《了凡四训》的作者袁了凡于明朝嘉靖十二年（1533年）出生在嘉善县魏塘镇，年轻时聪颖敏悟，卓有异才，为万历初嘉兴府三名家之一。万历十四年（1586年）中进士，万历十六年（1588年）授宝坻知县，颇有政绩，被誉为“宝坻自金代建县800多年来最受人称道的好县令”。万历二十年（1592年），倭寇进犯朝鲜，升任兵部职方司主事，不久调任援朝军营赞划，谋划平壤大捷，一举扭转战局。后罢归乡里，著书立说，担任《嘉善县志》主笔，1606年夏去世，享年74岁。天启元年（1621年）追叙袁了凡东征之功，赠尚宝司少卿。清乾隆二年（1737年）入祀魏塘书院“六贤祠”。
了凡先生家里并不富有，可是却非常喜欢布施，家居生活俭朴，每天诵经持咒，参禅打坐，修习止观。不管公私事务再忙，早晚定课从不间断。在这当中，了凡先生写下四篇短文，当时命名为《戒子文》，用来训诫他儿子袁天启，就是后来广行于世的《了凡四训》这本书。
在《了凡四训》里，袁了凡以其毕生的学问与修养，融通儒道佛三家思想，用自己的亲身经历，结合大量真实生动的事例，告诫世人不要被“命”字束缚手脚，要自强不息，改造命运。他在早期验证了命数的准确性，后来进一步通晓了命数的由来，知道人们可以掌握自己的未来，改造自己的命运——光是知命安命是消极的、无益的，而自强不息改造命运的“立命之学”则是积极的和有益的。
《了凡四训》虽然文章篇幅短小，但是寓理内涵深刻，兼融儒释道三家思想和真善美中华文化，所以数百年历久不衰，为各界人士欣然传诵，被誉为“东方第一励志奇书”，尤其被佛教界称赞为积德行善、改造命运的典范而广为印行，流传足有几千万册。曾国藩对《了凡四训》最为推崇，读后改号涤生，“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取袁了凡之言：‘从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生也。’”并将其列为子侄必读的第一本人生智慧之书。时至今日，《了凡四训》仍然是脍炙人口、滋育身心的杰作。香港中华道德学会赞美袁了凡以“改造命运的精神，创造自己的幸福，以及社会、国家，乃至全人类的光明前途”，称此书是创造幸福的宝典。袁了凡及其《了凡四训》对提高人们的道德素质、改造社会产生了重大影响。在宗教界，在日、韩、美、澳以及东南亚等地，袁了凡享有极高的声誉，目前有几十个专门的研究机构。
作为一本劝善书，《了凡四训》在民间被广泛传阅。考虑到此书流通的广泛性，我们在评注此书时，为了便于大家的理解，本书分为原文、注释、译文、解读四部分，并且彼此照应，语言力求做到通俗易懂。段落的划分，我们遵循既要便于解读又要照顾文意叙述完整的原则，突出文章的层次感。本书的注释和解读力求详尽，并做到有根有据。因为原文涉及到很多传统文化名词概念，不易于读者的阅读和理解，所以我们在解读的过程中，尽量将相关的背景知识作一简明扼要的介绍，同时尽量照顾到文章的原意，对原文予以评点和阐发，并结合历史典故，相互印证推演，这样可以加深理解，同时也能增加阅读的趣味性。
