唐玄宗当政的开元、天宝之际，是唐朝开国百年来最繁盛的时期。当时的米价，长安和洛阳两地是一石（120斤）不到200钱。行人万里远途，不用带兵器，路不拾遗，夜不闭户，商旅野宿，社会安定，风俗淳厚。京城和各地州县的仓库中，都存满着粮米布帛。诗人杜甫就生活在这个时期，对当时社会的兴旺繁荣景象，他是目睹耳闻过的。在《忆昔》诗中，杜甫赞美道：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
但是，在天下大治，欣欣向荣的太平盛世面前，唐玄宗并不是百尺竿头再进步，而是陶醉骄傲起来了，忧患意识松懈了。随着年岁增高，他进取求治的精神日渐衰退。开元后期，他倦于日理万机，将朝政事务交给宰相李林甫，自己“高居无为”，懒得上朝听政了。
作为皇帝，玄宗可主宰天下。但作为人，他也难免生老病死。而在鬼神迷信风行的古代，乞求长生不老的心愿，却是每个皇帝都孜孜不忘的。即位之初，玄宗求治心切，虽然思慕长生，但还无暇顾及。史书记载玄宗精通医药，讲求养身之道。所以，对于江湖方士的养生术和仙药之类，他是热衷于心的。
开元二十二年（734）时，玄宗行幸洛阳，将著名的方士张果召入宫中，礼遇很重。此后，玄宗对神仙一类荒诞事情颇为相信，带头搞起崇道的热潮。全国各地新修了许多道观，方士道人成为皇宫中的座上宾；道教的始祖老子（春秋时思想家李耳）被追尊为“玄元皇帝”，老子及玄宗本人的“真容”画像、玉雕像、铜铸像，供奉于全国各地的道观里，受人膜拜。
笃信神仙，由明而昏，导致荒政误国，这是玄宗从开元后期所走的一条昏庸之途。他醉心于炼丹、礼拜，每天四更起床，对老子像焚香顶礼。兴庆宫中设有道坛，各地名山中有道士和宦官立灶炼丹。玄宗祈求苍天使他“圣寿延长”，意味着他已把享乐养生放到了国事之上。自从开元二十四年（736）10月玄宗从洛阳返回长安后，便不复东幸。十年后的一天，玄宗在大同殿思念神仙道术，只有高力士一人侍奉在侧。玄宗问道：“朕安居长安一晃十年了，百姓丰足安乐，朝廷内外无事。朕想居于金殿之上，修学道家吐故纳新的养生之术，军国事务，全凭李林甫作主处理，你认为如何？”
高力士叩头答道：“这些年来，陛下多次赐酒给臣，因而纵饮过度，患了风疾，时常言语错乱，多有失礼之处，所以不敢谈论国家朝政。陛下不以臣微贱，向臣垂询，我心里想启奏，但恐对陛下没有什么补助。不过，就我所了解到的，不能不尽忠上言。臣以为，军国大权，不可轻易全委别人。如果有人威权太重，朝廷内外人人惧怕的话，那么，朝政的得失，还会有谁敢上言议论呢？望陛下深思。”
玄宗面有不悦之色，说道：“你十年来对朝政没有多说话。今天说的这些，不合朕的心意。”
高力士急忙又叩头道：“臣常想着如何尽心效忠，报答皇恩。方才的话是些胡言乱语，都因风疾困扰，所以言语颠三倒四。臣未能领会陛下的心意，罪该万死，顿首顿首。”
玄宗见力士惶恐不安，抚慰道：“朕和你休戚与共，不必为这点小事忧心害怕。来人，立即摆设酒宴，演奏歌舞，不要让高将军心里忧虑。”高力士拜伏谢恩，连呼“万岁！”这以后，高力士再很少进谏，只是朝夕在宫内陪伴侍奉玄宗的起居生活。
