“好了，我们不再多耽搁你了，在这种时刻打扰你，真是不好意思。以后遇到别的什么问题，到时我们再来打搅你。”
她站起身，像进来时那样，又用轻捷而带有疑问的目光扫视了我们一下，说：“诸位先生对我所说的话还有什么疑问吗？”她说话的语气让人觉得任何回答都是多余的。她见我们谁也没吱声便微微鞠了一躬，裙裾轻扬，飘然走了。
“绝代佳人，真是绝代佳人。”道格拉斯太太带上房门后，麦多纳警官若有所指地说：“难怪巴克先生经常到这里来。巴克可能是个很讨女人喜欢的男子。巴克说死者很爱吃醋，这点并非空穴来风。现在，我想，结婚戒指是个很重要的线索。福尔摩斯先生，你对戒指的失踪有什么看法？”
我的朋友坐在餐桌旁，两手托着下巴，一直在沉思着。这时，他站起来，拉响了唤人铃。
“艾姆先生，”管家进来后，福尔摩斯问道，“巴克先生现在在哪里？”
“我马上去看看，先生。”
过了一小会儿，艾姆就回来了，他说：“巴克先生在花园里。”
“艾姆先生，昨晚你和巴克先生在现场时，你有没有注意他穿的是什么鞋？”
“注意到了，福尔摩斯先生。他趿着一双拖鞋。后来他要出门报警，我便让他换了一双长统靴。”
“那双拖鞋呢？”
“在大厅的椅子底下放着。”
“谢谢，艾姆先生。拖鞋对我们搞清哪是巴克先生的脚印，哪是凶手的脚印很重要。”
“我知道，先生，不过，我得告诉你，他的拖鞋，还有我自己的鞋子，都沾了不少血。”
“在那种情况下，沾血是很自然的。好了，艾姆，谢谢你了，有事我们会再找你的。”
几分钟后，我们重新到了书房。去书房的路上，福尔摩斯顺便把那双拖鞋给拿上了。
这双拖鞋跟艾姆说的一样，鞋底沾满了已经变黑了的血迹。
福尔摩斯走到窗前，就着阳光仔细察看手上的拖鞋，自言自语地说：“怪事，这真是怪事！”
接着，福尔摩斯突然俯下身，把一只拖鞋放在窗台的血迹上。拖鞋跟窗台上的鞋印完全吻合。他回过头，向我们微笑着。
麦多纳警官见状高兴地大叫起来：“这下看巴克怎么说！鞋子和鞋印都明摆在这里。福尔摩斯先生，我记得你说过凶手是八字脚，果然，被你说中了。不过，巴克玩的是什么把戏呢？
把鞋印留在窗台，把鞋子丢在前厅，真是让人费解！”
“是啊，他为什么这么做呢？”福尔摩斯又沉思起来。
梅森警官搓了搓他那双肥大的手，很高兴地说：“我早说过这案子挺有意思，怎么样，是吧？”
正当大家认为凶手是巴克的时候，福尔摩斯却提出了不同看法，他说，如果这的确跟大家所猜测的一样，是一宗奸杀案，那，下面的事实就无从解释了——
1他们为什么要选中那支火枪，难道他们以为别人是聋子，听不到枪声吗？
2如果真是他们，他们得逞后会把结婚戒指取走吗？难道他们惟恐别人不知道这是一宗情杀案？
“那巴克的拖鞋和窗台上的血印怎么解释？”麦多纳问。
福尔摩斯沉思了一会，说：“我想，艾伦太太听到的重重的关门声很有可能就是枪声，真正的案发时间要早半个小时。这案子无疑是复仇性质的谋杀案，道格拉斯可能有犯罪前科，凶手与他是在他第一次结婚结下仇的，所以他拿走了结婚戒指。凶手开枪行凶后，巴克和道格拉斯太太闻声赶到现场，把凶手堵在了现场。凶手威胁他们，如果他被捕。他就要把一件耸人听闻的丑闻公之于世。所以，巴克在凶手的威胁下，放下吊桥让凶手逃跑了。凶手逃跑时，认为步行比骑自行车还要安全些，所以他把自行车丢下了。而巴克和道格拉斯太太在凶手逃走之后，才意识到自己很有可能被人怀疑，处境非常危险。因为他们既不能证明自己不是凶手，又不能证明凶手不是他们请来的。所以他们连忙笨手笨脚地伪造现场，巴克用他沾了血的拖鞋在窗台上做了脚印，伪作凶手逃走的痕迹。他们弄好后，便拉铃报警，不过这时距案发已经有半个小时了。
