张秉元回到子午谷快一年的时间了，他看到子午谷这些年经过天灾人祸的折腾，像个千疮百孔的垂危之人，要想让村人们过上好的生活，必须要改变现状。刘先春心术不正，只知道欺压百姓鱼肉百姓，大肆盘剥中饱私囊。自从孙孬娃死后，再也没人收购山货，只有刘记店铺在刘先春的授意下，压低价格独家垄断。张秉元看到这里再也坐不住了，决定用自己的实际行动来改变子午谷，也只有这样才能对得起生他养他的这片土地。
在今年的夏末秋初，张秉元就收集了大量的野花椒籽，准备明年春上用自家的田地办一个花椒苗圃，大力推广花椒的种植。子午谷虽然山多地少却盛产花椒，在汉中境内颇有名气，就连老河口市场也对子午谷的花椒是情有独钟。
张秉元就想走特色种植的路子，得到了村人的大力支持和普遍赞成，只有先让子午谷人摆脱贫困，然后再逐步实施他的计划。从毛蛋娃抢劫子午谷的那天开始，张秉元的这种想法就越来越强烈，并把自己的打算告诉了父亲和周一青，也取得了他们的一致赞同。
特别是老猎人周一青，当他看到张秉元一身正气，一心维护子午谷村人的利益时，像刀刻斧凿皱纹密布的脸上，露出了欣慰的笑容。拍着张秉元的肩头，感慨万端地说道：“谷中有你这样的后生实在难得，在年轻一辈中孙孬娃已死，除了你就数郝五娃有点血性，可五娃如今人在江湖身不由己。真担心他呀。”
张秉元听后连忙说道：“谷中正是有了周大叔这样的人，才是村民之幸呀，子午谷的安危还要靠周大叔带领猎人队保护哩。再说郝五娃幼年孤苦深知乡民疾苦，他是不会做出对百姓不利的事来。”
周一青苦笑着说道：“打猎队毕竟人力单薄，如今毛蛋娃经过王三春的武装，已变得灭绝人性手段残忍之极，制造的西乡血案就是实证。要想保住生命财产只有靠自己武装起来，拿起手中驱赶豺狼的猎枪，跟那些土匪王八蛋干到底。只有大家一心自强起来，那些人才不敢来犯。”
张秉元见周一青说得很有道理，马上召集村人，家家配制火枪，不管是野兽还是土匪胆敢再来，就拿起猎枪和他们战斗到底。
一时间，子午谷内打制猎枪蔚然成风，有些家中就有两三杆猎枪。刘先春一见，就站出来说村人大量铸造枪支是想谋反，并要没收猎枪。不想此举差点触犯了众怒，纷纷指责他见了土匪就跑，还不许村人采取应对措施自保。刘先春见村人情绪高涨，不敢强行收枪只好作罢。
刘先春最近又显得无所事事，他见刘毓谦自被毛蛋娃抢去了半袋子现大洋后，对家里诸事显得漠不关心起来，除了逗小儿子玩以外，就把自己关在佛堂里，连见他一面也是不易，把偌大的家业交给赛河坝打理。刘先春也搞不清楚刘毓谦在佛堂里，是面壁思过还是潜心事佛。赛河坝也表现出了过人的能力，她把刘家大院内外打理的比刘毓谦还要周到细致，但她做梦也没想到刘先春利用刘记店铺在做着自己的生意。
刘先春也不过问刘家大院的事务，成天在村里东游西荡，见谁不顺眼就用枪管敲打几下，或把那人臭骂一通。村人私下里说他手中的枪只会吓唬百姓，却不敢去打土匪。刘先春见子午谷没了毛蛋娃的骚扰祸害，又走了郝五娃这个对头，他就是谷中的主宰也是土皇帝，这些百姓都是他的臣民，他要想怎样就怎样。何况现在又有青帮撑腰，除了毛蛋娃会要他的命外，其他人还没和他结死仇，就大胆地在谷中为所欲为起来。
