一位母亲坐在孩子身边，她看起来非常伤心，担心他会死去。那孩子脸色苍白，双目紧闭，呼吸困难，病若游丝。母亲看着他，样子更加悲伤了。
这时候有人敲门，进来一个可怜的老头儿。他身上裹着一件宽大的马毡，因为时值寒冬，他需要这件衣服来保暖。门外是冰天雪地，刺骨的寒风刀割似的吹在人的脸上。
老人冷得发抖，而小孩安静了一会儿，这时那位母亲去弄了些啤酒，在大炉子上的小壶里给他热了一下。老人坐下来摇了一下摇篮，母亲则坐在一旁，看着自己呼吸困难的孩子，并举起他的一只小手。
“你同意我留住孩子，对不对？”她问，“仁慈的上帝不会把孩子从我身边夺走的！”
那个老人就是死神。只见他点了点头，但样子很奇怪，既像是同意了，又像是没有同意。母亲低垂着双眼，泪流满面。她觉得头昏脑涨的，因为她已有三天不曾合眼了。此刻她睡着了，只过了一会儿。她就突然惊醒过来，浑身直打冷战。
“这是怎么了？”她问，同时环顾四周。但老人不见了，孩子也被带走了。角落里的老钟咿咿呀呀地转个不停，突然“砰！”的一声，它重重地掉在地上，再也不走了。
可怜的母亲哭喊着自己的孩子的名字，跑到了门外。
一位身穿黑色长外套的女人在雪地中对她说，“死神刚才光顾了你家。我看见他带着你的孩子急匆匆地走了。他走起来比风还快，而且他带走的东西从没送回来过。”
“请告诉我，他是朝哪边走的。”母亲说，“告诉我他的方向，我要找到他。”
“我认识他，”那位黑衣女人说，“不过，在我告诉你之前，你必须为我唱完你为孩子唱过的所有的歌。我喜欢那些歌，以前也曾听过，我就是夜神，见过你流着泪唱歌。”
“好吧，”母亲说，“但不要妨碍我追上死神，追回我的孩子。”
夜神一声不吭，只静静地坐着。母亲双手紧握，边唱边哭，她唱了很多首歌，但流的泪更多。唱完后，夜神说：“往右边黑杉林里走，我看见死神朝那边去了。”
到了森林深处的一个十字路口，她不知道该走哪一条路。前面有一片荆棘，没有树叶也没有花，因为正值寒冬季节，小树枝上挂满了冰柱。
“你看见死神带着我的孩子经过这里吗？”母亲问荆棘。
“看见了，”荆棘回答，“但是你得先用胸膛给我暖暖身子我才能告诉你他的去向。我快要冻成冰块，要死了。”
母亲把荆棘紧贴着自己胸口，给它取暖。荆棘扎得她鲜血直流。但荆棘一下子就长出了鲜嫩的叶子，鲜花在漆黑的冬夜里盛开。可见一个悲伤的母亲的心是多么温暖！这时，荆棘才告诉她往哪里走。
她来到一个大湖，湖面上什么船也没有。冰冻的湖面承受不了她的体重，水也不够浅，无法涉过去。但要找到孩子，她就必须穿过这个湖。她弯下腰来，想把湖水全部喝光。当然要想喝干湖水对任何人来说都是不可能的，但那位母亲盼望着奇迹发生。
“不可能，这你永远办不到，”湖说，“倒不如我们商量一下。这样吧，我喜欢收集珍珠，你的双眼正是我见过的最明亮的两颗珠子。如果你愿意把眼睛给我，我保证送你到对面的大温室里。死神就在那里种树养花，每棵树和每朵花都代表一个生命。”
“啊，为了孩子我还有什么舍不得的！”母亲痛苦地说。她哭呀哭呀，最后，两颗眼珠掉入了湖底，变成两颗价值连城的珍珠。然后，湖水慢慢把她抬起，像荡秋千一样送她到了湖对岸。那里有一幢美不可言的房子，连绵达数英里长。你说不清它到底是一座长满树木、洞穴密布的大山，还是一座原先用木头搭成的建筑物。不过，可怜的母亲已无法看到这一切了，因为她的一双眼珠早已哭出来了。
“死神带走了我的孩子，我到哪里去找他呢？”她问。
“他还没回来。”看守墓地的老太太说，她正走来走去地照看着死神的温室。她问，“你是怎么找到这里来的？是谁帮助的你呢？”
“是仁慈的上帝，”母亲说，“他心肠很好，你也一样。可我怎么才能找到我的孩子呢？”
“我也不清楚哪个是你的孩子，”老太太说，“你又看不见了。今晚已有很多花朵和树木枯萎了。死神很快就会回来把它移走。你也知道，每个人都有一棵生命之树或一朵生命之花。这都是已经安排好了的。它们和其他植物表面上一样，但它们的心是跳动的。孩子的心也会跳动。你就这样去找吧，也许你认得出自己的孩子的心跳呢。但如果我告诉你下一步做什么，你拿什么报答我呢？”
