午时将至，魏国两千多名皇族宗室、高级官员，以及三千名羽林军所组成的庞大队伍，终于完全走出邙山，先锋营人马已然接近炎龙河畔。
而在另一方向，胡太后骑着朱兆特意找来羞辱她的瘦弱老马，望着不远处迎风飘扬的秀川军旗，百感交集之心，实在难以言表。
昔年，魏文帝力主迁都阳城，除了河洛一带乃中原文化源头，有利于凝聚北方高门大户以及士人才子外，阳城本身乃天下坚城、速来易守难攻，也是极其重要的考量因素。
以地形论，阳城往西，山脉绵延，过潼关、函谷，即为关中，自古就是险要之所，要攻入不易，但想出关亦难。目前，此两处关隘依然掌握在朝廷手中，故而占据长安的万俟丑夫，尽管麾下神兽军骁勇善战，但也只能固守而已，始终不敢东进冒犯阳城。
阳城南面，与西面相似，亦是崇山峻岭，崎岖难行，且河南之地连接荆襄淮北，乃南北朝对峙的前线，魏国纵使北边战事再吃紧，也不曾削弱过镇守河南的重兵。
阳城东边，虎牢雄关，天下闻名，自秦汉以来，就如同一柄敛去锋芒的钝剑，平日里黯淡无光，但只要一逢战事，必然扬眉出鞘锐不可当，令来犯之敌难作寸进。
至于北边，九州第二大河炎龙河就如同南方的云梦江一般，始终都是拱卫当地政权最可靠的屏障。
从这个意义上讲，朱荣也好，葛嵘也罢，当他们从北往南，控制了炎龙河以及河阴、河桥等要塞，洛阳以北就无险可守，只能凭借坚固雄厚的城墙，与对手打一场旷日持久的攻防战。
但很明显，除非从南边调兵回援，否则早已被葛嵘、朱荣先后收拾得七零八落的朝廷中央军，是不可能据守阳城的。
更严重的是，阳城非无菜，乃无“酱”（将）耳。胡太后毒杀儿子元褆，令其尽失人心，派出去领兵抵抗朱荣的又都是自己的情人，平日里只懂在床第间溜须拍马，对于行军打仗一窍不通，结果反而进一步壮大了朱荣声势。
胡太后苦思无计，遂效仿“三顾茅庐”，力请名将徐虎出山，但每一次都遭到拒绝。随着河阴、墉城、伊阙三城先后陷落，朱荣又派亲信分别接管虎牢、潼关、函谷，加上朱兆出镇豫州，从而完成了对阳城的全面战略包围。胡太后见大势已去，唯有黯然下台。
正所谓斩草除根，就在魏国朝野都认为朱荣将会立即除掉胡太后与小皇帝之时，他却出人意料地只是将二者软禁在河阴城中。在此之后，无论慕容绍、贺兰胜天如何优待陆萱，甚至连胡太后与外界依然联系不断，以朱荣掌控的情报网，根本不可能一无所知，但他却选择按兵不动，没有对胡太后采取任何制裁。
“呵呵，你朱荣的心态，朕了若指掌。大魏立国一百多年，尤其迁都阳城以来，更是聚拢人心成为华夏正朔。秀川军再能打，对魏国朝野来说，依然是不可信任的异族。就如同百年前，大魏尚未站稳脚跟时，同样难以真正建立威望。这种深厚积淀，不是某个暴发户一朝一夕可以取代的。纵然朕再是失德，在元镛等人看来，不过是内部矛盾。而你一旦上台，元氏一族如何能不人人自危？以你胡族杀性，阳城百姓又如何能不人人惊惧？所以，朕对你而言，就是烫手山芋。你当然想斩草除根，呵呵，这种投鼠忌器进退失据的感觉不好受吧？”
“朱荣，我胡明真半生走来，战胜了后宫的勾心斗角，战胜了不可颠覆的铁血律令，战胜了大魏朝堂上一个又一个反对的声音，当朕站在权力巅峰时，汝等一切，如同蝼蚁，如何能与日月争辉？以前没有人可以战胜朕，朕的夫君不行，朕的亲儿也不行，你朱荣，同样不行。或许你乃军事天才，但政治，不是你等蛮夷能够玩转的。看着吧，今日这场大戏，你以为是你为朕准备的，但你可知，这更是朕替你准备的！以天地为棋局，朕就此入局，与你朱荣正面一战。锦绣河山，终将重归我手，负我之人，定当以血报之！”
没有人注意到，胡太后平静如水的双眸之中，带着血腥的厉芒一闪而过，眼底疯狂之意，似乎将要在炎龙河掀起滔天洪波。只是不知，将会葬身水底的，究竟会是何人？
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长龙一般的队伍缓慢前行着，人人苦不堪言，士气低落，完全不似将要前去参加隆重的祭天大典。
