听闻萧凡献宝而来，在场众人心思各异，只因这场意在算计朱荣的阴谋，胡太后、元祐、元镛三方虽皆有参与，但对内情的知晓程度却并不一致，各自的需求也不尽相同。
对胡太后而言，朱荣存在与否，不仅威胁到了她的权力，更事关生死。纵使豁尽全力可保住性命，但主动权完全操纵在别人手中，这种感觉是她无法接受的，更绝对不保险。因此，只有将朱荣铲除，才能彻底让她安心。至于是否能够挫败元祐重掌大权，日后完全可以见机行事。
对元镛而言，一心防范的，是魏国政权被外人颠覆。胡太后牝鸡司晨也好，毒杀明帝也罢，均属皇族内部纷争；而朱荣来势汹汹，尽管于朝廷有再造之功，但种种做派却很容易让人联想起董倬、曹公之流的权臣。最好的做法，是让朱荣“意外”亡故，再扶植可控之人接收其兵马，继续平定各地叛军。
对元祐而言，朱荣拥立有功，从内心深处，他并没有杀死这名大功臣的想法。如果能够将其压制并掌控在手中，借助其军事才能平定天下，是再好不过的事情了。但要做到这一点难度很大，故而元祐的心思是坐山观虎斗，利用胡太后、元镛等人去折损朱荣实力，最后再由自己出来主持大局。
“假设我是幕后黑手，必然先要洞彻三方心思，然后在布局时，分别以利诱之，结成对付朱荣的同盟。无论从哪个角度来看，这个同盟中人都可谓各怀鬼胎，缺乏深度信任的基础。但也正因为如此，朱荣的戒备心也随之降低。譬如他怎么也不会想到，自己辛辛苦苦扶上台和轰下台的两个人，居然会联起手来对付他，实在荒谬至极。”
独孤如愿隐匿在百官队伍后边，目送萧凡一步步走向祭天高台，唇齿微动间，用几不可闻的声音与身旁的恩师徐虎秘密交谈。
徐虎同样望着萧凡的背影，虎齿剑背负身后，双目之中，神光湛然，自有一派宗师气度。
闻得独孤如愿之言，他口中不疾不徐回应道：“朱荣正值人生巅峰，气势攀至绝顶，锋芒毕露之间，固然震慑住中原群雄，但也招致各方忌惮，尤其是害怕他得陇望蜀，颠覆魏国政权。但你想过没有，仅仅如此的话，三方结盟的理由并不充足。依旧以元祐为例，他凭什么相信压制朱荣后，胡氏不会重新抢班夺权呢？”
独孤如愿点点头道：“不错，所以关键必然在幕后黑手身上。他的身份，他所代表的势力，或者他开给各方的承诺与筹码，都有可能促成三方结盟。而最重要的一点是，三方应该都认为，与他合作有利可图，且回报高于风险。那么这样的人会是谁呢？目前我们所能了解到的，就是易水幽冥已经介入；但其究竟扮演何种角色，是幕后黑手，还是收钱办事，以目前掌握的线索，还是无法准确判断。”
徐虎捋须道：“从昨日至今，幕后黑手的算计可谓一帆风顺。唯一的变数，恐怕就是我了。早前邪影、星龙知难而退，待告知幕后黑手后，他们必然会派人来探虚实。如果你是幕后黑手，面对我，将会采取何种手段呢？”
独孤如愿不假思索道：“自然是再杀一回。当初他们刺杀师尊，目的就是彻底断去萧凡的后路。事情演变至此，萧凡果然如幕后黑手的安排，踏上刺杀朱荣的不归路。假设师尊未死，当萧凡性命垂危之际，身为守护者的您，又怎么可能不出手相救呢？但您何时出手，怎么出手，向谁出手，都将给整个布局带来冲击，甚至有可能令整个计划功败垂成。那么，为了扼杀一切变数，幕后黑手最好的做法，就是在萧凡动手之前，以雷霆万钧之势，再度将您击杀。”
徐虎缓缓向前踏出一步，淡然说道：“既然如此，徐某不若大方一些，以身为饵，且看他们如何杀人！”
此时，萧凡已行至高台第一层入口处。负责警跸的朱兆却忽地上前，挡住萧凡去路，口中冷冷道：“今日有资格登临高台者，皆是魏国最顶尖的大人物。似你这样的黄口小儿，如何能踏上登天之路？将你要献之物留下，然后滚一边去吧！”
萧凡抬眼一看，认出此人正是前去守备府带走胡太后的那名凶恶将军，顿时骇然往后连退数步，一时间也不知该如何应答。
朱兆皱起眉头，大手一伸，想要抢走萧凡捧着的锦盒。冷不防从萧凡身侧也探出一只手，莹润如玉，却稳如磐石，双掌交击后，轮到朱兆连退数步，而那只手则借势拉起萧凡衣襟，往旁边飘然而去，正是独孤如愿现身相助。
朱兆勃然大怒，刚想拔出佩刀，直接将来人宰了了事，却闻锵然一声，一把虎齿大剑出现在他面前，散发出不可一世的嚣然霸气，纵使朱兆一向强横，此时也为之所摄，呆立当场。
“萧凡不够资格登台，那我徐虎，够不够资格？”
“徐虎”之名一出，原本闭目养神的元镛不由瞪大双眼，从椅上霍然起身，朝前疾行，待看清台下之人，果然是魏国廷尉卿徐虎之时，整个人如遭受电殛一般，脸上血色尽褪，骇然吼道：“你、你、徐、徐虎，你不是、不是死了吗？”