刘先春对村人是越来越凶，可回到家里对菊花却是有了很大的变化。他知道郝五娃是真心喜欢菊花的，如果他再敢动菊花怕郝五娃找他的麻烦。还有赛河坝成天给菊花灌输女人要自立自强的思想，菊花对他的态度越来越强硬起来，他也不敢再糟蹋毒打菊花。
这天晚上刘先春回到家里给菊花赔了半天笑脸，想死皮赖脸地和她住上一夜。
菊花早已心如死灰，对刘先春的回来视而不见只顾埋头做事。刘先春看到菊花冷若冰霜的样子，心中憋闷已久的怒火也跟着窜出，就要发作施用暴力时，突然想到了自己的情敌克星郝五娃，攥紧的拳头才慢慢松开，一拳打在了自己的腿上。
刘先春急得内心像猫抓一样，在屋里转出转进。最后从家里拿了块花布转身走了出去，消失在子午谷的黑夜中。刘先春走出家门，直接来到一户姓李的相好窗前，他知道那女人的男人刚入冬就到秦岭山中去烧木炭去了，家里只有那女人和娃儿，是个绝好的偷情机会。早在那男人刚走时，刘先春就来敲那女人的窗户。那女人一听，骂声不断道：“短命死的哈东西，你来占了便宜还把那千刀万剐的毛蛋娃引逗了过来，你们把我当成了毛坑尿桶，想屙就屙想尿就尿呀，你还把我当人吗。
再不赶快走开，我就喊人来看看你刘大乡约的真实面目。”刘先春听后吓得逃也似的走了，又去找别的女人，那些女人就像商量过似的，都不再给他半点可趁之机。
刘先春也知道自己这些年来，只在那些女人的身上尽情地发泄满足，却从来没有付出过什么，这天晚上才带了块花布想去讨好一下那女人。刘先春走在路上才发现，那块花布是他当年出狱时，在西乡县城专门给菊花买的，没想到她一直压在了箱底没舍得穿。
刘先春来到了那女人的窗前，按着以前的习惯轻轻敲了三下，屋里的女人就知道是他来了，压低声音说道：“人活的脸树活的皮，你这样没皮没脸的还配当乡约。
堂堂的一个男人连点血性都没有，见到自己女人的野汉子连屁都不敢放，听到土匪的声音撒腿就跑，只知道在村里欺男霸女，算什么本事呀！”刘先春听到那女人的骂声并不气恼，仍是一个劲地说道：“好妹子，你听我说，我这不都是为了你吗。
如果土匪来了我不跑，有个三长两短扔下你该怎么办呀，那毛蛋娃可是我的仇人，当年我还打过他哩。”
“姓刘的，你太没血没气了，你咋不说为啥打他呢。他强占了你的女人，你一个大男人就能咽得那口气吗。”
“你的男人也能咽下气，我为啥就不行呢。”
“不要脸的东西还说这种话，我男人可不像你那样窝囊，要是知道了你占着我，不生吃活咽了你才怪呢，还不快滚，等着我喊人抓贼吗。”
刘先春听后吃了一惊，他知道村里家家都有猎枪，一旦听到抓贼把他当成土匪打了就划不来了。忙压低声音说道：“好妹子，千万别喊人，我今天专门给你买了块花布，保证你能喜欢。”刘先春说着，从窗户缝中把那块花布塞了进去，转眼又被扔了出来。刘先春见那女人很是绝情，捡起花布用拳头猛砸了几下窗户，转身就要离去。
正在这时，那女人的窗户猛地打开。刘先春一见心中狂喜，以为那女人回心转意让他进去，忙来到窗台前，跃身就要跳进去。谁知他正在高兴时，一盆洗脚水从窗里泼了出来，刘先春被迎头浇了个浑身透湿。也把他那升腾起来的欲念，随着冰凉的冷水压了下去，接着那扇窗户又重新关上了。
