养在深闺，只懂三书六礼，赏花刺绣之流。若无有些胸襟见识，怎能画出这江山秀美之作。
凤斌看完，更是钦佩难住，慕心更浓。
金华又道：“这本是小姐闺阁之物。原不该现于人前。只因择夫事大，也可暂且不论。众位每人以此图为题，做赋文一首。”
凤斌听完，也不顾旁人。只因爱这画中山水，便自顾细观细品起来，更觉味浓。半日方想起做赋之事。执起笔来，文不加点，一挥而就。
其曰:
永乐三年秋，诏曰天下，会金榜而举才。别乡辞途，遥临雄都，恰逢中秋，及节而动，不知所游。逐众而至，逢闺阁之绝才，盈之呼啧。
才顾双文，青过因昇，棋琴自圣，方觌殊成。
殷殷夕临，徒倚申申，兴亦难绝，叹之未尽，撰于赋而歌之。
其绘；
圣及乾坤之地，天地灵秀之都。
神眷仙属之国，泱泱礼仪之邦。
皎晖耿介，耀曳峥嵘，苍理万丈，罡风遗情，撰柳扶松，春秋不重，携琼云之邈邈，蔽峨峨之群峰。长河淲卷，苍波浩渺，石惧碣恐，碧皋萧威，惊涛噌吰。
鹰翔寰宇，敬天地之浩瀚。
虎据轻岚，拜深山之伟岸。
湍濑星悬，震竦崖之懔懔。
瑾沚龙盘，昂波涛之漩漩。
舟行长河，感帆正之助澜。
畦青沙畔，滋琼爢之精粻。
疏居旧馆，翠阁翔丹，萦回蛇行，杳不知其归远。翁媪相携，赖童乐环，红男绿女，轻歌嘹盘，寄睦色垂于野，布谐正于八方，治大成于枭楚，施威望于四邦。谓中华之德也美也，不可枚举。
绝！
纵为巾帼，不忘江河。绘前修而宏志，凭形诗而导言。居深闺而思民，守淑楼而忧国。立，戕中华者，诛而后快。
喟！
齌愤之叹，悔极浪浪，愧极浪浪。
惭七尺之诟躯，尚不如是，当奉袂而仰视。
斌，乡郭野氏，半字书生，敢坠青云之风。
应天铸志，众灵视睹，搴之侘傺，修干进而入务，最当最当。
志曰:
树我之志，阙首为护国之卒。
安天立命，洒丹心不负乃翁。
（注：此赋文字粗浅，大有不通。恳有师长指正。学生恭学恭听。）
楚凤斌写完，掷笔于案上。大呼：“过瘾，过瘾。”旁人却不知此时楚凤斌之心态。楚兴在台下也摸不着头脑。因为从来没见过少爷如此失态过。
有人把词赋收走。凤斌还在欣赏那副《锦绣江山图》不一时金华过来问道：“楚公子，小姐已知公子之才。已明公子之志。打发我来问公子之意若何？”楚凤斌这才想起来这是个招夫的擂台。听金华问，一时脸红语涩。愣了半日，也不说话。只拿起笔来，在纸上写下：得呈比目何辞死，愿做鸳鸯不羡仙。
且看下回。
