一日，梁因差人探听陈胜消息，差人去旬日，回报陈胜被章邯大破之，行至汝阴，遂为庄贾所杀，各诸侯皆解散，章邯现屯兵南阳。梁大惊曰：“吾欲纠合诸侯，助胜伐秦，不意败绩已死，我兵似不可轻动。”遂同范增计议，增曰：“陈胜贪利小人，不足成大事。且今之败，实由不立楚后而自立为王，急欲富贵而无远大之图，所以取败也。且如将军义兵一起，而四方之士莫不闻风而来者，非有他也，盖以将军世世为楚将，必能立楚王后而诛无道也。为今之计，莫若先立楚后，以从人望，天下莫不曰：“项将军非自为也，实欲立楚后，而报六国之仇，为天下之义举也。人心悦服，诸侯响应，秦虽强，一举而可破矣。”梁曰：“此谋甚善。”
于是遂以增为军师，乃差人遍访楚后。
却说楚被秦灭之后，子孙星散，国脉已绝，遍求博访，杳无踪迹。差去的人回说，楚地并无楚后。梁大怒，因痛责去人，于是复差钟离昧务严加寻访。昧与从人商议曰：“楚后不在城市中，或落乡村僻静去处，埋名隐藏，恐人知觉。”昧遂同从人下乡寻访，并无消息，心下十分忧闷。一日，行到南淮浦地方，见一群牧羊小童，赶一小童扑打。那小童容貌与众不同，生得丰准大耳，眉清目秀，被群儿赶打甚急，略无愠色。昧向前呼小童曰：“汝为何被众儿赶打？”童曰：“各小童皆是人家亲生之子，独我乃王社长从小雇觅牧羊。因我才说众童虽是亲生之子，皆百姓人家，我虽雇觅之人，却仍王侯之族。众牧童见我说起根基，他众人不信，以此赶打。”昧曰：“汝既是王侯之族，定有个姓名。”小童曰：“我自小在外迷失乡贯。”昧就向前再行追问，小童见昧问得紧，便要走，昧却笑着低语说：“小童！我见你容貌比众不同，后必大贵，你若实说，我便与你做主。”小童曰：“我今年一十三岁，来此已八年矣！尝闻我老母说我是楚怀王嫡派子孙，因兵荒逃走，在外潜住，以此知我是王侯之族。”昧听罢，急下马，招呼众人将小童扶上马，径到王社长家草堂上，快请老母出来相见。王社长惊恐，不知何谓，遂拜伏在地曰：“某山僻农夫，不知国法，有何触犯，乞大人赦罪。”昧曰：“汝快将小童母亲请出来相见，有话说。”王社长随即将老母衣服更换了，出到草堂上相见。昧却问小童住居籍贯来历，老母初不肯说，昧再三恳求，老母将贴身旧汗衫取出，递于昧。昧看前襟上有字，不甚分晓，随向日色边细照，有字数行写着：“楚怀王嫡孙米心，楚太子夫人卫氏。”宗派相传，俱有根据，上有国宝铃记。钟离昧看罢，大喜，遂拜伏行礼毕，唤王社长吩咐：“与小殿下更换衣服，同送到淮西，见项将军定有赏赐。”
王社长闻说，亦拜伏在地，将衣服与殿下更换了，随同钟离昧一行人赴淮西来。见项梁，将前事一一告说一遍，梁甚喜，就择日领大小将佐立米心为楚王，母夫人卫氏为王太后，封项梁为武信君，项籍为大司马副将军，范增为军师，季布、钟离昧为都骑，英布为偏将军，桓楚、于英为散骑，以下大小将官俱有封赏。仍令王社长回乡，赏金五十两，彩帛一束。
却说楚兵自此日加强盛，各处诸侯，望风而来。有楚将宋义，在江夏聚兵，闻项梁立楚之后，遂领兵五万，会合伐秦，先来与梁相见。梁引朝见怀王，封为卿子冠军，统率人马与项籍征进。义曰：“淮西虽楚地，不足为都。现今陈婴驻兵盱眙，可将兵会婴一处，立为根本，西向伐秦，攻则可破，归则可守，此万全之策也。”
籍曰：“善。”遂与武信君奏知怀王，整率大军，前后三路启行，赴盱眙来。头支人马将近淮河，只见尘土起处，早有三军来到，范增与武信君勒马看时，旌旗动处红光见，剑戟挥时紫气生。增大惊曰：“此一支人马，与众不同，中间必有真命之王。”言未毕，一人跃马而出，尧眉舜目，隆准龙颜，真四百年开基创业之主也。增见，把头低了，暗思：“我错投了主也。”毕竟此人相见，未知如何？且看下回分解。
