一连几日，相府门外都有人在来回地荡步。去回小姐，莫离说，“回梅先生去。”去回先生，梅双全袖着手，阴沉个脸说，“随他去！”
一天，莫离正要出门，听得前厅吵闹。
“喊你家主人出来！我楚六想去的地方还没有去不了的！”说话的男子嗓门洪亮，声音急促。
“六爷，爷，爷，您别进去……”
门外小厮苦拦不住。门“嘭”的一下被撞开，莫离往旁边一闪，楚介怀摔了个大马墩子。
他站起身来，急赤白脸，刚要发火。莫离却轻轻巧巧地开口了。
“六爷，好久不见，您这是要上哪儿去呀。我父亲上朝不在，侄女亲自出门迎接你。”
楚介怀攥了攥拳，终于还是放开了，挥挥衣袖，往里走。
“唉，和你小孩子说不清楚。”
莫离微微一笑，看着他远去。旁边人还要上来讨她的请示。
“先生不是说了吗，随他去。”
梅双全在里间泡茶，梅秋菊不在，药金兰上街采买东西。巡视了好几天，终于拣得这样一个独处的时间，可他却近乡情怯了。楚介怀在屋外抓耳挠腮，好半天也迈不出进门的那只脚。
“请进——”
悠扬的男声传了出来。
楚介怀走进去，看见梅双全端坐在位置上，一身青布直裰，曲起一条腿放在脚踏上。
“坐——”
他比了个手势，就依主宾礼替他泡起茶，边泡边垂着眼眸，说些过去遥远的话。
“十六岁，入太学读书，与你结识，虽然人人都说你蛮横凶恶，可我总以为你是性情直率。”
楚介怀心里咯噔了一下。梅双全用热水冲淋了一遍茶杯。
“二十岁上下，在官场浮沉，偶尔遇到你的帮衬，我心里是感激的。你生在楚家，我出身贫寒，我知道有些事情本就不公平，有些手段上不得台面，但我想这段友谊应该不会受到影响。”
梅双全将茶倒进茶海里，又把茶海里的茶分成两杯，放在两人面前。
“可我没想到你会做出残害同僚这样的事情。介怀，我们道不同不相为谋，如今‘管宁割席，一刀两断’！”
说完，他拿起茶杯一饮而尽。
楚介怀觉得嗓子眼里有什么东西堵住了，他强忍住眼泪，哆哆嗦嗦捧起茶杯，艰难地喝完了，苦得他心肝胆颤。
他觉得有必要澄清一下，润了润唇，哑着嗓子说，“不，不是我……”
梅双全幽幽地望了他一眼，缓缓说道，“是你保举我做的户部尚书，是你向我推荐的孙豹，是你带人来抄了我的家，是你在监狱外信誓旦旦地说，只要我去求你，就能安然无恙……”
一回想，楚介怀才发现，自己竟然那么早就做错了。
“……双全没有求，落得如今下场，也算罪有应得。可明理兄他们又做错了什么？八条人命啊，八条人命，我梅双全身上背了八条人命啊——”
梅双全站起身，想要去看对面墙上祝明理题的字，跛着脚踉跄了几步，楚介怀眼明手快，扶住他。
“你的腿！”
梅双全推开他，自己跌坐在地上，右腿像一块沉重的石头砸在左腿上。
楚介怀浑浑噩噩地回到家中，大哥楚介亭已经在房里等候。
“回来了？这几天魂不守舍的。见到了吧？怎么样啊？”
楚介亭从驿报里抬起头，略带惊奇地问，“怎么还是这副鬼德行？”
楚介怀终于忍不住了，“哥，那批账到底是不是我们家挪用的？当初孙豹去作证，我就开始怀疑了。他是我们家的老人，那上面条款又列的清晰。到底是不是你？”
“什么叫‘是不是我’，你难道不是楚家的人了吗！”楚介亭将驿报扔在一旁，严厉地说，“你当什么事情都不需要钱的吗！前年兴造国公府，大前年小悦省亲，哪一件不要钱！不是我左支右绌，楚家早穷了！”
“你怎么能这样，怎么能这样，是我害他，我害他……”楚介怀像个孩子一样哭了起来，鼻涕眼泪一把把往外抹。
楚介亭甩出一本账，“你自己看，那上面的支出我们十分才占了三分。指不定还有哪些人从这里面捞钱呢。”
楚介怀嚎过一阵后，止住泪，整个人都变得颓废。
“大哥，我一直都没问你老四、老五和老六是怎么出事的。现在我问你，你敢回答吗？”
老四是驸马。公主忤逆太后，被褫夺封号，老四的生活也一直很不得意；
老五才高，却因在翰林苑里舞弊，被免官，终身不得入仕；
老六在争田产时纵恶奴行凶，名声闹得很坏……
楚介亭噎了一下，不高兴地嘟囔，“就那样呗。”
“我现在算知道了，”楚介怀朝他拜了拜，“必要之时，我们都是可以舍弃的棋子。大哥，我祝您天保九如，海屋添筹【1】；我祝楚家屹立不倒，百世流芳。”
和楚介怀谈过话后，梅双全夜里翻来覆去难以成眠。脑子里乱糟糟的，想起当年意气风发、挥毫写意，想起和明理兄秉烛夜读、促膝长谈，想起明理兄去世三月余，自己才在边关得知消息，吐血三升……
药金兰从背后环住他，冰凉的手顺着背脊往下替他顺气。
“睡吧。”她轻声说。
又在床上煎了会煎饼，楚介怀“嚯”地披衣起身，“不行，我睡不着。”
他拿了柄烛台，到书房里，捻亮灯芯，静坐片刻，在纸上写就八个龙飞凤舞的大字——“涤秽荡瑕，图国忘死”。
笔墨未干，便有人抽起来看。甫一抬头，梅双全就愣在原地。
那是，封南樯！
“梅爱卿还是这副耿直孤高的筋骨。”封南樯笑着打趣他。
梅双全低着头行礼，因他穿着便服，也不太讲究，“草民已是棱角磨平，志气尽失，无法做陛下手上的这柄剑了。”
“边关怎么样呢？”封南樯截住他的话头。
“很苦，很冷，将士们的供给没有富裕。”他据实回答道。
“等把东北那边收复，日子就好过了。”封南樯状似无意地说。
“这，这，”梅双全愣怔了一会才反应过来，舌头都打了上结，他难以置信地问，“这是？”
“嗯。”封南樯矜持地点头。
“梅爱卿，回来帮帮朕吧，朕还要把两年前没完成的事情继续下去！”
多么肥美的诱惑啊！梅双全踌躇了起来。
他试探着说，“草民戴罪之身，恐有不便。”
封南樯立刻打包票，“这事交给我！”
