大门“吱呀呀”开了，李存审的车刚出了门，就被眼前的景象惊呆了！门外广场煞时亮起了上千支火把，把大地照得如同白昼，天上的月亮也显得暗淡无光！百姓们齐刷刷地跪下，领头的是沧州观察判官周光辅。李存审叫彦卿掀起轿车门帘，问：“你们，这是干什么？”周光辅说：“明公治我沧州，风调雨顺，五谷丰登，商贾平和，市井繁荣，敬请明公眷顾我沧州百姓，继续留任。”李存审听言，连忙答道：“下官身为地方官吏，替百姓办事是下官本分，不敢贪功。至于留不留任，得听皇上的，下官绝不敢自作主张。”周光辅双手捧起一本折子，举过头顶，说：“明公一向爱民如子，百姓的话，您从不随意驳回。这是沧州百姓的心愿，请明公过目。”李存审接过一看，是万民折！看着那些或工整或潦草或端正或歪斜的签名，李存审的眼泪霎时就滚落腮边。他硬撑着直起上身，给大伙作了三个揖，说：“各位父老乡绅，你们对下官的褒奖，我李存审没齿不忘！可是，身为大臣，皇命如山，我李存审也不敢违抗。请你们让开一条道，容下官过去赴任。”周光辅身边一位白胡子老者说：“我们沧州百姓，离不开您呀！”人群中有人喊道：“幽州是大唐土地，沧州也是大唐土地，您在哪里当节度使不一样啊？”李存审说：“感谢沧州父老对下官的深情厚谊，下官也舍不得离开沧州。可是，大家也该知道，幽州地接契丹，李嗣肱将军殉职，百姓也盼有人尽快接替他的职位呀！皇上派下官前往戍守，望各位父老体谅李存审一点忠心！”儿子彦超、彦饶、彦卿、彦能、彦琳也都劝百姓以国事为重，体恤父亲的难处，让开一条路。周光辅见状，也不好说什么，可百姓还是不答应，有人说：“刘仁恭以来，沧州百姓就没安宁过一天。刚摊上个好官，又要调走，不知道皇上安的什么心！”有人喊：“李将军，您是好官！您也学学刘守光，做沧州皇帝，我们拥戴您！”李存审忙说：“众位父老，这是大逆不道的话，别说我做，你们说也不能说！你们也都知道，当今皇上，贤明勇武，新近又平定伪梁，正欲一统天下，匡复大唐，下官绝不会逆天下大势，作分裂国家的罪人！”无论李存审怎么说，百姓还是跪在大街，嚷嚷不止，不放他们过去。彦卿忽然瞥见后边有几个人，好像景进和他的随从，便挤进人丛，想看个究竟，那几个人却低下头，溜了。彦卿又挤回来，把这个情况告诉父亲。李存审小声说：“事已至此，放他们走算了。到了幽州，立即上书请旨朝觐，当面辨清是非。”“那——现在，我们怎么办？”李存审说：“先退回去。天明了再说。”天还没明，大部分百姓回家去了，李存审化装成外出买菜的丫头，只带了几名随从，乘车离开了沧州。
十一
景进从沧州溜出以后，悠悠荡荡回到汴梁，唐皇问：“德祥可好？”景进回说：“好哇！他哪能不好！”唐皇听他话中有话，便问：“怎么回事？他不愿意去幽州？”
景进说：“他哪里不愿意？他做梦都想去幽州！”“为什么？”景进说：“皇上，您是没见，沧州上万百姓拦住李将军，要他留在沧州。”“你不是说他做梦都想去幽州么？留在沧州干什么？他没给沧州百姓解释？”景进说：“他也解释啦。可沧州的百姓不答应，他们要他留在沧州做皇帝。李将军不同意，说沧州乃弹丸之地，又无险可守，不如幽州城高池深……”唐皇问：“他，德祥是那么说的吗？”景进说：“怎么不是？我和随从都听见啦！不信，您去问问他们。还可以派人到沧州……”
唐皇说：“不用了。德祥，不是居功自傲的人，他，不会背叛我……”“不会背叛？
李嗣昭也没背叛，可他的儿子……李存审的儿子，更是五只老虎，谁能保证……”
唐皇眉头一皱，旋即又平静下来，说：“他，真要那样，刘守光就是前车之鉴！”
