在杨宪益的打油诗中，借用毛泽东诗句之处比比皆是，冠借用其他古今诗人诗句之首。因打油诗风的独特性，体现出的就不是引经据典的感觉，而别具意味。
杨宪益在1976年写的《狂言》一诗中，即有两处引用毛诗词。诗的前四句为：
兴来纵酒发狂言，历尽风霜锷未残。
大跃进中宜翘尾，桃花源里可耕田？
四句诗中竟有两处引用毛诗。一是毛诗《十六字令·山》第三首，为“山，刺破青天锷未残。天欲堕，赖以拄其间。”另一首是《七律·登庐山》，“陶令不知何处去，桃花源里可耕田？”
毛诗向来宏大叙事宏大抒情，杨诗则多为叙个人之事抒一己之情，化大为小，以小代大，所以常有喜剧效果，“锷未残”即是。
“桃花源里可耕田？”一句，毛泽东是调侃陶渊明，杨宪益则是调侃大跃进。
也有一些诗的借用不带任何感情色彩，只是随手拈来，如感慨天气的一首诗，中有“乱云飞渡费疑猜”，是从毛诗《为李进同志题所摄庐山仙人洞照》中的“暮色苍茫看劲松，乱云飞渡仍从容”而来。
还有一首表述心烦政协民革屡邀表态的诗，中有“说项依刘力岂能”一句。“说项依刘”虽然不是出自毛诗，而是出自柳亚子的一首七律中的“说项依刘我大难”，但那也与毛诗有关，是柳“感事呈毛主席”，而柳此诗因毛写诗相和而很著名。
杨宪益有次应友人范用之求，写了三首无题诗，第二首中有“纸船明烛照天烧”，出自毛诗七律《送瘟神》。
杨宪益在1989年春夏之际写的《无题三首》，其中第二首第一句为“惊闻大地起风雷”，显然是从毛诗《和郭沫若同志》中的“一从大地起风雷”来的。
1993年，冯亦代、黄宗英再婚，杨宪益有诗相贺，有“天若有情天不老”，“历尽沧桑人未老”之句，来自毛诗《七律·人民解放军占领南京》最后两句：“天若有情天亦老，人间正道是沧桑。”
杨宪益在1996年所作《天葬》诗中，以及1999年作诗《悼乃迭》中，更将毛句“天若有情天亦老”一字不改借去。
杨宪益在《抗日战争胜利五十周年感赋》一诗中有“喜看日月换新天”一句，毛诗《到韶山》中有名句“为有牺牲多壮志，敢叫日月换新天”。
杨宪益诗《迁居什刹海》中有“莫与天公试比高”，改自毛诗《沁园春·雪》中“欲与天公试比高”。
杨宪益作诗爱用毛诗句，原因一是解放后，毛泽东诗词与毛主席语录一道风行，妇孺皆能诵。许多诗词又被谱成曲，所以又老少皆能唱。这样的情况文革中达到高潮。如同“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟”，毛诗如雷贯耳的结果是作者在创作中，其诗句会随时从脑海里冒出来。这是作者无意识方面。
作者可能有意识的是，毛诗既然那么大范围地深入人心，无论引用、借用还是活用，相较于冷典僻故，自然都更容易使读者产生共鸣，容易使读者会意会心，收言简意赅之效。
除了毛泽东，杨宪益也常引用或活用其他人的诗句。他翻译了许多鲁迅的作品，对鲁迅作品当然读的多，读的多印象便深，仿佛一开口，鲁迅话就冒出来了。比如他写百万庄路景的诗中，有一句：“还是闭门成一统，且听电话看闲书。”使人想起鲁迅《自嘲》的最后一句：“躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。”杨宪益《赠湖北黄陂木兰山》有“西陵有女耀高丘”，自然来自鲁迅《无题》里的“可怜无女耀高丘”。杨宪益《香港回归感赋》一句“相逢一笑泯恩仇”，系直接引用鲁迅《题三义塔》里的诗句。
杨宪益古典文学根底深厚，在他的打油诗里，中国古典诗人的诗句也是随手拈来，俯拾皆是。比如《西安纪事诗》中的“长安不见使人愁”，来自李白《登金陵凤凰台》；1994年春节诗：“春节晚来天欲雪，客临能饮一杯无”，白居易《问刘十九》：“晚来天欲雪，能饮一杯无”；1990年一首《无题》：“莫言天意怜幽草，幸喜人间重晚晴。”李商隐《晚晴》：“天意怜幽草，人间重晚晴”；杨宪益游杜甫草堂有诗：“历代词人过万千，而今都觉不新鲜。位卑未敢忘忧国，工部诗名永世传。”前两句来自清代赵翼的《论诗》：“李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜”，第三句则来自陆游的《病起抒怀》 ；杨宪益送友人回香港有诗 ：“酒逢知己千杯少”，直接来自欧阳修的诗句；迁居什刹海有诗：“小楼昨夜又东风”，系直接来自李煜的《虞美人》……