“我已经什么都没有了，”母亲痛苦地说，“但是我愿意为你走遍天涯海角。”
“我不需要你那样做，”老太太说，“不过，你倒是可以把你那长长的黑头发送给我。你自己一定清楚自己的头发很美，我很喜欢。我可以拿我的白发和你交换。白发也不是毫无用处嘛。”
“如果你不再要其它东西，我愿意把头发给你。”母亲说。就这样，她把自己美丽的黑头发送给了老太太，换了她的白发。
然后，她们一起走进死神的那宽敞的温室，里面很多花和树长在一起，令人惊奇不已。
风信子娇艳可人；耐寒的牡丹正在盛开，花朵很大；水草呢，有的鲜嫩无比，有的则略显病态；水蛇在草丛中窜来窜去，黑螃蟹则紧紧钳住水草的茎梗不放。那里还有棕榈树、橡树、车前草、皱叶欧芹等，每一株都绚丽多姿；此外，芹菜花和百里香正在怒放。每棵树，每种花都有名字，都代表一个生命。这些人都还活着，有的在中国，有的在格陵兰岛，散布在全世界。有些大树被塞进小小的花盆里，显得很挤，几乎把花盆撑破了。也有不少娇弱的鲜花种在肥沃的泥土里，由专人精心照顾。悲伤的母亲弯下腰来一一倾听那些最细小的植物的心跳，最后终于在无数的植物当中认出了自己的孩子的心跳声。
“就是它！”她大叫起来，伸出双手轻轻抚摸一朵小小的蓝色番红花。番红花有点儿苍白，它低垂着头，显得无精打采。
“别碰它，”老太太说，“站着别动。死神随时会回来。但他回来后，不要让他把这花移走。你可以威胁要把所有的花树都拔掉，这样他就怕你了，因为他要对所有的花树负责。没有上帝的命令，他是不能拔掉任何树和花的。”
突然，一阵冰冷的寒风吹过来，母亲尽管看不见，也知道是死神回来了。
“你是怎么找到这里来的？”死神问，“你能走得比我还快？”
“因为我是一位母亲。”她说。
这时，死神长长的双手伸向脆弱的小花，但母亲双手护住它，紧紧地握在手里。她内心十分焦急，生怕碰着哪一片叶子。死神往她手上吹气，那比刺骨的寒风还冷，她双手控制不住，终于软绵绵地垂了下来。
“你斗不过我的。”死神说。
“但仁慈的上帝可以。”母亲说。
“我只听从他的命令，”死神说，“我是他的花匠。我把上帝所有的树和花带走，把它们移到天堂的大花园里，那是无人知晓的地方。但我不能告诉你它们在那里如何生长，又是怎样被送到那里去的。”
“把我的孩子还给我，”母亲一边哀求一边流泪。突然，她双手抓住两朵漂亮的花，对死神大声说，“我要把你所有的花都拔掉，反正我已经绝望了。”
“别碰它们，”死神连忙说，“你说你很不幸，但如果你这样做的话，会使另一位母亲同样不幸！”
“另一位母亲？”母亲很惊讶，她的双手放开了鲜花。
“这是你的眼睛，”死神说，“我从湖里钓上来的，它们非常明亮。我原来并不知道是你的眼睛，拿回去吧。它们比以前更亮了。然后，到附近的水井看一看。我告诉你这两朵花的名字，你就能看见它们的全部未来和全部人生。然后就会明白自己要毁掉的是什么。”
她往井下看了看，令她欣慰的是，其中一朵花非常幸福，在它周围，一切都显得愉快和欢乐；她又看了看另一个生命，这个则充满忧虑和贫穷，是苦难和悲哀的化身。
“两种命运都是上帝安排的。”死神说。
“他们当中哪个是灾难之花，哪个是幸福之花呢？”她问。
“这我不能告诉你，”死神回答，“但有一点你可以知道。那就是其中一朵是你的孩子。你看见了他的命运——你自己的孩子的未来。”
母亲于是害怕地尖叫了起来。
“哪个是我的孩子？快告诉我！放过无辜的孩子吧！让他免遭所有的不幸！否则，还不如把它带走，带到上帝的王国！忘了我的眼泪和我的恳求，忘了我所做的一切吧！”
“我不明白，”死神说，“你是要回自己的孩子，还是要我带他到无人知晓的地方去？”
接下来只见母亲紧握双手，双膝跪下来向上帝祈祷：
“你的做法总是最好的。如果我的祈祷违背了您，就当我没说过，就当我没说过！”说着她把头深埋在胸前。
这样死神就把她的孩子送走，送到了那个无人知晓的世界。