刘先春知道女人泼水是对付野男人的绝招，跳起双脚骂道：“好你个没良心的婆娘，你敢用洗脚水浇本乡约，难道就不怕本乡约收拾你吗……”任凭怎么叫骂，那女人不开窗也不应声，把好恶霸道的刘先春气得七窍生烟。
刘先春浑身冰冷地走在冬日寂静的旷野中，耳边不断回想着那女人给他说过的话，怎么也搞不懂女人的心思，为什么女人翻脸的时候比当初脱裤子都快。刘先春魂不守舍地信步走着，不知不觉间来到了孙阴阳家的门前。他正想绕开时，孙阴阳已从屋里看到了他，并跑出屋来，显得十分热情谦和地打招呼道：“哎呀，是刘乡约呀，到了家门口咋不进去坐会儿呢，这么晚了又到哪儿去呀？”刘先春知道孙阴阳是有名的假谦和，想起以前他和刘家的仇恨，没好气地说道：“我回家去不行呀，从你家门前过路，也要你同意吗？”
孙阴阳见刘先春浑身湿透，忙又说道：“刘乡约，看你这话说到哪里去了，我看你衣服湿得不能穿了，还是到家里烤干了再回去吧，免得着凉了怎么办呀。”
刘先春见孙阴阳说的有道理，瞪了他一眼走了进去。
孙阴阳家自从孬娃死后，家里的生活一落千丈大不如从前，还欠下了一屁股的烂债。孙阴阳变卖了田地，仍是无法弥补外债窟窿，只好忍痛让孙石头退学，暂缓家里困境。
这天晚上，孙阴阳两口子和杏儿母子都在火塘边烤火取暖，看到刘先春走了进来连忙起身让座。新寡的杏儿这段时间心情不好，看到刘先春手里拿了块花布，眼里流露出了贪婪喜欢的眼光。精于世故的孙阴阳早看在眼里，怕生意外忙打岔道：
“哎呀，刘乡约呀，真是有好客没有好招待呀。想给你烧碗米酒喝吧，可惜又没酿下。想给你煮点肉吃，过年又没有杀猪，你看我们这日子过得像个啥。”孙阴阳说到这儿，像是记起了什么似的，很是惋惜地一拍大腿道：“可惜我家没有灰面，要不然去借点清油，给你摊几张油饼子，再喝点酒多好呀！”
刘先春听着孙阴阳令人反胃的客套话起身想走时，那块揣在怀里的花布却掉在了地上。杏儿手快一把拾起，极其稀罕地问道：“刘乡约真是有心呀，这是给谁买的啥布料呀。是你哪个相好的有这福气，我要是那个人一定高兴死了。”刘先春从杏儿的眼神和口气中，听出她是想要这块布料，淡淡地对她说道：“你要是喜欢，送给你就是了。”
杏儿高兴的一惊一乍地说道：“刘乡约，你真的要送给我呀，那就多谢了，有时间就到家里来坐坐呀！”杏儿说完，趁刘先春出门的机会，快速看了他一眼。善解女人风情的刘先春，在子午谷可是遍尝春色，怎能不明白杏儿眼神中的信号呢。
就在当天晚上，如饥似渴的刘先春顺利地爬上了杏儿的床。
从此，一个失落的男人就和新寡的女人，干柴见烈火般如胶似漆地粘到了一起。直气得那孙阴阳两口子逢人就说：“那可恶的野猫又跑到我家来偷吃了，这可如何是好呀！”
子午谷的冬天，就在你方唱罢我登场的闹剧中即将过去。年关将近时，杏儿家的债主船老大来逼债了，好在有孙阴阳那张老脸挡在前面，才打发掉了一些债主。
杏儿看着变得一贫如洗的家，有好几天都是冰锅冷灶没有粮食下锅了，正愁着如何过年的时候，刘先春却及时地给他送来了年货。杏儿高兴地把刘先春当成天底下最好的男人，以前他那副丑恶的嘴脸不见了，还说刘先春果然是有情有义的情种，难怪村里有好几个女人都喜欢他。
孙阴阳见杏儿和刘先春勾搭成奸，竟然到了旁若无人的地步，觉得自己老脸上挂不住又不便出面干涉，只有一天到晚唉声叹气，差点恨死了刘先春。