“启奏皇上！”宫外有人大声喊道。景进说：“传话出去，就说皇上已经歇息，有事明日早朝上奏。”话刚说完，就听宫外有人大哭：“李总管归天了！”皇上一怔，“哪个李总管？”急步走出宫外，只见来人黑衣黑裤，头缠黑纱，趴在地上，身边一根木棍，木棍上缠着黑麻纸。“你是……站起来回话！”来人站起身，“是彦卿贤侄！你父——”彦卿大哭道：“皇上，家父殡天了！”唐皇一惊：“怎么？他，一直好好的，怎么就——”彦卿哭道：“家父在沧州，已经身染沉疴，接到圣旨，连夜赴任，路上又感风寒。到了幽州，连上三道奏折，希冀生睹天颜……”唐皇伸手抓住彦卿：“三道奏折？朕，一道也没见哇！”唐皇扭头问景进：“怎么回事？”
景进说：“有，奏折，有……奴才，这些天，大事连连，奴才看皇上，皇上忙得饭都顾不上吃，奴才哪里敢用这些小事麻烦皇上！”唐皇转身对彦卿说：“是，也是，拿下汴梁，事一个赶一个，太多了，忙得一塌糊涂，也没有催看……”彦卿哽咽着说：“这，这是，家父的，最后一道奏折……”唐皇接过李存审的奏折，展开，见上面写着：臣存审泣拜：微臣生于乱世，历事二主，垂四十年，历经战阵，不计其数，身上无一寸不餐刀枪，无一处不饮箭镞。少时鸠率乡邻，庇佑父老，屡败蔡贼，为先皇所重，赐姓名，委重任。从讨赫连鐸，冒刃血战，血流盈袖，先皇手自封疮，日夕临问。自随皇上，擒丁会于上党，破思安乎夹城；移镇忻州，出奇计大败贼酋，死匪首于非命，驰骋胡柳，效愚忠恶战敌阵，挽颓势于既倒；率天兵，救同州，敌将败北，统貔貅，破镇州，反贼授首。每临战阵，必身先士卒，每有封赏，必尽分兵丁。处理政务，辄勤奋自勉，不敢因私误公，对待百姓，常心存感激，不敢妄自尊大。今幸天下一家，远夷极塞，皆得面觐彤墀，射钩斩袪之人，孰不奉觞丹陛？
余不幸粘染沉疴，三上表乞生睹天颜，不得上路，岂非天谴我死弃北荒？呜呼，死而死矣，臣子本分。愿吾皇斥奸佞，远小人，任贤用能，勤政事，奋天威，匡复唐室，臣在九泉，亦为国家黎民欢庆矣！
唐皇阅罢，想到存审昔日好处，心中十分酸楚。刚要安慰彦卿，忽又沉下脸来，问道：“这是你父写的吗？”彦卿一震，忙回道：“是，是呀。”唐皇说：“你父一向谦厚，从不矜功伐绩，更不轻论政事。你老实回话，这封奏折，是你父写的吗？”彦卿见皇上已经看出破绽，索性跪下，“皇上英明！我父一生为国家出生入死，光从自己身上挖出箭簇就一百多个！这样忠诚的将军得不到封赏也还罢了，奸人还要馋毁他，我们几个儿子看不过眼……”说着，奉上一个袋子，“父亲说，这是那年苦战刘鄩后，皇上赐给的。现在，用不上了，还给皇上……”唐皇一看，是他亲手赠送的几管尺八、洞箫，他颤抖着双手接过，缓缓抽出一支，端详好久，眼泪止不住滚落腮边。他伸出双手，扶起彦卿说：“你父一生忠于王事，身经百战，从未打过一次败仗，在大唐所有将军中，绝无仅有！他的英名，朕永远铭刻在心。”
他沉默一会儿，又把尺八袋还给彦卿，说：“入殓的时候，把这个，放在他身边，也算是朕对他的褒奖。愿他在九泉之下，吹着尺八，欢乐度日。至于这道奏折，朕也不再追究了，念尔等也是一片孝心。不过，以后不要自作聪明，多学你父勤谨忠厚。”当即追赠存审为尚书令，命归葬太原，为武皇陪葬。诏封存审长子彦超为北京巡检，彦卿为幽州节度判官，其余各子，均有封赏。
李存审过世，幽州守将空缺，便想由李嗣源接任，唐皇找来郭崇韬，征求意见。郭崇韬听说李存审去世，好一阵唏嘘。当时，郭崇韬遥领真定，唐皇说：“朕欲卿再镇汴州，卿以为如何？”郭崇韬回说：“臣内典枢机，外预大政，富贵到了极点，何必再加封赏？不少人跟随陛下已经很长时间，身经百战，所得不过一州，臣无汗马之劳，只凭侍从左右，得到这么高的勋位，常不自安。”唐皇说：“爱卿忠诚，世人共知，为朕出谋，锄奸继位，保固河津，安抚契丹，继而直趋大梁，成朕帝业，岂是百战之功可比？今朕贵为天子，岂能使卿无尺寸之地？”崇韬再拜推辞：“臣已遥领真定，哪敢再镇汴州？汴州乃关东要冲，地富人繁，臣又到不了治所，仅靠别人代劳，恐怕误了皇上大事。这样做，也不是富国强兵的好办法呀。”
