七大洲指亚洲、欧洲、北美洲、南美洲、非洲、大洋洲、南极洲。在世界七大洲中亚洲面积最大、人口最多，它的名字也最为古老。亚洲是亚细亚洲的简称，意思是“东方日出处”。相传“亚细亚”的名字是由古代腓尼基人所起。
亚洲，全称叫“亚细亚洲”。远在古代，人们就把太阳东升之时算做一天的开始，亚洲这块大陆当时被看做是太阳东升之处。以古代闪米特语来说，就是“亚细亚洲”，久而久之，人们就习惯于用“亚洲”来泛指这块大陆。
有日出就有日落，由于亚洲被看做日出之处，所以在闪米特人居住的西部的另一块陆地就理所当然地被看做是太阳西落的地方。“欧罗巴洲”就是闪米特语“日落之处”。“欧罗巴洲”就是欧洲的全称。至今，亚洲的国家被称为东方，欧洲的国家被称为西方。
美洲是北美洲和南美洲的总称。美洲是意大利人亚美利哥航海时发现的一块“新大陆”，为了纪念这位“新大陆”发现者，便用“亚美利哥”的名字称它为“亚美利加洲”，简称美洲。
美洲在西半球，位于大西洋与太平洋之间，北濒北冰洋，南与南极洲隔德雷克海峡相望。由北美和南美两个大陆及其附近的许多岛屿组成。
巴拿马运河一般作为南北美洲的分界线，在政治地理上则把墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲统称为拉丁美洲。这一地区过去曾是拉丁语系西班牙、葡萄牙等国的殖民地，故称为拉丁美洲。
南美洲是南亚美利加洲的简称，位于西半球南部，东面是大西洋，西面为太平洋。陆地以巴拿马运河为界与北美洲相分，南面隔海与南极洲相望。总面积为1797万平方公里（含附近岛屿），占世界陆地总面积的12％。
北美洲仅指加拿大、美国、格陵兰岛、圣皮埃尔和密克隆岛、百慕大群岛。
非洲的全称是“阿非利加洲”，拉丁文是“阳光灼热”的意思。因为非洲被赤道横穿中部，所以非洲多处位于热带和亚热带地区。
大洋洲是17世纪欧洲人发现的，因其处于世界各大洋的包围之中，游离于其他大洲之外而得名。被发现时，人们误以为它是地球最南端的大陆，故在很长一段时间里称其为“澳大利亚”。
南极洲即南极所在的大陆，这才是地球上真正的南端大陆。南极洲被称为“世界第七大洲”。南极洲是1738年至1739年由法国人布维发现的，他航海时发现了南极大陆附近的一个岛，也就是现在的布维岛。
英国人库克曾于1772年至1775年到达过南极大陆周围的许多岛屿。但是，现在一般认为南极大陆是19世纪被发现的。据说，美国人于1820年首次看见南极大陆，因该大陆处在地球的最南端南极的周围，因此被称为“南极洲”。
延伸阅读
板块学说把地球分成6个板块，即太平洋、欧亚、印度洋、非洲、美洲和南极洲板块，其次还可划分成许多小板块。1987年在美国出版的《地学百科全书》中，就将地中海区域划分成9个板块，而把整个地球划分成30个板块左右。