孬娃娘也见杏儿在人前一改愁苦悲戚的样子，尽显她人来疯的劲头。就在后面骂道：“男笑痴女笑怪，偷汉的婆娘笑买卖。孙家咋就娶了这样一个不要脸的婆娘，可怜我那孬娃死后连个替他守节的人也没有。”孬娃娘说完，扑天抢地的大哭起来。
自从孙孬娃死后，杏儿的婆媳关系就日渐紧张，特别是在穷途末路的时候，人就最容易变得小肚鸡肠，杏儿婆媳之间常为一些鸡毛蒜皮的事情，吵得脸红脖子粗。
杏儿见孬娃娘用如此歹毒的话骂自己，也针锋相对地回敬道：“有×不卖白受穷，人家卖×你眼红，有本事也去偷个汉子，换点年货回来呀。吃人家的下眼食还那么凶，真是白活了那么大年纪。”
孙阴阳听后，气得脸色铁青胡须乱抖，无可奈何地说道：“真是丢死人了，孬娃周年刚过野汉子就进了房，真是没良心呀。婆媳不和天天争吵，这日子真是没法过了，喝口凉水也要捶后背才能咽得下去呀！”
邻居见孙家又要开战，连忙过来劝孙阴阳两口子道：“算了，大家少说几句，你们现在是人老无用。睁只眼闭只眼，学会装聋作哑，不该听的不听，不该说的话不说，这样才能有饭吃呀。”
孙阴阳听后也觉得有道理，但始终咽不下那口气。心想杏儿偷谁都行，就是不许她偷那刘先春，他和刘家多年的积怨还没化解，认为是刘先春想让他家的脸无处放，才故意来勾引杏儿的。孙阴阳也把儿子的死，全归罪到了刘先春的头上，要不是他从中作梗自家也不会败落到如此地步，儿子也不会冒死赶船去老河口。孙阴阳想到这儿悲从中来，拉着孬娃娘伤心地哭说道：“臭泥鳅偏有饿老鸹去啄哩，可怜我那儿死得惨呀，如今他的仇人却成了自己女人的床上客，这叫什么事呀……”
孬娃娘也在边上大放悲声，哭起了她的儿子来：“我那可怜的儿呀，枉你有副好心肠，帮助别人却败了家，现在咋没有人来可怜我们呀。如今我们被你的女人欺负，你在阴曹地府可要睁开眼睛看看呀……”
村人们见孙孬娃当初确实只想帮助村人，才遭此横祸和破败，如今生活无靠家庭不和心中过意不去，在年关将近之时，村人自发地接济孙家，大家有钱的捐钱，有物的拿物，再次向孙家伸出了援助之手。他们说什么也不能眼睁睁地看到孬娃的家人遭罪。在他们的心目中，早已把孙孬娃当成了子午谷中最有良心最有本事的义商。
刘先春看到孙家的衰败已经成定局，高兴地手舞足蹈起来。只要孙家闹得越凶，就达到了他要报复孙阴阳的目的。谁让他当初老是和自家较劲明争暗斗呢，刘先春见正是自己一举打败了孙家，也将对他极有威胁的孙孬娃送了命。如今自己又占了他的女人，让孙家从此在子午谷中没了出头之日。正在他高兴时，村人却自发地给孙家捐款捐物。那张秉元也像专门和他作对似的，表现的特别积极，心里又恨死了张秉元，觉得他是自己的另一块绊脚石。
孙家穷困潦倒后，常姓船老大又逼债上门了，在腊月二十九这天来到了孙家讨要船钱。正在磨汤圆粉的杏儿知道来者不善，忙停下手中的活计热情地招呼起来，想让他多拖延点时日。船老大见只有杏儿一人在家，心生邪念地说道：“杏儿呀，明天就是年三十了，你总该打发一点，也让我过个好年吧！”
“大哥呀，叫化子也有三天年，过完年我想办法还给你们，请你高抬贵手再宽限几天吧。”