徐虎一反常态，毕恭毕敬地朝着元镛行了一礼，笑着说道：“让丞相大人失望了，先帝庇佑，让下官逃过一劫。”
元镛犹然指着徐虎，口不能言。他乃见惯风浪之人，本不应如此惊骇。只因昨夜元禧、元祎前来报讯，之后徐虎的尸身从宫中移出，并经仵作查验已死无疑，这一切都是自己亲眼所见。但此刻，徐虎又活生生站在面前，如此反转，如何能不令他感到震惊呢？
胡太后由于已经见过徐虎，故而安之若素。元祐向来与徐虎交集不多，但亦知晓此乃魏国不可多得的名将，若是肯出山，倒是足以抗衡朱荣，心中顿时一动，眼神也热切起来。
一向眼高于顶的朱荣，闻得徐虎到来，不由为之动容，遂长身而起，缓步越过元镛，与徐虎打了个照面，呵呵笑道：“晚辈朱荣，素闻大魏猛虎威名，今日得以相见，足慰孺慕之情。徐将军快请上座，晚辈还想就平叛事宜，向将军多多请教！”
徐虎朝着朱荣拱了拱手，淡淡道：“大将军谬赞了。萧凡乃我廷尉寺之人，下官想带他一同上去，不知可否？”
朱荣笑着说道：“只要陛下没意见，大魏又有什么地方是徐将军不够资格去的？陛下以为然否？”
元祐此时也来到台前，比朱荣突出半个身位，脸上亦是露出欣赏的笑容，颔首道：“朕对大将军之言，完全认可。”
朱荣转过头，板起脸朝朱兆呵斥道：“无知小子，居然敢冲撞军中前辈，还不快向徐将军请罪？”
朱兆乃浑人也，一向只对朱荣奉若神明，闻言直接跪倒，准备磕头赔罪。
徐虎却将之一把扶住，摇头道：“过了，过了，徐某可承受不起。朱将军实则尽忠职守，精神可嘉。当然，萧凡也有爵位在身，虽然品级不高，总在贵胄行列，登台献宝尚不算辱没朝廷颜面。还请朱将军行个方便吧！”
言毕，徐虎一马当先，稳步拾阶而上。独孤如愿朝萧凡点了点头，二者紧随其后，一同登上九层高台。
朱兆缓缓起身，重新走回最初站立之处，但瞥向萧凡等人的目光中，分明包含了一丝狠戾之意。
随着徐虎开始登台，元镛也逐渐恢复了平静，默默退回自己的座椅，神情之中，若有所思。
胡太后怀中小皇帝已然醒了过来，发出微弱的啼哭声。太后难得恢复慈母模样，专心致志地逗弄着元昭，仿佛对周围发生的一切都不以为意。
元祐与身旁的朱荣一边等候徐虎，一边谈笑风生，君臣二人看上去相处得十分融洽。台下宗室百官目睹此景，不由交头接耳起来。特别是一路行来之时，曾经与“萧凡”说过话的那些官员，皆不由感叹这小子藏得实在够深，居然身怀大魏重宝而泰然自若，经此之后，飞黄腾达，毫无疑问也。
而在队伍的某个角落中，冷厉眼神看向台阶上越来越接近绝顶的三人，嘴角浮现出一丝残忍的笑意。
河阴城三十里外，川流不息的河水边上，突然出现一道身影，头戴茅草斗笠，身披粗布麻衣，随后盘膝坐于一块青石之上，开始垂钓河中之鱼。
邙山北麓，登高望远，满目郁郁葱葱，令人心旷神怡。松树下，一名老者，微微佝偻着身躯，手持柴刀，挎着背篓，专心致志地砍着柴火。
脚步声踩在松枝落叶之上，沙沙作响，不多时，一名奇装异服，腰别长刀之人，出现在老者十丈之外。
老者似乎充耳不闻，依然砍着自己的柴火。那人却行了一个大礼，随后用怪异的腔调笑着说道：“晚辈张本，见过叶大师。”
微微抬头瞥了一眼，老者摇头道：“易水幽冥还真是喜欢凑热闹，邪影、星龙出来兴风作浪，现在又多了一个张本。哦，其实你不应该叫张本，因为你的真名是张本大和；你也不是中原人士，因为你来自倭国。难道那几个老怪物派你出来时，忘了告诉你，老林我最不喜欢的，就是倭国之人吗？莫非你是特意前来送死的？”
张本大和嘿嘿笑道：“张本自知入不了叶大师法眼，只不过两国交战不斩来使，晚辈此来，就是带带路，顺便给叶大师提个醒，还请大师手下留情。”
老者放下柴刀，掏出一条麻绳，开始捆柴火，口中饶有兴致地问道：“带路？提醒？说来听听。”
张本大和笑得眼睛都眯了起来，语气之中满满得意之情：“您的一位老朋友，我特意引路来见您了。至于提醒之事，就是告知您一声，他的刀，绝对比当年更加犀利，更加霸道绝伦。”
话音甫落，张本大和脖颈上，突然多出了一道淡淡血痕，随即额头、鼻梁、下巴等亦如此，双臂双膝更迸出血花。随着一声凄厉的惨叫，方才还生龙活虎的倭国武士张本大和，瞬间变成了一堆烂泥般的肉块，而林间原本宁静祥和的氛围，也被一股浓烈的血腥气所笼罩，仿若地狱降临一般。
老者站起身来，苦笑道：“多年不见，你还是这般视人命如草芥吗？”
回应他的，是一柄无鞘之刀，刀身不染鲜血，骏马犹自张狂，正如持刀之人，浑身上下，透射出所有气质，唯有一字——
狂。
