汉建安四年（公元199年），经过多年的角力与博弈，天下的局势，似乎明朗了许多。
这年秋末，袁绍联合南匈奴、乌桓，又与曾经的对手、黄巾余党黑山军张燕结盟，西南两路同时并进，直捣公孙瓒所在的易京。公孙瓒一边整军备战，一边写信给驻屯白城的儿子公孙续，让其率兵救援，举火为号。这封密信被袁绍所得，录事周齐建议将计就计，袁绍听而从之，公孙瓒以为援军来到，打开城门，结果大败，引火自焚，公孙瓒则被乌桓杀死。
占据幽州后，为了稳定局势，安抚当地豪强，袁绍委任公孙瓒从子公孙度为边防重镇辽东郡太守。至此，袁绍所控之地已达万里，户民百万，军二十万，粮草丰足，其成为北方最强者。
与他春风得意形成鲜明对比的是他的同父异母弟袁术。
三年前，他率军第二次进攻刘备，欲夺取徐州，结果吕布反客为主，成了徐州的新主人，并用辕门射戟之法，使袁术罢兵而返。此后，他便无意进取，在从事张鮍的鼓动下，整日想着称帝建业，第二年正式在寿春称帝，号仲氏。称帝后的袁术只顾自己淫乐，不顾百姓疾苦，民怨沸腾，又遭逢大旱，民无口食，军无粮饷，百姓饿死者众，而诸将多有叛离者。
袁术众叛亲离，前途渺茫，在东南一带拓展自己势力的孙策趁机公开拉起反袁自立的大旗，曹操已制定先平定中原，再横扫南方的战略，故而拉拢孙策，表奏他为讨逆将军，又遣刘备兵分三路征讨袁术，一战平定江淮。袁术既死，吕布独木难支，终被缢死于下邳白门楼上。
在中国北方，能与曹操一决高下的，现在只剩下袁绍，袁绍势大，只能见机徐图，与他相比，荆州刘表、益州刘璋则全然不在曹操眼里，这两个人不过是养肥了身体等他斩杀罢了，刘表一死，张绣自然手到擒来。
至于孙策，曹操认为与他还谈得来，孙策见他时也颇为恭敬，如若归顺最好，反之则斩除，看来一统江山，河清海晏指日可待。四十四岁的曹操每每想到这里，一股奋勇激昂之情便充盈胸口，难以抑制。
唯一让他感到难堪的是刘备，袁术死后，这个大耳郎竟然杀了他委派的徐州牧车胄，据守小沛，北结袁绍，共同抗曹。
还是郭嘉说得对，刘备雄才而甚得众心，终不为人下，他劝我早日图之，我却因怕杀一人而失天下之心没有为难他，悔不听郭嘉之言。我在他最危难的时刻接纳了他，没想到他竟不顾恩情，与我为敌，是可忍孰不可忍！
曹操决定讨伐刘备，荀彧以“刘备小疾，当先除袁绍”劝阻他不宜出兵，不听，派遣中郎将王忠领军三万扑向徐州，为保全胜，他还让长史刘岱随军，结果还是被刘备打得丢盔弃甲，大败而归。
蒋济当时也在营中，这是他入司空府后第一次随军出征，却遭如此结果，让他很是羞愧，回到许都后连夜写了份检讨书呈报曹操，说自己未尽职责，甘受处罚。但曹操丝毫没有怪罪他的意思，还自责自己一时糊涂，让将士枉送性命，罪在己身，与他人无关。
回到家后，蒋济将早上情形跟辛毗一说，辛毗叹道：曹司空通脱旷达，高瞻远瞩，袁术鼠肚鸡肠，鼠目寸光，焉能不败！
这句话勾起他自己内心无限伤感，不禁潸然泪下。袁术死后，辛评为报知遇之恩，一心殉死，任辛毗怎么劝说，也无济于事，他继而欲与兄长一同赴死，却被喝阻，辛评要他为辛家留一条根，话虽如此，可是自己能安然处于人世吗？
蒋济下山入司空府，很大程度上与他的出身有关。
三年前在许都初见曹操，给他留下了难以抹去的印象，撩动了他那颗年轻奔涌的心。他屈指一数，侍奉先生左右已有数年，也该是出山的时候了。
他知司马家与曹操有旧，便征询司马懿的意见，司马懿听他有意出仕曹操，不觉冷笑，不过好友的这点心思，他还是能理解的。