那船老大见杏儿风韵犹存，满脸淫邪地说道：“听说你找了个相好的，咋不让他替你还债，难道让他白睡呀。你要是能陪我睡上一回，可以从老债中扣除。那条船可是我大半辈子省吃俭用制下的，现在没了我们一家也没法过了，咱们找个折中的办法吧。”
“姓常的，你说的还是人话吗。好歹你也是和孬娃风里来浪里去，一起滚打过来的兄弟，自从他死后你不但不帮衬，还三天两头地催要。当初孬娃也没亏待过你，你的良心叫狗吃了吗，竟然说出这种话，你把老娘当成什么人了？”
杏儿越说越气，看到他无耻嘴脸，恨不得打他几个嘴巴才解气。
“我也是为你想办法吗，与其让别人白睡，还不如给我抵点债，也是物有所值吗，我还不是为你好呀？”
“你在外面欠了债，咋不让你老妈用身子抵债呢？”
船老大见杏儿欠债还骂人不禁大动肝火，抬手打了她一个耳光，破口大骂道：
“不要脸的破骚货，你以为自己是谁呀，你不就是个婊子吗，老子能看得起你那是你的福气，别不识抬举。尻子像窑门还要装个正经人。”
那人的一记耳光，彻底把杏儿打懵了。她想起当年买卖红火时，子午谷上下谁不对她谦恭有礼，极尽吹捧之能事。如今人死灯灭时过境迁，有人竟如此对待她。
杏儿想到这儿，瘫坐在地上哭叫起来：“短命的孙孬娃呀，你睁开眼睛看看吧，当初舔你尻子拍马屁的那些人，如今是怎样欺负我们的呀，你一身轻松地走了，却给我们留下了那么多的外债，现在连年都过不安生呀……”
就在杏儿大放悲声痛哭亡夫时，她那十二岁的儿子孙石头打柴回来了。一见有人欺负她娘，忙过来用身子护住，对那船老大说道：“不许欺负我妈，有事跟我说，我是家里的男人，凡事都有我顶着。”船老大见孙石头年纪不大，说出来的话中带有一股狠劲，低头问道：“石头娃，你大孙孬娃是最孬的人，他欠的债你为啥愿意还呀。”
“父债子还天经地义，我大不是孬种，他是子午谷的大强人，也是最好的生意人，我能有这样的大才是我的福气。”
孙石头的话一落，噎得船老大作声不得，对眼前的孙石头刮目相看起来。知道他心思缜密反应奇快，日后绝非甘居人后的人下之辈，忙回到家里，暂时没有再向孙家逼债。孙石头勇退债主的事在谷中传开后，人们都说那孙石头从小胆量过人，日后定成大器。
这事传到刘先春的耳中时，震惊之余心里很不是滋味。心想此人不除，日后定成他的强硬对手和心腹大患，不断盘算着如何让孙石头在谷中永远消失以绝后患。
正月初一这天一大早，人们推开房门一看，子午谷上下一片银白，大雪飘飘洒洒下个不停。新年的第一天普降瑞雪，预示着今年将是一个大丰收年。洁白的雪花把子午谷山川河流装扮的异彩纷呈银妆素裹，远远望去就像是个童话世界。田间地头也被大雪覆盖，顽强的青苗钻出雪层，只露出头部的一点绿色，点缀着这个银白世界。村庄房屋上的厚厚积雪，映照着家家户户火红的春联年画，把新年的氛围烘托的热闹祥和。
杏儿为了驱赶一年中的不祥和晦气，穿上了刘先春送给她的花布做的衣服，故意在村人面前显摆起来。刚走出门迎面碰上了回家的菊花，杏儿不知道这块布料是刘先春买给菊花的，走到菊花的面前炫耀地说道：“菊花妹子，你看这身衣服好看吧，这可是专门托人从县城里买回来的布料呢。”菊花见杏儿身上的布料，正是自己压在箱底多年的布匹，心里马上明白是怎么回事了。正要转身走开不想理她，又见她很是骚情，以为故意在对她挖苦刺激，没好气地说道：“好看，好看得很呢，像你这样的好身材，披蓑衣都是好看的。”