再说口蜜腹剑，人称“肉腰刀”的李林甫执掌朝政后，当权行事，斥逐异己。由于皇太子不是他支持拥立的，便屡次兴起狱案，企图动摇太子地位。朝臣中有御史中丞杨慎矜、户部郎中王珙、酷吏吉温、罗希等人，阿从李林甫，充当爪牙。先后被李林甫一伙借故贬官害死的人中，有皇太子妃之兄户部尚书韦坚、太子少保李适之、皇太子的儿时伙伴，身兼河西、陇右节度使的王忠嗣等。
李林甫病死之后，杨国忠接任其职。他是玄宗宠爱的杨贵妃的本家堂兄，是靠裙带关系而暴发的权贵。杨国忠浅浮轻躁，不顾国家前途和身后名声，只图眼前快活。他一身兼任四十余职，权势熏天。天宝十载（751）和十三载（754），杨国忠主持官军讨击南诏的战事，损兵折将达20万众，但他却假造捷报上奏蒙骗玄宗，一面继续派兵南征。
李林甫与杨国忠恃宠擅权，肆无忌惮，朝臣人人自危，敢怒而不敢言。深居内宫，求神学仙的玄宗被蒙在鼓里，不知外情，还在沾沾自得。他对高力士说道：“朕渐渐老了，心力有限。朝廷事务，交给宰相；边疆军情，由节度使处理。如此太平无事，朕感到优闲自在，你说怎么样？”
高力士头脑并不发昏，心情也不乐观。他回奏道：“这些年来臣住在宫内，听不到外面的议论。但近日我在宫门外见到各地来京奏事的人，听他们说，云南的战事接连失利。陛下想到如何抵御南诏吗？北部边疆节度使权力太大，兵力强盛。陛下想过如何控制他们吗？当然，凭皇上无比的威势和浩荡的恩泽，足以消灭异族的入侵，平息可能发生的变乱。至于其余的小事，就更不值一提了。但是，我担心长期这样下去，对意外变故不做防备，最终会使祸患滋生蔓延，等到那时才去禁止，不就太困难了吗？”
玄宗听罢点点头说：“看来你的病情近来好多了，你说的话，很合朕的心意。近来朕对这些事也有疑虑，所以才问你。你千万不要说出去，防止泄露。等到合适的机会，调整改变一下。”
高力士伏地叩头回答道：“陛下英明神武，臣鲁钝无知，臣的话能合圣上的心意，就感到无比快慰。”
天宝十三载（754）秋天，阴雨连续两月不止，长安的房屋大量倒塌；洛阳河水暴涨，淹没了十几个坊区。庄稼受灾，玄宗心中忧患不已。而杨国忠却派人选取一些受灾较轻的禾苗，送给玄宗观看，并上奏说：“雨水虽多，但没有危害庄稼，请陛下不必过分忧劳。”与此同时，他又压制地方官员不许报灾。扶凤太守房上奏报告辖区灾情，杨国忠立即派御史去整治，吓得其他州县长官都不敢如实言灾。
但是，久雨不晴，杨国忠也没有遮天的本领，玄宗即使再昏头，也不会没有察觉。他在只有高力士一人陪伴的时候问道：“从天宝十载以来，朕有几次对朝政心生疑虑，现在果然出现了天灾，使百姓们遭殃。左相陈希烈已被免职，由韦见素接任。李林甫、杨国忠处理政务的方法各不相同，但始终不太合朕的心意。你总是不肯对我明言，你到底是怎么想的呢？”
这一次，高力士感到可以畅所欲言了，他说出久蓄于心的话：“开元二十年以前，陛下授于宰相职权，但一直亲自处理朝政，不使宰相专权行事。边疆大将接受任命，都是尽职效力。自从陛下将威权都委托给宰相以后，便搞得法令不能很好施行，灾害异常每年都有发生，天时不顺。纵然陛下经常深为忧虑，但天下总是难免不安。臣一直不敢多说话，是早就大有原委的。”
高力士的话，句句中肯，玄宗听后沉默了许久，也没有说什么。
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