§§§第十三回章邯劫寨破项梁
却说此一支人马，为首的姓刘名邦，字季，沛县人也，芒砀山斩蛇，丰西泽起义，聚兵十万，闻项梁兵到，同夏侯婴、樊哙一干众将领兵来迎，纠合一处，协力伐秦。与项梁、范增相见，甚喜。随后兵马俱到，一同过淮河到盱眙，会合陈婴，聚兵一处。怀王建都盱胎，各文武百官朝见。
武信君驻扎大军于泗水河，有淮阴人韩信，仗剑来见项梁。梁见信容貌不悦，欲不用，增曰：“此人外貌清癯，中有蕴藉，既来投见，即当留用，如若弃置，恐塞贤路。”梁依增言，封信为持戟郎官，就留帐下听用。初时韩信钓鱼淮下，终日不得一饭。河边浣衣老妪见信有饥色，以饭与之，信谢曰：“吾后日得地，当重报阿母。”妪怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎？”
一日往市卖鱼，江淮有恶少年辱之曰：“汝常佩剑上街，能刺我耶？
如不能刺，当出我胯下！”于是信俯首出胯下，一市人皆笑之，以为怯。独许负者，善相人，一见信曰：“吾子有王侯之贵，当为天下元戎，富贵不轻也。”信笑曰：“一日不能一饭，尚望贵乎？”不意闻项梁兵起，遂来投见，梁只与持戟郎官，信闷闷不悦，维于行伍中伺候不题。
却说楚兵声势震天，随到归附。传入西秦，赵高恐惧，召章邯计议：“方今天下兵马纵横，吴楚尤甚。项梁立楚后，以收人心，与陈婴、刘邦合兵一处，屯聚盱眙，十分作乱。汝为大将，坐视不行剿杀，以致猖獗，恐兵临秦地，震动京辅，悔将何及？”邯曰：
“连日节次传报，正欲具奏出师，不意丞相召邯会议，且兵贵神速，不可迁延，即日启行。”章邯、司马欣、董翳、李由便带领大小将官，统领三十万精兵，出函谷关东向伐魏，以次伐楚。
魏见秦兵势众，不敢出战，便遣二使求救于齐、楚二国。齐王田儋亲领兵救魏；楚以新得襄阳旧将项明兵三万，就令明先领兵临魏境，遥为之势。邯遣司马欣御齐，遣董翳御楚，却自领大兵在后救应。司马欣与齐王田儋对敌，欣令后军分二路为左右翼，却领轻骑一千与儋交战。儋见欣兵少，尽力戮杀，欣诈败，儋驱兵来赶，忽听金鼓齐鸣，秦兵两路从后突出，箭如飞蝗，儋知中计，急回兵，已中箭落马，被欣就势斩于马下，齐兵大败。董翳兵到南魏，正遇项明，翳兵远来，未及歇息，人马疲乏，明兵一出，翳不能敌，退三十里。驻扎未定，明又领兵追杀，翳大败奔走。正在危急之际，章邯后兵已到，遣李由急出救援，项明追翳一昼夜未定，李由生力军初到，不下三合，斩明于马下，大杀楚兵。秦兵三路人马，通合一处。魏兵闻知救兵已败，孤城难守，魏王咎遂同魏豹弃城，出西门奔楚。章邯兵入城安抚百姓毕，随启行，前至东阿驻扎，差人探听不题。
却说项明败残人马，回见楚王，奏曰：“秦将章邯，兵势浩大，齐魏兵俱败，今屯住东阿，指日东向入寇，乞陛下早遣人剿捕。”
王召武信君会议，梁曰：“臣亲领一支兵，先斩章邯，次起兵伐秦。”
王准奏。于是项梁同项籍、范增一干众将领兵二十万，赴东阿来，离城三十里下寨。梁遣项籍出马刺探，籍到阵前，大叫章邯出马。
邯领兵出阵，与项籍答话，籍曰：“尔秦二世无道，赵高大肆恶逆，汝辈结党害民，不过鱼游釜中，尚不知死，乃敢东向入寇耶？”邯曰：“某上国天兵，所向无敌，汝乃湖南草莽，妄立楚后，岂足为天人之应哉！”籍大怒，举枪直取章邯，邯举枪相迎。战不到三十合，章邯败走，籍遂驱兵来赶。约十里之地，有秦健将李由，李由乃李斯子也，放过章邯，拦住去路，籍大喝一声，暗哑叱咤，李由马倒退二十步之远。籍举枪正欲刺由后心，司马欣、董翳接住，各挺兵器来迎，籍撇了李由，力敌二将，不到二十合，二将不能抵敌，拍马望后便走。羽正欲追杀秦军，武信君恐羽深入重地，复差英布、桓楚、于英领兵五千接应，大杀一阵。章邯退五十里远下寨，与秦将商议曰：“楚兵势猛不可力敌，我今渐次退后，当用缓兵之计，使彼将骄兵惰，不相提防，然后一战而楚可破矣。若以力战，项籍勇不可敌，徒自取败耳。”众将曰：“将军所见甚当。”