“菊花妹子，我又没有得罪你，你咋这样跟我说话呢，是不是又被哪个男人甩了，心里不高兴找我撒气呀？”
菊花见杏儿得理不饶人，说话尖酸刻薄，气愤地对杏儿说道：“好狗不挡道，我还有事情你赶快给我让开。”杏儿听菊花在骂人，揪住菊花说到：“今天不说清楚就不许走，正月初一你就给我找事端，到底是啥意思呀？”菊花这时再也忍无可忍，反手抓住杏儿的新衣服，几把就撕成了布绺绺。一边撕一边还狠狠地说道：“我让你穿，我让你穿……让你这个瘟神到处显摆……”
杏儿不明白菊花为何这样，又见她把自己惟一的新衣服撕烂了。抓住菊花厮打起来，也骂骂咧咧地道：“我穿新衣服管你屁事，心里有啥不平的竟对衣服撒气，有本事也让人给你弄一件新衣服看看，还不是让人白睡了像只破鞋样又被甩了，牛肉吃不上却在狗身上报仇。”杏儿从菊花的举止语气上，渐渐知道了她发火的原因，毫不留情地回敬骂道。
菊花也不知道哪儿来的力气，毫不示弱地和杏儿扭打在了一起。嘴里还不住声地骂道：“不知廉耻的寡妇婆娘，偷了别人的男人还这么凶狠，天底下哪有这么不要脸的人呀。”
两个女人相互打骂和哭叫声，奏响了子午谷新年的序曲。子午谷的新年，就在两个女人的打闹中开始了。
新年刚过不久，人们对已逝的民国十九年那动荡不安的社会局势，和风雨飘摇中的子午谷充满着无奈回味的同时，在心里也急切地盼望着，从此能过上几天安稳的日子。
三二年不简单，徐向前领兵到陕南。
一仗打到汉中府，陕南红了半边天。
这是自民国二十一年起，流传在汉中境内的一首民瑶。当这首民歌唱遍了秦巴山区汉江两岸时，红四方面军经汉中入川北，建立了稳定的革命根据地。就在这年的冬天，徐向前、李先念、徐海东和郑位三等同志在川陕一带领导红军和当地民众，轰轰烈烈地闹起了革命并建立了苏维埃政权，也把第二次国内革命推向了高潮。当地民众还载歌载舞地唱道：
“大田栽秧排对排，红军队伍开过来。
还没喝口老鹰茶，赶快下田脱草鞋。
叫声二娃跑快些，快把茶壶提出来。
不是红军进巴山，秧苗哪能把头抬。”
就在秦巴山地红红火火闹革命的前夕，汉中的学生运动和农民运动，也在如火如荼地进行着，领导这次活动的正是私渡人氏陈浅伦。
陈浅伦自从担任共青团西安市委组织部长和团市委书记以后，以《西北文化日报》记者和教师的身份从事革命活动，并于这年的二月回到汉中，领导群众开展学生运动和农运。不幸的是，就在著名的“红五月”事件中，不幸被捕关进了汉中监狱。同时被捕的还有一些学生。敬斋先生知道这个消息，已是三个月以后的事了。
敬斋先生近来一直忙于他的《西乡掌故》一书的编撰工作，虽然他每天都沉浸在西乡山水那如诗如歌的美丽传说中，但作为老革命人士仍是十分关心时局。当他听到陈浅伦被捕入狱的消息时不由忧愤焦虑，他认为陈浅伦是个有为的好青年，便想悄悄地到汉中去营救陈浅伦和学生出狱。
几天后，敬斋先生来到了汉中府，开始四处奔走营救青年学生和陈浅伦。他不露声色地利用国民党元老的资格，要求当局释放学生和陈浅伦。经过各方努力，当局迫于舆论和压力，只好将被捕的学生和陈浅伦释放。陈浅伦等人被营救以后，敬斋先生就悄俏地离开了汉中。