尤其是经历了山中猛虎的惊吓，这些平日里养尊处优的贵族高官们，胆气依然尽失，扣除战斗力令人怀疑的羽林军兵士不谈，如果此刻想要消灭这支队伍，恐怕根本无需调动大军前来，几名武功高强的勇士应该就可以收割大多数人的性命。
先锋营拱卫的那辆马车中，坐着魏国当今除新君元祐外，地位最尊荣的丞相元镛。而他的心态与胡太后料想的相同，驱虎吞狼固然可喜，但若引虎入室，其危害岂不比狼更加凶险？
马车上，苏青假扮的车夫压低帽檐，煞有介事地策马前进，同时心念急转，盘算着该如何与萧凡接上头。
车厢内，元镛挑起帘子，眯着眼望了望前方，问道：“快到了么？”
苏青沙哑着声音道：“禀丞相，已经可以望见飘扬的黑色军旗。”
“黑色军旗，那就是秀川胡族的军旗。如今在北境，可谓无敌之象征。唉，我大魏泱泱王朝，居然找不到一个能够与之相抗之辈，可惜本王不懂军旅之事，徐虎生前又不肯为我所用，否则时局又岂会被动至此？也罢，既然已经入局，无论如何，本王也不能让朱荣小觑了我大魏元氏！”
元镛放下帘子，喃喃自语，随后神情肃穆，若有所思。
身为副使，颜旷已然提前去往先锋营，准备待队伍进入朱荣营地前，与对方接洽相关事宜。而张华则依然留在车中，此刻他察言观色，见元镛沉思不语，遂小声问道：“丞相，需要下官操办哪些事务吗？”
露出淡淡倦容的元镛，微微叹了一气，仿佛做出某种决定一般，从怀中掏出一枚令牌与一封密信，用凝重的语气说道：“羽林军统领元彪，乃本王亲侄，绝对值得信任。但此密信事关重大，如交由元彪送出，目标太过明显，所以，眼下能担负此重任者，就唯有你了。本王将你安插在廷尉寺多年，除了监视徐虎，就是不想你过早暴露在众人视野之中。待会儿你拿着我的令牌去见元彪，传我口谕，他会安排可靠人手，护送你悄然返回阳城。”
张华一愣道：“返回阳城？”
元镛重重地点了点头道：“不错，具体一点，是去往金谷园。”
张华更加疑惑不解，遂问道：“金谷园中，只有元禧等小王爷为首的贵族公子们，大人是要下官去找他们？”
元镛沉声道：“去金谷园找人没错，但你切记，这封密信不能交到其他人手中，只能交给元祎。”
“元祎小王爷？”
“不错，所谓‘元初八魔’，实乃酒囊饭袋，一个一个，都是腌臜泼皮，只知醉生梦死。元禧算是狡诈多智，却丝毫没有担当，眼下可堪嘱托者，唯元祎一人而已。你一定要将密信单独交给他，然后依照密信内容，配合元祎行事。张华，今日前途难测，甚至本王的安危都未必可保。你此行关系大魏皇族未来，务必小心谨慎。若能安渡难关，本王不但保举你接替徐虎之位，更做主将先皇最宠爱的兰茵公主许配于你。萧瓒以前的风光，今后就属于你了！”
张华闻言大喜过望，更感到热血沸腾。一方面，元镛近乎以身家性命相托，对其推心置腹，信任程度更在颜旷之上，令张华生出士为知己者死的豪情。另一方面，兰茵公主的美貌声名远播，不在元清仪、陆萱之下，而年纪又最轻，深受先皇太后宠爱，娶她为妻，恐怕乃魏国男儿共同的梦想。
当即，张华跪倒于车厢之内，重重顿首道：“张华深受丞相厚恩，惟愿肝脑涂地在所不辞！请丞相放心，下官纵然拼得一死，也会将密信安然送到，不负丞相重托！”
元镛笑着将张华扶起，拍了拍他的肩膀道：“好！这才是大忠大勇的贤臣！眼下时机将至，事不宜迟，你即可动身吧。本王在河阴等你的好消息！”
张华再度下拜，三叩首后，接过密信令牌，掀开帘子看也不看车夫一眼，纵身一跃迅疾隐入人群之中，倒是显露出了极佳的武功底子。
苏青撇了撇嘴，心中说道：“就昨夜与我交手那两个蠢货，能有什么担当？可怜魏国太祖、武帝、文帝皆乃不可一世的大英雄，但他们的后代，如今却已腐朽没落至此。夫子曾言，‘季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内’，果不其然。今日天地为局，虽然这些人有心算计，可朱荣又岂是这么容易被暗算的？纵使侥幸过关，将来如若再无英主出世，名臣辅佐，大魏前途堪危也！”
不想此时，一只手掌不知从何而来，轻轻拍了拍苏青肩膀，随后同样不知从何处传来完全陌生的声音，话中内容，顿时令他魂飞魄散！