蒋济出身庶族，对曹操这种门第不高，其父甚至都不知道从哪里抱来的人，有一种天生的亲近感，这跟他与司马懿、与辛毗情趣相投，结为至交截然不同。后者更多基于性情，比如年轻人都有的率性、真诚、达观以及不拘小节，而对曹操，无疑是身份的认同，这比性情的影响更加深厚，也更加彻底。
汉武帝元光元年（公元前134年），朝廷定制以察举、征辟选官任才，四百多年来，这种由公卿、列侯和州郡显宦推举人才的方式，因关乎高门世宦的身家前途，逐渐成为他们私相授受，维护血统家世的工具，而寒庶之人则永无出头之日。所谓“上品无寒门，下品无世族”，别说做官，就连通婚也被斥为良贱不分，彼此之间泾渭分明。像蒋济这样出身的人，最多在郡县中做一小小的吏卒。
察举、征辟的弊端司马懿心知肚明，但让寒族庶民坐天下，那是无论如何不能接受的。光武复汉以来，一直就是皇帝与士族共天下，方才有光武中兴、明章之治。如今之所以兵祸连连，社稷倾颓，民生维艰，都是由于宦官擅权、何进无知、董卓逞凶导致的一系列后果，而追溯这些人的身世，无不是贱姓庶民。即便是为了司马氏族的荣耀，司马懿也不能任其颠倒。
只是那些赫赫的世族大家，死的死，亡的亡，剩下的，袁绍无能，刘表无心，刘璋无力，都是一捏就碎的软柿子，反倒是曹操，稳扎稳打，节节发展，一片欣欣向荣。就内心而言，司马懿看不上他，但也不得不承认，这个太监的孙子确有些手腕。
人各有各的命运，不管是有命无运，还是有运无时，或者时运不济，都有他该走的路，该做的事。蒋济既然已有了主意，司马懿知道自己说得再多，不过空费唾沫，只是胡昭自从经历了那次事件后，苍老了许多，其他弟子在这半年里也陆陆续续地走了，身边只剩下司马懿与蒋济。司马懿自己除了母亲生病回过一趟家外，片刻不离胡昭左右，他希望蒋济能多留些时日，曹操若真心求才，也不会在意一时，因此蒋济在陆浑山又住了三年。
汉建安四年（公元199年）七月初九，蒋济肩挎土灰色的布包，骑着司马懿送给他的坐骑，满怀豪情地走进了许都城的正门承光门。
蒋济的到来，让曹操很惊喜，不顾地位悬殊，拉着他的手，举止亲切，还对下属说：
“得孔明高徒，大事何愁不成。”
委任他为西曹属，秩比二百石，为陈群副手。陈群为蒋济在外城的东面挑了间一进的房子，又拉着他去买了些家用物什，等擦洗完毕，摆放妥当，已是傍晚。蒋济请陈群吃酒，两人对酒当歌，回忆在陆浑山的日子，陈群问起司马仲达如何，蒋济回答身壮如牛，两人哈哈大笑，又彼此取乐，直至喝得酩酊大醉。
两个月后，辛毗来到了许都。
辛毗逃出来后，先是回了趟家，母亲如今与叔嫂住在一起，帮着看顾二叔的幼子，男耕女织，虽然辛劳，倒也其乐融融。他不忍母亲伤心，没将兄长殉主一事告知母亲，住了半个多月，北上陆浑，看到昔日读书琅琅、热闹舒逸的书馆，竟至如此萧索，经司马懿一说，方知缘由，想起自己的遭遇，百感交集，落泪不止。
司马懿询问辛毗接下来有何打算，辛毗摇头说现在心绪如麻，暂未考虑。
“可曾想过去袁绍处？”
突然被他这么一问，辛毗有点茫然，他素知司马懿一向鄙夷袁绍，怎么说起这个来了？难道他自己轻蔑河北袁绍，就要把自己的同门往火坑里推吗？
见他面有不悦，司马懿收起笑容，郑重其事地说道：
“佐治，你知道，我决不是信口雌黄之人。子通这一走，我感触很深，也想了很多。”司马懿鼓了鼓鼻翼，双手放在胸前，“你家虽然家道中落，但祖上毕竟也是大族，我司马氏更不用说。咱们自幼学文，一言以蔽之，就是让我们养浩然正气，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。非我同类不能解心，那些野夫氓隶更是迂腐愚钝，只知大族钟鸣鼎食，却不知食肉者谋，天下事还得依靠世家。