麦多纳与梅森对福尔摩斯的分析表示认同。
“现在我们有两个线索可以找到凶手，”福尔摩斯说，“一是自行车，二是失踪的另一只哑铃。”
谜底
当他们在古堡里对案子的一些细节进行调查和核实时，我一个人回到了乡村旅店，在回旅店之前，我很吃惊地在古堡旁边的花园里看见了谈笑风生的道格拉斯太太和巴克先生。
福尔摩斯是下午五点多钟才回到旅店的，我叫人把晚餐送了上来，福尔摩斯饿极了似的狼吞虎咽地吃着。
“案子有很大的进展了吗？”我问。
“嗯，差不多了，不过还得进一步证实，”福尔摩斯拿起了盘里最后一个鸡蛋，“我跟艾姆说好了，今晚我得到现场去呆一晚，我想，死去的道格拉斯也许会告诉我哑铃的下落。”
“哑铃？”
“对，你不觉得哑铃是破案的关键吗？”福尔摩斯说着，像记起了什么似的，“今晚我得借你的伞用一下，行吗？”
“当然行，不过，你要是想用它防身那可就……”
“我不会有危险的，否则，我会叫你一起去的。好了，我这就走了。”
半夜时分，我模模糊糊地感觉到福尔摩斯回来了。
第二天，我们吃过早饭便赶到了当地的警察局。警官麦多纳和梅森正在小会议室里商谈着。
他们面前的桌子上堆了许多书信和电报。
“自行车的主人有下落了。”我们一进去，麦多纳就情不自禁地报喜说，“除了从滕布里奇维尔斯镇的一家旅馆找到了他的皮箱外，我们还从别处得到了他的情况，诺丁汉、南安普敦等十四个地方都寄来了有关他的报告。你看看这些信和电报吧，他早就被注意了。不过，全国各地到处都有这个穿黄大衣的亡命徒似的。嗯，他身高有五英尺十二英寸，头发花白，浅灰色胡子，鹰钩鼻……”
“行了，打住吧，这好像是在给道格拉斯画像一样。”福尔摩斯打断了他的话，“我给你们一个忠告吧，放弃对自行车的主人的调查。”
“放弃？”梅森有点不解，“为什么要放弃，我们都快大功告成了。”
“不，你们的侦破方向是错误的，你们还是放弃吧，别南辕北辙了。”
“南辕北辙？！难道这个骑自行车的美国人是大伙一块虚构出来的吗？我们都拥有了他的外貌特征和他仓皇出逃时丢弃的手提箱和自行车等证物——福尔摩斯，莫非你对我们隐藏了什么？”
“在和你们一起接手这个案子时，我就说过，我不会把未经充分证实的见解告诉你们的。不过，我不会让你们失望的。”福尔摩斯说。
麦多纳似乎有点不高兴：“福尔摩斯，我还是不明白，昨天你还认为自行车是线索之一，为什么才过一晚，你的看法就转变了呢？”
“好吧，既然你们问起来了，那我就不瞒你们了，我昨晚在城堡里转了几个小时。”
“发现什么了吗？”
“请原谅我答非所问——你有没有花几个小钱在本地的小杂货店里买这本介绍城堡的小册子？它介绍得简明而又很有趣。”福尔摩斯从马夹兜里掏出一本小册子，翻开了，“麦多纳先生，这本小册子上关于城堡的历史简介能给我们很大的启发。我念一段给你听吧，‘伯尔斯通城堡建于英王詹姆士一世年间，它是现存的最典型的詹姆士时代的建筑……’”
“福尔摩斯先生，这些对我们破案有什么帮助？”
“好吧，既然你们对这些历史不感兴趣，那我就不逐字逐句地念下去了。不过，我还是得告诉你们，根据册子的记载，一六六四年反对查理一世的一个议会党人中的上校得到了这个城堡；而英国内战期间，查理也曾在这里藏了几天；乔治二世也来过这里。你们觉得这些历史事件和这座古城堡没一点联系吗？”
“也许有联系吧，但是，福尔摩斯先生，这跟我们的案子是风马牛不相及的啊！”