固辞不已，唐皇方才作罢。
十二
郭崇韬回到家里，把李存审仙去的消息告诉夫人，两人又念叨了好长时间。夫人说：“死生有命，也是没办法的事，老爷还当节哀顺变。”郭崇韬说：“李将军死在外任，上上下下有口皆碑，也算死得其所……我们……”夫人忙插话说：“老爷功盖朝野……”郭崇韬没等夫人往下说，就把唐皇要他再镇汴州的事学给夫人姜氏，姜氏问：“老爷怎么回话？”郭崇韬如实说过，姜氏说：“夫君的谨慎，令妾佩服。”郭崇韬叹口气，“这哪里是谨慎，是无可奈何啊！”姜氏问：“怎么了？夫君如日中天，咋说这样的话啊？”郭崇韬说：“古人云，伴君如伴虎，真没说错。想想最近发生的事，让人感慨万千！高季兴，人家来祝贺，为什么要追杀？结果，赔了夫人又折兵！李继韬倒是罪有应得，可李存审将军，多好的官呀，竟还有人诬陷！寒心呀寒心！我们出身寒门，没有祖宗荫庇，倘若被人挤兑……”“怕什么！”
姜氏说，“兵来将挡，水来土屯。只要我们身正，还怕谁含沙射影！”郭崇韬又叹口气，“夫人不知，官场险恶……”说到这儿，郭崇韬马上想起一件事：有一次，郭崇韬到租庸使府办事，事儿办完之后，啦起了闲话，孔谦说：“河东出了不少名人。”郭崇韬想也没想，就说：“可不是嘛！河东是国朝龙兴之地，名人当然不会少。”“不光是男人，女人有名的也不少。”孔谦说，“比如高宗的王皇后，还有武则天……”郭崇韬似乎闻出点味儿，没有回话。孔谦又问：“您说您是汾阳王的四代孙，不知尊夫人出自哪个名门？”郭崇韬的脸红了——郭崇韬哪里是汾阳王的后代？他的夫人也并非名门之后，而且，他们都遭受过难以想象的磨难——
十三
郭崇韬乳名宝儿，祖上是雁门一家土财主，靠的是起早贪黑，勤俭节约，挣下了不菲家业。到了他父亲郭弘正手里，兵匪抢劫，契丹洗掠，加上官府盘剥，渐渐衰败下去。弘正索性扔下诗书，玩起了赌钱的勾当，很快把一个殷实的家弄得空空如也。妻子胡氏看在眼里，急在心上，常常忧心忡忡地埋怨：“你，过去，可不是这样啊！兵荒马乱地，你不管家，整天赌钱，还像个男人吗？”每当此时，弘正都是那句话：“正因为兵荒马乱，朝不保夕，才要及时行乐。不然，那天死了，还不愧得慌？”胡氏气得骂道：“天下的男人哪个像你？保不了自己，还要祸及子孙！”
弘正却像没事人一样说：“你这个婆子，好没见识！俗话说，儿孙自有儿孙福，管他作甚？坟里风脉旺盛，还用我们管？他要不是人才，凭你怎么折腾，也出不了个五户长。”说了之后，依然是赌钱赌钱赌钱。胡氏见怎么劝说也不起作用，久而久之，劝他的心思越来越淡，转而把希望寄托在儿子身上。她拿出娘家陪嫁的妆奁，把儿子送到邻村的学馆。
这个学馆的老学究姓李，自名尊儒。他把一个孔孟之学吃得通灵剔透，却在科场屡战屡败。过了知天命之年，仍然是个童生，他便收了求功名的幻想，誊出正房，摆了几张桌子，在家里开馆授徒。从此，他恨死了孔子、孟子，转而笃信道家，遂给自己改名叫做敬一，声称，自己一生就敬重老聃李耳一人，更希望自己的门徒“一生二，二生三，三生万物”，生生无穷，把老子的学说传衍下去。宝儿来学馆不几天，老学究就发现这个小孩聪颖好学，便着意培养。
十四