遂按兵不出。
却说项籍领兵回见项梁，备说章邯败兵，已退五十里下寨，明日密统领三路人马，分头截杀，决获全胜。梁曰：“章邯旧有虚名，年老力乏，料彼无能为也。”梁遂宴会诸将，高歌饮酒，尽欢而散。
次日，籍仍领兵分三路出战，籍自引兵敌中路，英布敌西路，刘邦敌东路，鼓噪呐喊大进，向章邯营杀来。邯各队人马，见三路大军势众，住扎不定，拔寨通起。楚兵挥动三军，分头追赶，遂将秦兵折为三处，章邯走定陶，司马欣、董翳走濮阳，李由走雍丘。
却说项羽人马，正赶至雍丘，追上李由，由与羽交战，不足三合，刺由于马下，秦军大败。刘邦追司马欣等至濮阳，一昼夜行三百里，萧何急止之曰：“穷寇莫追！防有伏兵，以逸待劳，反中其计，不如且屯兵于濮阳，以观其变。”邦遂依言屯住人马不题。
且说英布追章邯兵至定陶，邯进定陶屯住人马，固守不与布战。英布于城下安营，终日搦战，邯兵只是不出，布无计可施。人报武信君大兵到来，英布出迎，项梁大军安营毕。梁曰：“邯兵势穷力竭，逃入孤城，正好极力攻打，如何坐守迁延？恐师老兵疲，救兵或至，将如之何？”布曰：“邯兵虽败，人马尚多，四门坚闭，恐难遽破，意欲相时而动，庶为便益。”梁叱之曰：“为将无谋，俄延时日，我兵既到，立等破城，何待相时而后动耶？”遂将布喝退。
随即分付四边各队军士，各设云梯上城攻打，喊声振举，惊动天地，不期城上火炮火箭齐发，云梯尽着，又兼矢石如雨，站立不住，只得退下城来。粱又安排数百辆冲车，鼓噪呐喊而进，邯急令铁索贯穿铁锤，绕城飞打，冲车皆折。千方百计，城不能立破，梁十分暴躁。有执戟郎韩信密至帐下告禀：“大军人马久住城下，恐敌军窥见我军懒怠，夜黑开城，攻劫营寨，一时无备，反遭毒手，攻城之策小，提防之策大，请将军思之。”梁大怒曰：“吾自起兵会稽，所向无敌，量此孤城，何足为难！章邯闻吾之名，心胆皆碎，何敢出城劫吾营寨耶？尔何等之人，乃敢妄为筹策，以阻军心？”遂将韩信斥出。有宋义闻信言，急说曰：“战胜而将骄卒惰者必败！今士卒懈怠久矣。秦虽围困在城，连日养精蓄锐，又兼章邯秦之名将，善能用兵，果如信言，甚为利害，信言亦良策也。”梁益不听。是夜章邯果分付将士饱饭毕，人各衔枚，开放城门，统领三军，暗分二路，来到楚寨。楚兵正睡熟，章邯密传将令，一声炮响，金鼓大振，杀入楚营。夜晚兵来，如天覆地陷，山崩海沸一般。此时项梁已带酒不能起，左右扶出辕门，未曾上马，一将杀入中军来，乃秦偏将孙胜也。梁措手不及，被胜一刀斩于门旗下。项梁被诛，各队人马惊惶乱窜，自相践踏。宋义、英布禁止不住，只得弃营逃走。杀到天明，秦兵大获全胜，径趋外黄，人陈留屯住人马，声势复振。
刘邦知梁败绩，领兵来定陶救援，已无及矣。遂同义等收回败残军马，急投雍丘来报，说武信君被邯所杀。项羽闻知，大叫一声，气倒在地下。不知性命如何？且看下回分解。
§§§第十四回项羽杀宋义救赵
却说项羽闻武信君被章邯所杀，哭倒在地，诸将再三解劝。羽曰：“某自幼无父，蒙叔父抚养成人，教习兵法，视我如子。今一旦功业未竟，中道两殂，此心如碎，安能已于情乎？”言毕又哭。