“风马牛不相及？不，亲爱的麦多纳，干我们这一行的，最重要的基本功就是眼界要放宽，案子现场的一些发现和平素积累的知识适时地结合起来对办案很有好处。这些你也许听起来不大顺耳，但你应该知道。我至少在年龄方面比你要大一些，经验也要多一些。”
“这些我承认，”麦多纳的态度诚恳了起来，“你做事当然有你的理由，不过，你也太让人费解了。”
“好，好，我先撇下历史不说了，只说眼下的事实吧。我刚才说过，我昨晚去了城堡。我没有拜访巴克先生和道格拉斯太太，我认为没必要去打扰他们，不过我很高兴地听说，这位太太并不悲伤憔悴，茶饭不思，相反，她胃口大开，吃了一顿很好的晚餐。我只和那位善良的艾姆先生谈了一会，并在他的同意下，到书房里呆了一刻钟，结果很受启发。”
“你在书屋里干了些什么？”
“没干别的，我只是在那里寻找失踪的那只哑铃，它对我破案非常有帮助。结果，我找到它了。我们马上就要大功告成了，不过，请允许我在案子再有所突破后再把所知道的一切一次性告诉你们。”
“好吧，一切随你。”麦多纳说，“现在我们能帮你什么忙吗？”
“我想请你给巴克先生写一张便条。”
“便条？行！”
“谢谢，便条这么写：‘尊敬的巴克先生，我觉得，我们有必要把护城河里的水排尽抽干，这样也许能找到……’”
麦多纳停下笔说：“找不到什么的，我已经调查过了。”
“麦多纳先生，你别管那么多，照我说的写就是了。”
“好吧，你接着说。”
“‘也许能找到和本案有关的某些东西。我已经安排好了，明天清早我就会有几个工人到城堡抽河水。怕到时引起误会，所以先给你打个招呼。’”
“这样做是什么意思？”
“到时候你就知道了。来，把你的名字签上吧，四点钟左右派人送去。现在大家可以自由活动了，四点钟时，我们再到这里碰头。伙计们，我可以向你们保证，你们可以暂停调查了。”
下午四点钟，我们如期碰头了。福尔摩斯满脸严肃，我非常好奇，而两位警官有股受愚弄的感觉。
“现在，先生们，”福尔摩斯严肃地说，“请你们跟我走一趟，让你们用亲眼所见去验证我的推断是否正确。夜里很冷，我也不知道要在那里呆到什么时候，你们多穿点衣服吧。最重要的是，我们要在天黑以前赶到那里。”
我们稍作准备后就出发了。
城堡周围的花园有栏杆围着。我们沿着栏杆向前走了一段，发现了一个豁口，我们从豁口处溜进了花园。趁着越来越浓的暮色，我们走过一片灌木丛，福尔摩斯示意我们在月桂树丛后蹲下。
“我们到这里来干什么？”麦多纳不解地问。
“等一下就知道了。”
“我想你还是现在就告诉我们吧！”
福尔摩斯笑了：“一出戏总要有点悬念才好看，是吗，麦多纳先生？再说，现在也不是我们说话的时候，耐心等一下吧，好戏马上就要上演了。”
“好吧，希望我们在冻死之前，能够看到你心目中的那出好戏。”麦多纳无可奈何地幽默了一句。
暮色逐渐淹没了这座狭长而阴森的古堡，护城河里升起的那股阴冷、潮湿的雾气涌了过来，使我们感到一般钻心刺骨的凉意，我们冷得牙齿不住地打颤，全身发抖，除了对面大门口和那间晦气的书房各有一盏灯外，四周是漆黑一团，寂静无声。
“我们还要蹲多久啊？”麦多纳突然问，“我们等的到底是什么啊？”
我和梅森与麦多纳一样的疑惑，因为我们实在是等得太久了，撇下寒冷不说，那种动也不能动的滋味实在难受。但福尔摩斯却非常严厉地回答道：“我不打算回答你，因为罪犯不可能制订一份像火车时刻表一样的犯罪时刻表——瞧，我们等的人出现了！”
在离我们不到一百英尺的对面，那间亮 着灯的书房里有一个人影在来回走动。过了一会儿，书房的窗户突然被打开了。我们隐约看见一个人鬼鬼祟祟地把头和身子探出窗户四处张望着。然后他慢慢下了河。寂静中我们听到了河水被搅动的轻微响声。这个人好像拿着什么东西在搅动河水。后来他突然从水里捞出一个又大又圆的包裹。那人往窗户里拖包裹时，灯光被遮住了。