“光武皇帝军兴时，寇恂、吴汉、邓禹、贾复、冯异、景丹、耿纯诸人率部曲投顺效劳，遂以再造汉室之功赏邑赐爵，他们无一不是世家，其中又以颍川、南阳居多，那是何等荣耀，何等光彩。现下情势细说起来，与光武皇帝起兵时并无不同，但说起华冠巨室登高一呼，力挽狂澜，无一个能与云台大将相提并论，实在可恨。”
辛毗不知道他说的这些与袁绍以及自己有什么联系，只听司马懿继续说道：
“家父曾言‘位卑者其心亦有大乘’，以前我不是很懂，现在算是体会到了，你看看曹操就一目了然了。不说曹操从小小的洛阳北部尉晋阶司空，单是能活到现在，也算不容易。”
说到这里，司马懿停了一下，他想听听辛毗的看法，然而辛毗只是紧绷着脸，一言不发。司马懿忖度，这个辛佐治，蒋济说他少负异禀，我看真是应了那句话，小时了了，大未必佳。我说了这么多，他竟听不出什么意思，该不会伤心过度，把脑子哭坏了吧。
“有时候想要成事，不得不放下身段，忍一时，进一世，说不定什么时候我也会出仕曹操这个宦竖遗丑，只是还不到时候。”他给辛毗倒了碗茶，笑道，“我想请佐治兄入幕袁绍，鼓动他出击曹操，看看曹操能否一如既往地化险为夷。”
“你这是让我手执马鬃斗蛐蛐啊，可是仲达，”辛毗指指自己的胸口，声音低沉地说道，“你这是用朋友之躯，遂自己之心，不太地道吧。”
司马懿点点头，这一点他承认。
“而且，你不是早就说过，袁绍引颈受戮之主，胜出者定是曹操无疑，你还让我去作甚？”
“佐治问得好。”司马懿双手抵住书案，稍一使劲，从席上坐起，昂头挺胸，显得精气十足，“重点其实不在袁绍，正如丢鸡饲虎，并不是观鸡如何，而是看老虎有多凶猛。《左传》上说良禽择木而栖，栖之前，恐其徒有其表，总得先瞧瞧结实与否吧，否则一旦木头沉底，岂不成了无枝可依的野鸟了？”
“这么说，等曹操灭了袁绍，你就入他的司空府？”
司马懿诡异地一笑，不置可否，辛毗向前倾身，正要逼问，一想，是又如何，不是又如何，都在情理之中罢了，遂臀压脚跟，坐了回去，继而问道：
“你这心机倒是藏得深，以前我怎么没发现呢？几年不见，你变化真大！”辛毗这句话显然有揶揄之意，“那等袁绍败了，我当如何？”
他的意思是，袁绍死后，曹操会不会杀了他。司马懿像是事不关己似的缓缓说道：
“曹操纳士心切，用你还来不及，怎么可能杀你？再说，不还有荀彧、陈群、蒋济他们嘛，他们定会为你说情，再不济，还有我，我可不会让你白白送死。”
这回司马懿没有笑，而是眼神坚定地凝视辛毗。
司马懿的一番话，虽然让辛毗感到意外，但并不排斥。
托身袁术，给他卖命，本是迫于兄长的强逼，他也曾献过几个计策，袁术竟一条都未采纳，自是更无意辅佐，整日喝酒耍乐而已。兄长让他振作，并替袁术说项，只因曹操东征，宰杀了他四员大将，故而性情大变，让他早日释怀为是。
辛毗本就知晓曹操的些许事迹，因此并不在意，对兄长口中所言的迎天子，建新都所谓“枭雄手段”也只是应声而已，即便是曹操广发求贤令这种让天下贤才尽欢颜的大事，他也清冷对之。
他常与司马懿暗中通信，早知陈群应荀彧之邀做了曹操司空府的西曹掾，蒋济也属意于他，陆浑友人才兼文雅，学比山成，断然不会胡乱择主，肯定是看到曹操有可取之处。他不是没有动心，可是对他来说，动心只会让他伤心，他不可能与兄长断绝同胞之情，失礼仪坏人伦的事，他是做不出来的。
如今，袁术已亡，兄长已逝，他唯有干出点名堂，方能还报兄长的在天之灵。
