唐朝天宝元年，李白来到京城赶考。但他听说考官是太师杨国忠，监官是太尉高力士，二人皆爱财之辈，倘不送礼，纵有天大的本事也得落第。李白偏偏不送一文。
考试那天，李白一挥而就，交了卷。杨国忠一看卷头上李白的名字，提笔就批：“这样的书生，只好与我磨墨。”高力士说：“磨墨算抬举了，只配给我脱靴。”便将李白推出考场。
一年后的一天，有个番使来唐朝递交国书，上面全是一些密密麻麻的鸟兽图形。唐玄宗命杨国忠开读，杨国忠如见天书哪里识得半个？满朝文武，亦无一人能辨认。唐玄宗勃然大怒：“枉有你们这班文武，竟无一个饱学之士，为我分忧。限三日之内，若无人认得，文武官员一概免官、问罪。”
后来，有人推荐李白，他走上金殿，接过番书，一目十行，然后冷笑说：“番国要大唐割让高丽176城，否则就要起兵杀来。”玄宗一听，急忙问文武百官有何良策？群臣面面相觑，个个目瞪口呆。无奈，玄宗转向李白。李白说：“这有何难，明日我回答番使，令番国拱手来降。”玄宗大喜，拜李白为翰林学士，赐宴宫中。
第二天，唐玄宗宣李白上殿，李白见杨国忠、高力士站在两班文武之首，便对唐玄宗说：“臣去年应考，被杨太师批落，被高太尉赶出，今见二人甲班，臣神气不旺。请万岁吩咐杨国忠给臣磨墨，高力士与臣脱靴，臣方能口代天言，不辱君命。”
唐玄宗用人心急，顾不得许多，就依言传旨。杨国忠气得半死，忍气磨墨，然后捧砚侍立。骄横的高力士也不得不强吞怒火，双手脱靴，捧着跪在一旁。