“快，快跑，”福尔摩斯大声喊道，“到城堡去！”
尽管我们四肢已经麻木了，但还是深一
脚浅一脚地跟着福尔摩斯往前冲。他很快就跑过了吊桥，使劲拉着门铃。门吱丫一声打开了，艾姆惊愕地站在门口。福尔摩斯一言不发地越过他，冲进了书房，刚才我们看到的那个人就在我们眼前站着。
我们刚才在外面看见的那盏油灯现在在巴克手上擎着。在灯光的映照下，他那张刮得光光的脸更显坚强和勇敢。
“你们到这里来干什么？”巴克双眼冒出怒火。
福尔摩斯迅速地扫视了一圈书房。然后走到写字台旁边，把塞在写字台底下的一个湿淋淋的包袱拿了出来。
“我找的就是这个，”福尔摩斯说，“巴克先生，这个裹着哑铃的包袱是你刚从护城河里捞出来的吧？”
巴克满目惊讶，失声问道：“你，你怎么知道的？”
“我怎么能不知道呢？是我把它放到河里去的。”
“你放到河里去的？”
“准确的说法是‘是我重新放到河里的’。”福尔摩斯说，“麦多纳先生，我早说哑铃是破案的关键，可你不信。你看，这间书房是靠着护城河的，而且丢失的东西又比较重，显然是有人用它把别的东西捆在一起，沉到河里去了。艾姆先生帮了我的忙，他让我昨晚在这书房里呆了一阵。然后我用华生的伞把这个包袱从水里勾了上来，并且检查了里面的东西。
“然而，最重要的是，我得弄清楚是谁把它沉到河里去的。所以我便出了个主意，说要在明天把护城河里的水抽干，这是敲山震虎之计，目的是诱使那个把包袱沉入水底的人自己露出面来。巴克先生，我们四个人刚才都看到了，是你把这个包袱拿出来的，我想，你应该对此作出解释。”
福尔摩斯边说边把那个湿淋淋的包袱提放到桌上的油灯边。解开后，先把一只哑铃拿了出来，放到墙角另一只哑铃旁边。然后又拿出一双长统靴子。“你们看，这是美国货。”福尔摩斯指着靴尖说。随后，他又把一柄带鞘的长刀拿了出来。最后，他解开一捆衣物，那是一套内衣裤、一双袜子、一件灰粗呢衣服，还有一件黄色短大衣。
“这些衣服，”福尔摩斯说“除了这件大衣对人很有启发外，其它都很平常。”
福尔摩斯把大衣放到灯下，他那细长的手指在短大衣上移着：“你们看，这有一只特大号口袋，显然是用来藏那支火枪的。衣领上的商标说明它是美国货，厂家是维尔米萨镇。我下午在一个修道院院长的藏书室找了一下午的资料，终于对这个美国的小有名气的山镇有所了解。它在美国一个盛产煤铁的山谷的谷口。巴克先生，我记得你同我们谈起道格拉斯的第一位夫人时，曾经提到产煤矿区的事。因此，我认为，那张卡片上的V·V两个字母，就是维尔米萨山谷（Vermissa Valley）的缩写。而且，V·V很有可能就是道格拉斯夫人所说的恐怖谷。
巴克先生，现在该你说几句话了。”
当天才侦探福尔摩斯发表他的见解时，巴克的脸红一阵白一阵。此刻，他冷笑着说：“福尔摩斯先生，既然，你什么都知道，还是请你接着说下去吧。”
“我当然可以接着说下去，巴克先生，我想你亲自讲起来会体面一些。”
“想让我讲？哼，没门！”
“巴克先生，”麦多纳警官冷冷地说：“既然你是这种态度，那我只好先把你拘留起来，等逮捕证一到再把你逮捕！”
“随你便。”巴克毫不在乎地说。
看来巴克是块硬骨头，哪怕把他抓起来严刑拷打，他也不会说什么的。然而，就在这僵持时刻，道格拉斯太太走进了书房——原来她一直在虚掩着的门外倾听我们的谈话。
“亲爱的巴克，委曲你了，不管这事怎么收场，巴克，你都尽了全力了。”