“好好活着！”这是辛评最后的嘱咐，他永远不会忘记。
他已决心投曹，打算探望过胡昭与司马懿后就去许都，司马懿改变了他的主意。
司马懿说的没错，曹操靠自己的一双手打拼到现在，确有他的过人之处，若以“运气”二字来论，未免小瞧了他。同样是镇压黄巾起家，曹操虽然也有颓败之时，但总体来说是一路高歌猛进，刘备恰恰相反，这就很能说明问题。
不过现在依旧血沃中原，下定论还过早，想当年，王莽其人谦恭俭让，礼贤下士，被奉为周公在世，朝野视之为力挽危局的不二人选，共推其为新主，可结果呢？还不是落得个人死朝亡的下场。稀世通才、古文经学宗师刘歆辅弼王莽，忠心其事，但也正因为这样而遭后人唾弃，别看今朝曹操踌躇满志，万一重演王莽故事，那比起刘歆，自己的结局可能更糟，死则死矣，只是辱没了门庭，永世抬不起头来。
华丽的高屋经不起风雨，不加虚饰的梁柱才能长久，以袁绍这只瘦骆驼试曹操这只饿山豹，观其动静，看其手段，窥其心志，给自己一个转圜的余地，真是一方妙策。两人约定妥当，辛毗先到许都看望了几位旧友，而后起程赴邺。
袁绍接到袁术败亡的消息，是在他死后的第二天中午。
袁绍虽是袁术的哥哥，但由于是小妾生养，从小就被身为嫡子的袁术看不起，如今这个总骂他“家奴种子”的人死了，虽说长期不睦，但毕竟兄弟一场，心里也难受得要紧。因此，他不仅收留了袁术的家人，奔逃到邺城的袁术属下，不问出身、尊卑，也一概接纳，辛毗就这样顺利进入袁绍军中。
辛毗到来时，“二子之争”已愈演愈烈，所谓“二子”，即袁绍长子袁谭和少子袁尚。袁绍年近知命，有心含饴弄孙，安享晚年，便下令让最疼爱的少子袁尚继嗣。袁氏虽是权倾天下的官宦世家，却从未创过坐拥四州的盛业，他心满意得，儿子即位后，只需守住这个家业就够了。
袁谭身为嫡长子，怎能容忍本属自己的位子被他人坐了去，常在袁绍面前表露不满，甚而暗示不惜与弟弟兵戈相见。母凭子贵，儿子做不了河北之主，其母定然晚景凄凉，故而一有机会，正室袁陈氏就在袁绍面前哭哭啼啼，哀叹自己不幸，欲让他回心转意。
支持袁谭的郭图、沮授、田丰，又以周公创礼，立长不立幼，传嫡不传庶，百般劝说袁绍。
田丰言：“以幼代长，取乱之道，齐桓公、赵主父之祸字字在简，切不可以私人之好，毁辛苦之业，还望主公三思。”这分明是在指责袁绍不顾大局，只算计自己的那点情爱缠绵。
郭图则比较委婉：
“主公春秋正盛，前年于夫人还诞下个姑娘，依在下愚见，立嗣之事可缓行，目下天下还不太平，主公当弃安逸，图略八荒。大公子主掌青州之初，地方豪强并立，局势不稳，大公子以一人之力，北排田楷，东攻孔融，扫荡群豪，方有青州今日盛况，可见其雄才武略，可当一面。上月，曹操又攻占河内，将势力推进至黄河以北，其势盛强，如主公不先发制人，恐有后患。”
郭图意思很明白，是提议袁绍委派袁谭东征西讨，借此累积军功，树立威望，进而掌握兵权，有了兵马，不怕那个小儿得瑟。
袁绍本以为立了嗣子后能清闲逍遥，却事与愿违，弄得家里鸡犬不宁，属下争闹不休，整个邺城人心惶惶。为了平复这场动荡，他无奈地收回了立袁尚为嗣的命令，但还是赐给他食邑两千户以作安抚。
萧墙不宁乃败亡之兆，看这样子，袁氏灭门为期不远了。辛毗望着窗外的秋槐，露出不为人察觉的冷笑，随后给坐在对面的审荣倒了杯酒，等他喝完，辛毗才举杯凑到嘴边抿了几口。
审荣是总幕审配的侄子，现任城尉，专事北门防卫诸事。辛毗来邺城两月有余，与他最合得来，大概是年岁相仿，又有共同爱好，当然，之所以与他走这么近，其中的缘由辛毗最清楚。