范增曰：“为国捐躯，臣子之大节尽矣。项将军虽命数如此，而楚之大业已就，天下望风归附者五十万众，将军果能承继其志，恢宏疆宇，灭秦定楚，追封武信君为王，杀牲祭祀百世，将军之大孝毕矣！何必效儿女子区区于悲泣之间，何足以收服人心耶？”羽起谢曰：“谨如先生所教。”遂起兵急趋定陶，会宋义、刘邦，合兵一起，与武信君挂孝，率诸将抚棺行祭，遂收梁尸，以武信君服色，葬于定陶。于是起军径奔陈留而来，未及楚兵到时，章邯军已渡河击赵矣。赵王歙、陈余、张耳等出战，俱被章邯杀败，遂夜奔巨鹿，坚壁不出，随差人赴楚求救不题。
却说项羽与宋义、范增计议曰：“今章邯渡河，声势复振，武信君新葬，怀王独守盱眙，恐非长策。不若回军，迁都彭城再作区处。”众议既定，传令三军回到盱眙。诸将朝见怀王毕，怀王闻项梁死，十分哀痛。项籍复奏曰：“武信君新亡，我军锐气已挫矣。
现今章邯屯兵巨鹿，破赵后必入寇西楚，不如先调兵征剿，我王迁都彭城，以为犄角之势，不可缓也。”言未毕，有人来报赵遣使求救，王召入，即问章邯虚实，使曰：“秦兵三十万，围巨鹿将一月矣！赵军食尽，人马死者过半，指日城破，生灵受害。愿大王怜而救之。”怀王闻知大惊，即以宋义为大将军，项羽为副将军，范增为军师，领二十万人马，往巨鹿救赵。
兵至安阳，宋义按兵不动，欲遣子宋襄相齐，乃曰：“邯兵困赵日久，今心志懈驰，人无斗志。我兵迟缓数日，坐观其敝，待邯兵懈怠，我却以兵攻之，邯必擒矣。”义遂迁延四十六日不进。
羽曰：“秦军围赵甚急，城内死者七八。若能乘彼攻围日久，鼓噪大进攻击其外，赵兵杀出以应于内，内外夹攻，秦军必走，而邯可擒也。”义曰：“不然！搏牛之虫，不可以破虮虱，志在于大，不在于小也。若章邯胜，则秦军疲乏，我却承其敝而攻之，必破矣；若章邯不胜，则我引兵鼓行而西，亦必可破矣，此兵不劳而观胜负也。若夫披坚执锐，我不如公，坐运筹策，公不如我。”遂传令军中曰：“纵使三军之猛如虎，其狠如羊，其贪如狼，苟有违令不从者，必斩。”又阴遣其子宋襄为齐国相，宋义亲送至无盐而回，复饮酒高会。时至天寒，大雨，士卒在雨中冻馁不可当，羽暗行军中，则各营有怨言，羽乃厉色正言曰：“诸将奋勇戮力，急欲攻秦，今却久留不肯引兵渡河，况今年岁饥民贫，士卒不得饱饭，又无积粮，却乃饮酒高会，必待秦兵破而后击之。夫秦兵强大，赵兵怯弱，以弱敌强，何得秦敝？且武信君新丧，楚王坐不安席，今尽将境内之兵总属将军，非专为救赵，实欲假此破秦，以雪前日之恨。国家安危，在此一举。今不恤士卒而终日私宴，非社稷之臣也。”义终不听。羽深恨之。
次日，宋义早升帐，羽仗剑入帐，大呼曰：“宋义与齐谋反，令子宋襄与齐结连外应，故留兵不进，意欲吞取西楚。吾今奉楚王密旨斩义，以晓谕三军。”宋义听罢，便欲从帐后逃走，羽大步赶上，将义拉住，一剑挥为两段。众将俯伏帐下，皆曰：“首立楚后者，将军家也。今将军诛此叛逆，正合人心。”众将俱立羽为假上将军，职专征伐，急使人追赶宋襄，将至齐境，遂杀之。又使桓楚报命与楚王，数宋义叛楚之罪。王遣钟离昧持节封羽为上将军，自此军威大振，名闻诸侯。
于是遣英布为先锋，将军二万，渡河。邯闻布至，急差司马欣、董翳渡河南岸，立营以抵来兵。将领兵渡河，营寨方才立定，英布前军早到，二将出马与布交战，布并不答话，举斧径奔二将，二将来迎。正战之间，只见秦军不战自乱，从后一将杀至，乃上将军项羽也。二将大惊，撇了英布，径投河南营寨，时已被楚军占住，只得弃营望河北逃走。项羽大获全胜，所得军器辎重，不知其数，收军进营。待后军陆续俱到，遂领军北渡河，按剑高坐，候后军渡毕，乃尽将船只沉入河南，釜甑打碎，庐舍烧毁，止持三日行粮，晓谕三军，务要竭力死战，无复退志。三军踊跃大呼曰：“愿从将军决一死战！”鼓噪连夜攻章邯。不知胜负如何？且看下回分解。
§§§第十五回楚项羽九败章邯
二世二年十一月，项羽大兵进攻章邯。范增、钟离昧相议曰：