一天，崇韬从学馆回家，拿了一张纸，递给父亲，弘正看着看着，嘴都气歪了，脱下鞋，拉住儿子，照屁股就打。胡氏拦住，问：“为什么打孩子？”弘正扬扬手中的纸说：“你看看，你看看！还不该打？”胡氏抢过，交给儿子，“念！”崇韬念道：“赌钱的好处……”“什么什么？赌钱，还有好处？”胡氏嚷道。崇韬说：“娘，您别急嘛！听儿子给您念。”崇韬站在当厅，大声读了起来：“赌钱有什么好处？嘿，俗人俗人，竟不知赌钱的好处！今天，我就冒着泄露天机之大不韪，给你说上几条：什么‘书中自有黄金屋’，穷秀才之梦呓也！‘赌场自是黄金铸’才是颠簸不破的真理。君不见，东邻盖起了高楼，西户买来了沃土……至于自己不发，乃心不诚也。只要天天来赌，夜夜下注，自有发迹之时。这种来钱法，无经商之风餐露宿，无抢劫之搏击喋血，何乐而不为也？此其一。
司马公撰《史记》，每到凌晨，也不得不趴在几上假寐。赌钱高手嘛，夜越深越来劲，你怎么扰其所为劳其筋骨也无法乱其心志。地里的耕种耙锄，家里的柴米油盐，统统抛到九霄云外。到了某一境界，天马行空，任意西东，一人吃饱，全家安宁，没有了尽不完的义务，担不完的责任，操不完的闲心，还不清的孽债……”
“你看你看，这是人话吗？”弘正抢过宝儿手中的纸，三两下撕得粉碎。胡氏道：“怎么不是人话？要我看，你干的才不是人事呢！总有一天，你会落到‘一人吃饱，全家安宁’的境地。”“那还不好？真到了那时，老子一身轻松，神似济公，手摇芭蕉扇，口唱‘色——了——空’，多快乐的游方金刚！”正说着，门外有人叫，弘正把手伸到胡氏脸前。“干什么？”“钱！”“哪里还有钱？明天就断顿了……”话还没说完，胡氏的眼泪就下来了。弘正瞄了一眼胡氏的头，一把抓过胡氏头上的银簪子，一溜烟跑了出去。胡氏的一缕头发被揪下来，悠悠地掉在地上，两行眼泪随之涌出眼眶。崇韬忙替母亲擦泪。“娘，不哭，咱不哭。宝儿长大了，当官，挣银子，绝不让母亲挨冻受饿！”胡氏一把揽过崇韬，拥在怀中，止不住的泪水落在儿子的头上。
当天晚上，夜已经很深了，崇韬一觉醒来，睡眼惺忪地揉揉眼，见妈妈坐在炕上纳鞋底。一抹月光从破窗子挤进来，洒在妈妈脸上，傻白傻白的。她一边纳，一边不时朝外看。突然，她的手一颤，“又扎破了！”崇韬嘟囔一声，急忙钻出被窝，抓住母亲的手指就吮。母子二人的眼睛都潮红了。他抱着母亲，仰脸劝道：“妈，别纳了，睡吧。”母亲摸摸他的头，“你睡，妈还不困。”崇韬说：“妈，您哪里不困，是爹还没回来吧？天天这样等，您，太苦了！”母亲向外望望，叹了口气，说：“你还不懂……你爹，他，也不是坏人……孩子，睡吧，明早还要上学呢。”崇韬瞅瞅母亲，本想陪陪她，可怎么也抵不过瞌睡虫，又迷迷糊糊地睡着了。也不知道过了多长时间，他被一阵吵闹声惊醒了，翻身一看，炕上没了母亲，院子里人声嘈杂，人影憧憧。他拉过衣服，胡乱套在身上，跑出屋子。
月亮晃晃悠悠地斜挂在西天，月光洒在地上，惨白惨白地。崇韬使劲揉揉眼，才看见一堆人围着什么，指指划划。他从大人腿中间钻进去，众乡邻煞时静了下来。“爹，爹！”他爹躺在地上，衣衫破碎，满身是血，眼睛惊恐地圆睁，手里还紧紧地攥着那支银簪子，母亲满眼泪水，瘫坐在父亲身边。“爹，爹，你怎么了？
你怎么了？”母亲突然清醒了，她拉过他，搂在怀里，轻轻地说：“你爹，他，走了。再也不受罪了……”崇韬忽然明白了什么，他扑到父亲身边，喊道：“谁，是谁？把你打成这个样子？啊？”爹再也不会说话了！母亲拉过他，说：“听他们说，你爹赖账。你爹，哪儿会？……现在，最要紧的，是，埋葬你爹！”她，擦擦泪水站起身，走到一位老者身前，道了个万福，“六叔，还得请您做主。”胡氏回头又对大伙说：“众位高邻，大家都看到了，我们孤儿寡母遇到了个坎，迈不过去了，非得诸位伸出援手不可。我们在这给诸位磕头了！你们的大恩大德，容我们后报。”
